Πριν από εξήντα έξι εκατομμύρια χρόνια, η ζωή στη Γη είχε μια πολύ κακή μέρα.
Τότε ένας τεράστιος αστεροειδής χτύπησε σε αυτό που είναι τώρα η Χερσόνησος του Γιουκατάν, προκαλώντας μία από τις χειρότερες κρίσεις εξαφάνισης όλων των εποχών. Αυτό, βέβαια, ήταν η καταστροφή που εξάλειψε τους δεινόσαυρους. Αλλά δεν χάθηκαν μόνο οι "τρομερές σαύρες". Ο κόσμος είδε επίσης τον τελευταίο από τους ξαδέλφους καλαμάρια με καλαμάρια που ονομάζονται αμμωνίτες, οι θαλάσσιες σαύρες που ονομάζονται mosasaurs και μυριάδες άλλες μορφές ζωής - συμπεριλαμβανομένων των περίεργων, μερικές φορές τεράστιων, πετάλων.
Οι Πτερόσαυροι, όπως σας λέει οποιοσδήποτε παλαιοντολόγος ή 10χρονος, δεν είναι δεινόσαυροι. Ωστόσο, λόγω του ονόματος - και επειδή μπορούν επίσης να είναι μαζικές και άγριες αναζητούν - αυτά τα ερπετά δέρμα-φτερά συχνά συγχέεται για τους μακρινούς ξαδέλφους τους. Στην πραγματικότητα, οι πτερόσαυροι έχουν τη δική τους, ανεξάρτητη εξελικτική ιστορία που χρονολογείται από πάνω από 220 εκατομμύρια χρόνια. Ούτε σχετίζονται με τους σημερινούς ιπτάμενους δεινόσαυρους, που ονομάζουμε πτηνά.
Οι Πτερόσαυροι ήταν τα πρώτα σπονδυλωτά που εξελίχτηκαν με τροφοδοτημένη πτήση, προσαρμόζοντάς τα στον ουρανό πολύ πριν τα πουλιά κάνουν το ίδιο. Δάσκαλοι του Μεσοζωικού ουρανού, φτερούσαν σε φτερά που αποτελούνται από δέρμα που απλώνεται για να συναντήσει το τέλος ενός τεταρτημόρα επιμήκους τέταρτου δακτύλου. Έχουν μέγεθος από φτερούγες μεγέθους σπουργίτι σε γίγαντες όπως Quetzalcoatlus, ένα πραγματικά επιβλητικό saurian που θα ήταν τόσο ψηλό όσο μια καμηλοπάρδαλη όταν στο έδαφος.
Αλλά τι συνέβη με αυτά τα τρομερά φτερά; Παρόλο που ο τελευταίος από τους πτερωστούς εξαφανίστηκε ταυτόχρονα με όσους αρέσουν στους Τυραννόσαυρους και τους Τρικεράτους, έχει αποδοθεί σημαντικά λιγότερη προσοχή στην κατάρρευση τους. Οι επιστήμονες συμφωνούν ότι οι ίδιες οικολογικές συνέπειες που έχουν περιορίσει τους δεινοσαύρους εκτός των πτηνών πρέπει να έχουν σκοτώσει και τους τελευταίους πτερόζους.
"Υπάρχει ευρεία συμφωνία ότι η αιτία των εξαφανίσεων των δεινοσαύρων και των πτερωσούρων ήταν το ένα και το αυτό", λέει ο Πανεπιστήμιο του Τέξας, ο παλαιοντολόγος Austin Brian Andres. Τα επακόλουθα του αντίκτυπου των αστεροειδών είναι ο λόγος μεγάλης κλίμακας και για τα δύο. Αλλά το ερώτημα στο μυαλό των ερευνητών pterosaur, λέει ο Andres, είναι εάν οι pterosaurs ήταν σε παρακμή πριν από την επίπτωση ή όχι.
Μια νέα ανακάλυψη βοηθά τους ερευνητές να αρχίσουν να απαντούν στην ερώτηση αυτή. Σύμφωνα με νέα ευρήματα στο Μαρόκο, οι Andres και οι συνάδελφοί τους, μπορούμε να πούμε ότι οι πατέροσους εξακολουθούν να είναι ισχυροί μέχρι το τέλος.
