Σήμερα σηματοδοτεί την 200ή επέτειο από τη γέννηση του Charles Darwin, του οποίου το βιβλίο για την προέλευση των ειδών μέσω της φυσικής επιλογής άλλαξε για πάντα την αντίληψή μας για τον φυσικό κόσμο. Παρόλο που ο πατέρας του ήθελε να γίνει χειρούργος ή κληρικός, ως νέος άνθρωπος ο Δαρβίνος είχε μεγαλύτερη πρόθεση να συλλέξει σκαθάρια και να μαλακώσουν για την ύπαιθρο. Ήταν η αγάπη του για τη φύση που του παρείχε την ευκαιρία να ταξιδέψει στον κόσμο με το HMS Beagle, το πλοίο που τον έφερε στα νησιά του Γκαλαπάγκος και σε άλλους λιμένες μακριά από την πατρίδα του. Όταν επέστρεψε στην Αγγλία το 1836 κατείχε τις πρώτες αρχές της ιδέας για τον μηχανισμό που οδήγησε την εξελικτική αλλαγή.
Ο Δαρβίνος εργάστηκε για πάνω από είκοσι χρόνια, πριν αποκαλύψει τους καρπούς της εργασίας του στο θέμα της προέλευσης των ειδών το 1859. Είχε συλλέξει μια μεγάλη ποικιλία αποδείξεων, από την εκτροφή των αγροτικών ζώων στη βιογεωγραφία, αλλά ένα πεδίο επιστήμης σημαντικό για τη θεωρία του ήταν λίγο προβληματική. Η παλαιοντολογία εξακολουθούσε να είναι μια σχετικά νέα επιστήμη, και δεδομένου ότι οι επιστήμονες είχαν αρχίσει μόνο να ξύσουν την επιφάνεια του απολιθωμένου ρεκόρ, δεν είχαν βρει ακόμη τις λεπτά μεταβαλλόμενες μεταβατικές μορφές που θα υποστήριζαν την εξέλιξη με φυσική επιλογή. Ο Ντάργουιν ήταν βέβαιος ότι πρέπει να υπήρχαν μεταβατικές μορφές, αλλά γιατί δεν είχαν βρεθεί ακόμα ήταν αινιγματική.
Οι δεινόσαυροι έμοιαζαν σαν ένα πονηρό αντίχειρα. Τους συσχετίζουμε στενά με την εξέλιξη σήμερα, ιδιαίτερα την εξέλιξη των πτηνών, αλλά κατά την διάρκεια του Δαρβίνου ήταν γιγαντιαία πλάσματα που φάνηκαν να έχουν μικρή σχέση με προηγούμενα ή μεταγενέστερα είδη ζώων. Αν ο Δαρβίνος χρησιμοποίησε τον μεγαλύτερο από τους δεινόσαυρους για να δηλώσει πως οι ισχυροί δεν επιβίωσαν πάντοτε, «σαν απλή σωματική δύναμη έδωσε νίκη στη μάχη της ζωής». Για όλη τη δύναμή τους και την αγριότητα τους, τελικά έχασαν τη ζωή τους.
Ακόμη και ο περίφημος Αρχεοπρίξ, ο φτερωτός δεινόσαυρος που εξακολουθεί να αντιπροσωπεύει το παλαιότερο γνωστό πουλί, δεν δόθηκε ιδιαίτερη προσοχή από τον Δαρβίνο. Ο πρώτος σωστά αναγνωρισμένος σκελετός του Archeopteryx ανακαλύφθηκε το 1861, μόλις δύο χρόνια μετά την δημοσίευση για την προέλευση των ειδών . (Τουλάχιστον ένας σκελετός του Archeopteryx βρέθηκε πριν από αυτή την ημερομηνία, αλλά ήταν μπερδεμένος για τα ερείπια ενός pterodactyl.) Παρόλο που οι παλαιοντολόγοι ενθουσιάστηκαν από την ανακάλυψη αυτού του πλάσματος που έδειχνε τόσο χαρακτηριστικά ερπετών όσο και πτηνών, κανείς πολύ ήξερε τι να κάνει γι 'αυτό. Την εποχή εκείνη οι παλαιότερες τρείς πίστες της Κοιλάδας του Κοννέκτικατ θεωρούνταν ότι έχουν κατασκευαστεί από γιγαντιαία πουλιά (σύντομα θα βρεθεί ότι κατασκευάστηκαν από δεινοσαύρους μη-πτηνών), πράγμα που σήμαινε ότι το Archeopteryx ήταν πολύ αργά για να γίνει έναν πρόγονο πουλιών. Ήταν, αντίθετα, σκαρφαλωμένο σε έναν πλευρικό κλάδο της εξέλιξης των πτηνών, ένα καθυστερημένο απομεινάρια που υπαινίσσονται μια πολύ πιο πρόωρη μετάβαση.
