Είτε προέρχονται από «δράκους», «αρχαίους» παγανιές, είτε από καλά οργανωμένα καρκινοειδή, τα απολιθωμένα ευρήματα μπορούν να προσφέρουν συναρπαστικές ιδέες στα πλάσματα που περιχώρησαν τη γη πολύ πριν μπουν στην εικόνα οι σύγχρονοι άνθρωποι. Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται όχι μόνο για τα σκελετικά υπολείμματα που διατηρούν τα απολιθώματα, αλλά και για το πώς σχηματίστηκαν τα απολιθώματα. η κατανόηση αυτών των διαδικασιών μπορεί να βοηθήσει τους ειδικούς να πάρουν μια καλύτερη ιδέα για τα εξαφανισμένα ζώα και τα περιβάλλοντα που ζούσαν.
Δυστυχώς, εφόσον η διαδικασία απολιθωμάτων διαρκεί τουλάχιστον δέκα χιλιάδες χρόνια, δεν είναι ιδιαίτερα εύκολο να μελετηθεί. Έτσι, όπως αναφέρει η Erin Blakemore για τη Λαϊκή Επιστήμη, μια ομάδα παλαιοντολόγων έχει επινοήσει έναν τρόπο να μιμείται πειστικά τη διαδικασία σε λιγότερο από 24 ώρες.
Συνήθως, οι επιστήμονες μαθαίνουν για απολιθώματα μελετώντας και διεξάγοντας χημική ανάλυση για φυσικά απολιθώματα. Προηγούμενες προσπάθειες για τη δημιουργία απολιθωμάτων στα εργαστήρια απέδωσαν σημαντικές πληροφορίες για τη διαδικασία απολιθωμάτων, αλλά ο Evan Saitta, ένας μεταδιδακτορικός ερευνητής του Μουσείου Πεδίου και κύριος συγγραφέας ενός νέου εγγράφου στην Παλαιοντολογία, ήλπιζε να δημιουργήσει απολιθώματα πιο ρεαλιστικά από ό, που παράχθηκε πριν.
Λέει στην Erika K. Carlson του Discover ότι οι προηγούμενοι πειραματισμοί περιλάμβαναν το περιτύλιγμα των δειγμάτων σε φύλλα ή σε σφραγισμένα δοχεία προτού υποβληθούν σε έντονη θερμότητα και πίεση. Ο Saitta και ο συνεργάτης του, Tom Kaye του Ιδρύματος Επιστημονικής Προόδου, επέλεξαν να τοποθετήσουν τα δείγματά τους σε πηλό, ελπίζοντας να προσομοιώσουν τη φυσική διαδικασία απολιθωμάτων. τα απολιθώματα σχηματίζονται όταν οι οργανισμοί αποσυντίθενται σε ιζήματα και η επακόλουθη θερμότητα και πίεση δημιουργούν μια εντύπωση του νεκρού πλάσματος σε ιζηματογενές βράχο.
Οι Saitta και Kaye χρησιμοποίησαν μια υδραυλική πρέσα για να γεμίσουν διάφορα δείγματα, όπως άκρα σαύρας και φτερά πουλιών, σε δισκία πηλού με περίπου την ίδια διάμετρο με δεκάρα. Στη συνέχεια ψήνουν τα δισκία σε εργαστηριακό φούρνο στους 410 βαθμούς Φαρενάιτ και 3500 psi - μια πίεση 300 φορές μεγαλύτερη από την ατμοσφαιρική πίεση στο επίπεδο της θάλασσας, σύμφωνα με την Carlson.
Οι ερευνητές αφήνουν τα παρασκευάσματά τους να ψήνουν για περίπου 24 ώρες. Και όταν έβγαζαν τα ταμπλέτες έξω από το φούρνο, τα "απολιθώματα" φαίνονταν αρκετά καλοί.
"Είμαστε απολύτως ενθουσιασμένοι", λέει η Saitta σε μια δήλωση. "Συνεχίσαμε να διαφωνούμε για το ποιος θα μπορούσε να χωρίσει να ανοίξει τα δισκία για να αποκαλύψει τα δείγματα. Έμοιαζαν με πραγματικά απολιθώματα - υπήρχαν σκοτεινές μεμβράνες δέρματος και ζυγαριές, τα κόκκαλα καστανόταν. "
Τα απολιθώματα (τα οποία η δήλωση ονομάζουν "απολιθώματα απο Easy-Bake") φαινόταν επίσης πειστικό κάτω από ένα μικροσκόπιο. Οι ερευνητές δεν είδαν πρωτεΐνες ή λιπώδεις ιστούς, κάτι που αποτελεί ενθαρρυντικό σημάδι, καθώς αυτά τα υλικά δεν διατηρούνται σε πραγματικά απολιθώματα. Ωστόσο, είδαν μελανοσώματα, έναν τύπο κυτταρικής δομής που περιέχει τη βιομάζα μελανίνη. Οι επιστήμονες έχουν βρει μελανοσώματα σε φυσικά απολιθώματα. Τα μελανοσώματα έχουν, στην πραγματικότητα, βοηθήσει τους ερευνητές να ανασυνθέσουν το χρώμα και το σχέδιο των φτερών των δεινοσαύρων.
Ο Saitta ήταν ιδιαίτερα ενθουσιασμένος από αυτά τα ευρήματα επειδή μελετάει "εξαιρετικά απολιθώματα", ή απολιθώματα που διατηρούν το δέρμα, τα φτερά ή τα βιομόρια. Όπως υποδηλώνει το όνομά τους, τα εξαιρετικά απολιθώματα είναι αρκετά σπάνια, έτσι όπως αναφέρουν οι Jessica Leigh Hester για το Atlas Obscura, οι επιστήμονες δεν κατανοούν πλήρως πώς διατηρούνται τα υλικά που περιέχουν. Το να είστε σε θέση να σχεδιάσετε εξαιρετικά απολιθώματα σε ένα εργαστήριο θα μπορούσε να προσφέρει νέες ιδέες στη διαδικασία.
Φυσικά, η νέα μέθοδος δεν είναι τέλειο υποκατάστατο για το πραγματικό πράγμα. "Υπάρχουν μερικοί παλαιοντολόγοι που λένε ότι ο ελεγχόμενος πειραματισμός δεν είναι το κατάλληλο ανάλογο, διότι δεν αναπαράγει το φυσικό περιβάλλον", λέει ο παλαιοβιολόγος Μαρία McNamara στο Carlson της Discover . Αλλά το "Easy-Bake Fossils" θα μπορούσε να είναι η επόμενη καλύτερη επιλογή. Όπως σημειώνει ο Saitta στη δήλωση, η προσομοίωση της ομάδας του "μας σώζει από το να έχουμε ένα πείραμα εβδομήντα εκατομμυρίων ετών".