Κάστρα κατασκευασμένα από ολόκληρο το κρανίο και σκελετό ενός pterodon που βρέθηκαν στη Βαυαρία της Γερμανίας. (Smithsonian / NMNH Paleobiology) Αυτή η αλλαγή έχει δημιουργήσει ανακάλυψη από την ανακάλυψη. Για χρόνια, οι παλαιοντολόγοι πιστεύουν ότι ο πατερόλογος του Πανεπιστημίου του Southampton Pterosaur Elizabeth Martin-Silverstone σκέφτηκε ότι υπήρχε μια μόνο ομάδα πτερόσαυρων που έμειναν στο τέλος των κρητιδικών, τεράστιων πτηνών που ονομάζονταν αζχαρχαρίδες. Αλλά τα τελευταία χρόνια, οι ερευνητές του pterosaur έχουν εντοπίσει σπάνια μέλη άλλων ομάδων σε βράχους της ίδιας ηλικίας. Έτσι, ενώ οι pterosaurs ήταν "ίσως λιγότερο διαφορετικοί από ό, τι ήταν στο ύψος τους", λέει ο Martin-Silverstone, εξακολουθούσαν να «κάνουν καλύτερα από ότι αρχικά εκτιμούσαμε».
Αυτά τα απολιθώματα έχουν κερδίσει σκληρά. Για να διαβάσετε την ιστορία μιας μαζικής εξαφάνισης, οι επιστήμονες χρειάζονται δύο πράγματα: τους βράχους που καταγράφουν το χρόνο ακριβώς πριν από την καταστροφή και τους βράχους από λίγο καιρό. Στην περίπτωση των πατερονάδων, οι παλαιοντολόγοι έχουν περιορίσει την αναζήτησή τους στους βράχους που χρονολογούνται στην τελευταία Κρητιδική και στο παλαιότερο Παλαιοκένιο, και η ίδια η εξαφάνιση διαιρώντας αυτά τα στιγμιότυπα πριν και μετά από αυτά που προέκυψαν.
Από την ανάμειξη των απολιθωμάτων που βρέθηκαν στο τέλμα της κρητιδικής πέτρας του Μαρόκου, ο Andres και οι συνάδελφοί του έχουν εντοπίσει επτά είδη pterosaur-ένα οικείο και έξι νέα για την επιστήμη-που ανήκουν σε τρεις διαφορετικές οικογένειες. Αυτές οι μαροκινές pterosaurs σχεδόν διπλασιάζουν τον αριθμό των pterosaurs που είναι γνωστοί στο τέλος της Κρητιδικής.
Ίσως πιο συναρπαστικό, οι περισσότεροι από αυτούς τους πτερόζους έκαναν το ζωντανό τους να πετούν πάνω και πάνω από τους αρχαίους ωκεανούς. "Μέχρι τώρα, " λέει ο Άντρες, "η πλειονότητα των αργά κρητιδικών pterosaurs βρέθηκαν σε παλιόπεριβάλλον της ενδοχώρας. Δεν είχαμε ιδέα ότι υπήρχαν τόσοι ωκεάνιοι πτερόσαυροι στο τέλος τους. "Αντί να εξασθενίζουν, οι πτερόσαυροι ακμάζουν.
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους οι ερευνητές έλειψαν αυτό το θησαυρό pterosaur. Αρχικά, το απολιθωμένο αρχείο είναι θλιβερά ελλιπές. Μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπίσουμε τα μέρη όπου θα μπορούσαν να βρεθούν τα απολιθωμένα απολιθώματα, και ακόμη και τότε, τα απολιθώματα είναι σπάνια. Οι Pterosaurs είναι ιδιαίτερα αόριστοι, καθώς οι περιορισμοί της πτήσης απαιτούσαν να στηρίζονται σε λεπτά, εύθραυστα οστά που δεν διατηρούν καλά. Προσθέστε το γεγονός ότι η επιστήμη είναι μια ανθρώπινη προσπάθεια που κατευθύνεται από συνεχώς μεταβαλλόμενα ερευνητικά ενδιαφέροντα και δεν είναι περίεργο ότι οι ειδικοί συνεχίζουν να ξεσπώνουν τις εκπλήξεις.
