Σχεδόν 9 εκατομμύρια φυτικά και ζωικά είδη κατοικούν στον πλανήτη μας, περίπου 1, 8 εκατομμύρια καταλογίζονται στο διωνυμικό σύστημα που επινοήθηκε από τον Σουηδό βιολόγο του 18ου αιώνα Carl Linnaeus. Τα λατινικά και τα ελληνικά ονόματά τους είχαν αρκετό χρόνο να καταθέσουν στη συλλογική μας συνείδηση, αλλά οι περισσότεροι δεν έχουν ποτέ καταλάβει. Felis catus παραμένει μια γάτα σπιτιού, Drosophila melanogaster μια μύγα φρούτων. Εμείς οι άνθρωποι συχνά δεν μπορούμε να αναφέρουμε με ακρίβεια το δικό μας είδος - Homo sapiens, με τον τελικό "s".
Η μόνη εξαίρεση, της οποίας η επιστημονική δουλειά έχει όλοι σωστά, είναι ο Tyrannosaurus rex, ένας θρόμβος που έχει πεθάνει για πάνω από 65 εκατομμύρια χρόνια. Ο Tyrannosaurus είναι ένα mashup των ελληνικών λέξεων για "τύραννο" και "σαύρα". rex, στα λατινικά, σημαίνει "βασιλιάς". Υπήρχαν μεγαλύτερες και δυνητικά πιο τρομακτικές μορφές ζωής, αλλά ο «βασιλιάς σαύρας τυράννων» καταφέρνει να μας αιφνιδιάσει όπως και κανέναν άλλο. Γιατί;
Προσπάθησα να απαντήσω σε αυτή την ερώτηση όταν ανέφερα και έγραψα το πρόσφατο βιβλίο μου, The Artist Dinosaur, μια αληθινή ιστορία για το διεθνές λαθρεμπόριο ορυκτών καυσίμων και τις επιστημονικές συνέπειες του εμπορίου των οστών. Στο κέντρο αυτού του λογαριασμού υπήρχε ένα δείγμα από την έρημο Gobi της Μογγολίας: ένα Tarbosaurus bataar, ο ασιατικός ξάδερφος του T. rex . Ήταν τόσο παρόμοια, θα μπορούσαν να ήταν δίδυμα. Κάθε φορά που ρώτησα τους ανθρώπους γιατί είναι τόσο αιχμαλωτισμένοι από το rex και το είδος του, απαντούσαν συνήθως με κάποια έκδοση του "Ήταν ένα πραγματικό τέρας".
Το Tyrannosaurus rex είχε μήκος περίπου 40 πόδια και ύψος τουλάχιστον 12 πόδια και ζύγιζε μέχρι 15.500 λίρες. Θα φαινόταν όμως σχεδόν αδύνατο, δίπλα σε ένα μεγαλοπρεπή μεγαλοπρέπεια όπως το Diplodocus μήκους 105 ποδιών. Το δέος που περιβάλλει τον T. rex οφείλεται στην φανταστική αγριότητα του αρπακτικού. Τα οδοντωτά δόντια συγκρίνονται συνεχώς με τις μπανάνες σε μέγεθος. Το κεφάλι του ήταν τόσο μεγάλο όσο μια μπανιέρα. Τα καμπύλα νύχια του θα είχαν καταστρέψει άλλα ζώα.
* * *
Τα απολιθώματα είναι πύλες σε όσους γεωλόγοι και παλαιοντολόγοι αποκαλούν "βαθύ χρόνο". Για να κρατήσετε ένα δόντι Tyrannosaurus στην παλάμη του χεριού σας ή για να συναντήσετε κοντά έναν σκελετό, πρέπει να έρθετε σε επαφή με απτά στοιχεία του μακρινού παρελθόντος της γης.
