Εμείς οι άνθρωποι δεν είμαστε μόνοι στην αποστροφή μας στα φίδια. Οι πρωταρχικοί μας ξάδελφοι φοβούνται επίσης τα φίδια. Και για καλό λόγο τα φίδια τρώνε πρωτεύοντα. Τα φίδια πείθουν στα πρωτεύοντα για εκατομμύρια χρόνια και μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι ίσως είναι ο λόγος που εμείς - και οι συνάδελφοί μας πρωτεύοντα - έχουμε τόσο καλή όραση.
Το καλό όραμα είναι χαρακτηριστικό της εντολής των πρωτευόντων. Σε σύγκριση με πολλά άλλα θηλαστικά, τα πρωτεύοντα έχουν πιο κοντά, προσανατολισμένα προς τα εμπρός μάτια, τα οποία επιτρέπουν μεγάλη αλληλοεπικάλυψη μεταξύ του οπτικού πεδίου κάθε οφθαλμού, το οποίο με τη σειρά του δίνει πρωτεύοντα 3-D ή στερεοσκοπική όραση και καλή αντίληψη αντίληψης βάθους.
Στις αρχές του 20ού αιώνα, οι επιστήμονες απέδωσαν την έντονη αίσθηση θέασης των πρωτευόντων στον δικός τους τρόπο ζωής. Οι πρόγονοι των πρωτευόντων έπρεπε να κρίνουν με ακρίβεια τις αποστάσεις μεταξύ των κλαδιών των δέντρων πριν πάρουν ένα άλμα, έτσι η θεωρία πήγε. Αλλά αυτή η υπόθεση έχασε τη χάρη στη δεκαετία του 1970, όταν ο βιολογικός ανθρωπολόγος Matt Cartmill, τώρα στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης, επεσήμανε ότι πολλά άλλα ακροβατικά ζώα που κατοικούν στο δέντρο, όπως οι σκίουροι, δεν έχουν ένα τέτοιο προηγμένο οπτικό σύστημα.
Ο Cartmill πρότεινε τη δική του εξήγηση, που ονομάζεται "υπόθεση οπτικής θήρευσης": τα πρώτα πρωτεύοντα χρειάστηκαν υπέροχες οπτικές δεξιότητες για να κυνηγήσουν και να αρπάξουν έντομα. Μια άλλη υπόθεση είναι ότι τα πρωτεύοντα χρειάζονται για να δουν καλά να μαζεύουν φρούτα από τα άκρα των κλαδιών δέντρων.
Πιο πρόσφατα, τα φίδια ήρθαν στην εικόνα. Το 2006, ο ανθρωπολόγος Lynne Isbell του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Ντέιβις υποστήριξε ότι τα πρώιμα πρωτεύοντα καταδιώκονταν με τη σύσφιξη των φιδιών και ήταν πολύ ωφέλιμο να δούμε αυτούς τους καμουφλαρισμένους αρπακτικούς πριν να είναι πολύ αργά. Αργότερα, μερικοί πίθηκοι και πίθηκοι στην Αφρική και την Ασία άρχισαν να ζουν μαζί με δηλητηριώδη φίδια, γεγονός που οδήγησε σε ακόμα πιο οπτικές εξελίξεις.
Αλλά η ιδέα δεν μπορεί να συγκρατηθεί, σύμφωνα με τους συντάκτες μιας πρόσφατης μελέτης στο Journal of Human Evolution. Με επικεφαλής τον οικογενειακό οικολόγο Brandon Wheeler του Γνωστικού Εργαστηρίου Εθνολογίας στο Γερμανικό Κέντρο Πριματοδότησης, η ομάδα εξέτασε την υπόθεση του φιδιού κοιτάζοντας τις παραλλαγές των οπτικών δεξιοτήτων των σύγχρονων πρωτευόντων (όσον αφορά τη στερεοσκοπική όραση, όπως μετράται από την εγγύτητα των ματιών) δείτε αν τα πρωτεύοντα με την καλύτερη όραση είχαν τη μεγαλύτερη εξελικτική ιστορία συνυπάρξεως με τα φίδια και τη μεγαλύτερη πιθανότητα να συναντήσουν και να επιτεθούν από αυτά.
Η ομάδα δεν βρήκε κανένα συσχετισμό μεταξύ έκθεσης φιδιού και όρασης πρωτεύοντος, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι οι επιθέσεις φιδιών δεν οδήγησαν στην εξέλιξη της καλύτερης όρασης. Ακόμα, λένε οι ερευνητές, η ανίχνευση φιδιών ήταν σίγουρα μια ωφέλιμη παρενέργεια ανεξάρτητα από το γιατί εξελίχθηκε η καλύτερη όραση.