Αλλά η συνειδητοποίηση ότι οι πτερόσαυροι συνέχιζαν στην οικολογική τους πέρκα μέχρι το τέλος μόνο εμβαθύνουν το μυστήριο της τύχης τους. Δεν ήταν σε μια αργή παρακμή, αλλά ξαφνικά και αμετάκλητα διαγράφηκαν, ενώ άλλα φυλλάδια - δηλαδή τα πουλιά - έφεραν στο θρίαμβο.
Το μέγεθος, φαίνεται, θα μπορούσε να έχει κάνει τη διαφορά. Οι Πτερόσαυροι έζησαν σε μια τεράστια ποικιλία σωματικών μεγεθών, αλλά μέχρι το τέλος της Κρητιδικής οι περισσότεροι ήταν αρκετά μεγάλοι. "Ένας μικρός πτερόσαυρος είχε ακόμα ένα άνοιγμα πτερυγίων μήκους ενός και μισού έως δύο μέτρων, " λέει ο Martin-Silverstone, που ήταν περίπου το μέγεθος των μεγαλύτερων πτηνών την εποχή εκείνη.
Το να ζεις αυτό το μεγάλο μπορεί να έχει κάνει τους pterosaurs πιο ευάλωτους στην εξαφάνιση. "Όπως σε κάθε επανάσταση, " λέει ο Andres, "ο« μεγάλος και υπεύθυνος »είναι ο πρώτος ενάντια στον τοίχο και όλες οι ομάδες έχασαν το μεγαλύτερο τους είδος στην εξαφάνιση K / Pg».
Όχι ότι ο πεθαίος είναι πεθαμένος. Οι περισσότεροι κρητιδικοί πτερόσαυροι ήταν μεγάλοι, λέει ο Martin-Silverstone, αλλά όχι όλοι. Γιατί λοιπόν οι μικροί δεν ήταν ικανοί να ανακάμψουν; "Ίσως δεν υπήρχαν αρκετά μικρά για την ποικιλομορφία μετά την επίδραση", λέει ο Martin-Silverstone. Ή ίσως οι διατροφικές συνήθειες έκαναν τη διαφορά. Μια άλλη μελέτη, που δημοσιεύθηκε το 2016, έδειξε ότι οι δεινόσαυροι των πτηνών επιβίωσαν τους συγγενείς τους επειδή ήταν μικροί τρώγοντες σπόροι και ήταν πιο ικανοί να αντεπεξέλθουν στο διαθέσιμο προϊόν ύστερα από την εξαφάνιση. Ο ίδιος συλλογισμός μπορεί να εξηγήσει γιατί, παρόλο που ήταν ικανά να πετάξουν, τα πτηνά ζούσαν ενώ οι πτερόσαυροι έχασαν τη ζωή τους.
Υπάρχει ένας άλλος τρόπος να εξετάσουμε αυτό το θέμα. Μπορούμε να εξετάσουμε το γεγονός εξαφάνισης και να ρωτήσουμε για ποιο λόγο οι πατέροσες δεν επιβίωσαν, λέει ο Andres. Ή μπορούμε να δούμε τα επακόλουθα και τι συνέβη όταν τα πτηνά ήταν τα κύρια φυτά γύρω. Το γεγονός ότι οι πτερόσαυροι ήταν μεγάλοι και μπορεί να είχαν εμποδίσει τα πουλιά να επιτύχουν συγκρίσιμα μεγέθη μπορεί να έχουν αναγκάσει τα πουλιά να εξελιχθούν κατά λάθος με τρόπους που θα τους έδιναν πλεονέκτημα υπό πίεση.
"Με την αποτροπή της εξάπλωσης των πτηνών σε μεγαλύτερα μεγέθη, ο Άντρες λέει ότι" οι πτερωσουργοί μπορεί να έχουν σώσει τα πουλιά από την εξαφάνιση. "Έτσι, την επόμενη φορά που θα δείτε ένα σμήνος του Steller στον τροφοδότη ή το τσιουτσάιντ στο δρόμο, ίσως θελήσετε να ευχαριστήσετε έναν πτερόσαυρο.