Αυτή η άμεση σχέση με την προϊστορία εκτίθεται δραματικά στο νέο απολιθωμένο αίθριο 31.000 τετραγωνικών ποδιών του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian. Η υπερηφάνεια του τόπου είναι ο επανεγκατεστημένος, 15-πόδι-ψηλός T. rex σκελετός, με μακροπρόθεσμο δάνειο από το αμερικανικό στρατό σώμα μηχανικών.
Ο T. rex έζησε κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής, της γεωλογικής περιόδου που έληξε όταν μια απεργία αστεροειδών έσβησε τους χερσαίους δεινοσαύρους. Ο πρώτος μερικός σκελετός ανακαλύφθηκε το 1902 από το θρυλικό απολίθωμα Barnum Brown, έναν εγγενή Kansan. Ο Brown βρήκε τα ερείπια στο Hell Creek Formation, ένα πλούσιο οστικό κρεβάτι που διασχίζει την ανατολική Μοντάνα και τη Νότια Ντακότα.
Μέχρι το 1988, μόνο εννέα πλήρεις πλήρεις σκελετοί του T. rex βρίσκονταν οπουδήποτε. Επτά είχαν έρθει από τη Μοντάνα. Στο Σαββατοκύριακο της Ημέρας Εργασίας εκείνο το έτος, ο κτηνοτρόφος Kathy Wankel, ο οποίος απολάμβανε το κυνήγι των οστών στην Hell Creek με την οικογένειά του, έβλεπε ένα απολιθωμένο βυθό μέσα στη βρωμιά κοντά στο Reservoir του Fort Peck της Μοντάνα. Αυτή και ο σύζυγός της, ο Τωμ, προσπάθησαν να το απομακρύνουν από τη γη, που είχε ψηθεί σκληρά, όπως το σκυρόδεμα, κατά τη διάρκεια του ξηρού καλοκαιριού.
Τα Wankels κατάφεραν να εξάγουν μέρος μιας λεπίδας και του βραχίονα. Πήραν τα απολιθώματα στο Μουσείο των Βράχων, στο Bozeman, όπου ο παλαιοντολόγος Jack Horner τα αναγνώρισε ως συσχετισμένο με το Tyrannosaurus rex . Το μουσείο έσκαψε τον σκελετό, ανακαλύπτοντας ότι είναι 85 τοις εκατό άθικτο - ένα αξιοσημείωτο ποσοστό. Όχι μόνο αυτό - ο Wankel είχε αποκαλύψει ένα δείγμα που περιείχε το πρώτο πλήρες προφίλ του T. rex γνωστό στην επιστήμη. Επειδή το εσωτερικό των οστών rex μπορεί να διαβαστεί σαν δακτυλίδια δέντρων, οι παλαιοντολόγοι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτός ο συγκεκριμένος δεινόσαυρος ήταν περίπου 18 όταν πέθανε, δέκα χρόνια λιγότερο από την εκτιμώμενη διάρκεια ζωής του είδους.
Το "Wankel T. rex " εμφανίστηκε αρχικά στο Bozeman. (Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση το κατέχει επειδή τα οστά προήλθαν από εδάφη που ελέγχονταν από το Σώμα των Μηχανικών του Στρατού.) Το 2013, ο Smithsonian κανόνισε να παρουσιαστεί ο σκελετός για τα επόμενα 50 χρόνια στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, ως το επίκεντρο την ανοδική της νέα απολιθωμένη αίθουσα.
Δύο χιλιάδες πόδια, ο σκελετός φαίνεται να σκίζει το κεφάλι από έναν άτυχο Triceratops . Το νέο του όνομα: " T. rex του έθνους".
Το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας ανοίγει τη νέα αίθουσα εκθεμάτων απολιθωμάτων-βαθέων ωρών στις 8 Ιουνίου 2019.
Εγγραφείτε στο περιοδικό Smithsonian τώρα για μόλις $ 12
Αυτό το άρθρο είναι μια επιλογή από το τεύχος Ιουνίου του περιοδικού Smithsonian
Αγορά