Ωστόσο, το Archeopteryx ήταν σημαντικό με άλλο τρόπο. Στην 4η έκδοση του περιοδικού " Για την προέλευση των ειδών" που δημοσιεύθηκε το 1866, ο Δαρβίνος έγραψε:
Αν δεν υπήρχε το σπάνιο ατύχημα της διατήρησης των βημάτων στη νέα κόκκινη ψαμμίτη των Ηνωμένων Πολιτειών, που θα είχαν την ευκαιρία να υποθέσουν ότι, εκτός από τα ερπετά, υπήρχαν τουλάχιστον τριάντα είδη πτηνών, μερικά γιγάντια μεγέθη, κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου; Δεν έχουν ανακαλυφθεί θραύσματα οστών σε αυτά τα κρεβάτια. Παρά το γεγονός ότι ο αριθμός των αρθρώσεων που εμφανίζονται στις απολιθωμένες εντυπώσεις αντιστοιχεί με τον αριθμό των ποδιών των ποδιών των πτηνών, ορισμένοι συγγραφείς αμφιβάλλουν αν τα ζώα που άφησαν αυτές τις εντυπώσεις ήταν πραγματικά πτηνά. Μέχρι πρόσφατα αυτοί οι συντάκτες θα μπορούσαν να έχουν διατηρήσει, και κάποιοι έχουν υποστηρίξει, ότι ολόκληρη η τάξη των πτηνών ήρθε ξαφνικά ύπαρξη κατά την εποχή των εοκενίων. αλλά τώρα γνωρίζουμε, με την εξουσία του Καθηγητή Owen, ότι ένα πουλί ζούσε σίγουρα κατά τη διάρκεια της εναπόθεσης του ανώτερου λαχανόκηπου. και ακόμα πιο πρόσφατα, το περίεργο πουλί, το Αρχεόπτεραξ, με μια μακριά ουρά σαύρας, που φέρει ένα ζευγάρι φτερά σε κάθε άρθρωση και με τα φτερά του εφοδιασμένα με δύο ελεύθερα νύχια, ανακαλύφθηκε στα ολιτικά πλακίδια του Solenhofen. Σχεδόν καμία πρόσφατη ανακάλυψη δεν δείχνει πιο δυναμικά από το πόσο λίγα ξέρουμε ακόμα στους πρώην κατοίκους του κόσμου.
Παρόλο που ήταν απρόθυμος να ανακηρύξει το Αρχαιοπύργιο ως μια μεγάλη επιβεβαίωση της θεωρίας του, ο Δαρβίνος τον χαρακτήρισε ως ένα καταπληκτικό απολίθωμα που υπαινίσσεται τα πλούτη που ακόμα δεν αποκαλύφθηκαν. Τα απολιθώματα δεν ήταν τόσο καλά δειγματοληπτικά όπως πιστεύουν κάποιοι γεωλόγοι και παρόλο που ποτέ δεν θα παρουσίαζε 100% ιστορία ζωής στη γη (μόνο ένας πολύ μικρός αριθμός όλων των οργανισμών που έχουν ζήσει έχουν γίνει απολιθώματα), υπήρξε ακόμα πολύ δουλειά.
Ευτυχώς, οι παλαιοντολόγοι συνέχισαν τη δουλειά τους και εκτόξευσαν εντελώς εκπληκτικές αποδείξεις ότι ο Δαρβίνος είχε δίκιο. Μεταξύ των απολιθωμένων πλούτων μερικά από τα πιο πολύτιμα είναι αυτά των φτερωτών δεινόσαυρων και μπορώ μόνο να φανταστώ τι θα μπορούσε να πει ο Δαρβίνος αν μπορούσε να δει την απόδειξη ότι τα χελιδόνια στον αέρα και τα περιστέρια στο δρόμο ζουν δεινοσαύρους.
