Τον Φεβρουάριο του 2016, ο Robert Warren, ο εκτελεστικός διευθυντής του Hoyt Sherman Place, ένα ιστορικό αρχοντικό στο Des Moines της Αϊόβα, που τώρα χρησιμοποιείται ως χώρος θεάτρου και συνάντησης, αναζητούσε σημαίες για το Πολιτικό Πόλεμο για να γιορτάσει την Ημέρα του Προέδρου. Τότε ένας υπάλληλος τον έδειξε προς μια αποθήκη κάτω από το δεύτερο μπαλκόνι του θεάτρου. Εκεί, παρατήρησε μια μεγάλη ζωγραφική που πιέζεται ανάμεσα σε ένα τραπέζι και έναν τοίχο. "Δεν πίστευα ότι ήταν κάτι πολύτιμο", όπως λέει ο Warren στους Mercedes Leguizamon και Brandon Griggs στο CNN. "Δεν ήμουν σίγουρος γιατί θα ήταν σε εκείνο το ντουλάπι."
Αλλά αυτό που φαινόταν να είναι ένα αυτοκόλλητο δημοπρασίας στο πίσω μέρος της ζωγραφικής αποπνέει την περιέργειά του και ο Γουόρεν ξεκίνησε έρευνα. Αποδεικνύεται ότι το αυτοκόλλητο δημοπρασίας ήταν στην πραγματικότητα μια ετικέτα από το μητροπολιτικό μουσείο της Νέας Υόρκης, το οποίο κάποτε έδειξε τη ζωγραφική. Η ετικέτα το χαρακτήρισε ως "Federico Baroccio", το οποίο ήταν, μάλιστα, λάθος του αρχαίου μπαρόκ ζωγράφου Federico Barocci. Ωστόσο, οι μελετητές τέχνης τελικά κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο πίνακας δεν ήταν από τον Barocci, αλλά μάλλον η προέλευσή του χρονολογείται στο χέρι του Ολλανδού κύριου Otto van Veen, καθηγητή του Peter Paul Rubens.
"Ο Otto van Veen, ο καλλιτέχνης, βρίσκεται σε κάθε σημαντικό μουσείο, το Λούβρο, η Πινακοθήκη Πορτραίτο, το κτήμα Ρούμπενς και οι ζωγραφιές που έχουν πουληθεί έχουν εκτιμηθεί μεταξύ $ 4 και $ 17 εκατομμυρίων", λέει ο Warren σε βίντεο CNN.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, ο πίνακας λέγεται "Απόλλωνας και Αφροδίτη" και ζωγραφίστηκε μεταξύ 1595 και 1600. Εμφανίζει την Αφροδίτη ως ζωγράφος που ζωγραφίζει το "Βουνό της Αγάπης". Δίπλα της είναι ο Απόλλων, η λύρα στο χέρι. Ένα παχουλός μικρός Έρως βρίσκεται κάτω από τη Αφροδίτη, κρατώντας το μικροσκοπικό τόξο του. Ο πίνακας απεικονίζει επίσης τα υλικά ζωγραφικής της Αφροδίτης, καθώς και μια συλλογή κοσμημάτων, ένα μπολ με στρείδια, τριαντάφυλλα και ένα καλάθι φρούτων και λουλουδιών.
Μόλις ο Warren συνειδητοποίησε τη σημασία του κομμάτι, το έστειλε στον συντηρητή τέχνης Barry Bauman, έναν παγκοσμίου φήμης αναστηλωτιστή γνωστό για την αποκατάσταση ζωγραφικής για μη κερδοσκοπικούς σκοπούς και μουσεία pro-bono. Σε αυτή την περίπτωση, ο Bauman πέρασε τέσσερις μήνες με σχολαστικούς καθαρισμούς των στρώσεων αποχρωματισμένου βερνικιού από τη ζωγραφική και την επαναφορά της αποχρωματιστικής βαφής. Το τελικό προϊόν παρουσιάστηκε στα τέλη Μαρτίου - όπου αλλού εκτός από το Hoyt Sherman Place.
Γιατί λοιπόν ένα τέτοιο αριστούργημα ήταν τοποθετημένο σε απομακρυσμένο χώρο αποθήκευσης; Σύμφωνα με το CNN, η ζωγραφική αρχικά δανείστηκε στο Met από έναν άντρα που ονομάζεται Nason Bartholomew Collins. Όταν μετακόμισε στο Des Moines, πήρε τον πίνακα μαζί του. Ο απόγονος του έδωσε το van Veen και τέσσερις άλλους πίνακες στο Λέσχη Γυναικών της Des Moines, το οποίο ίδρυσε την γκαλερί τέχνης στο Hoyt Sherman Place.
Ο Warren λέει στον Rob Dillard στο δημόσιο ραδιόφωνο της Iowa ότι δεν είναι σίγουρος γιατί η ζωγραφική ήταν κρυμμένη κάτω από το θέατρο, αλλά έχει μερικές θεωρίες. "Η υπόθεση ήταν ότι ήταν κρυμμένη εκεί είτε επειδή χρειάζονταν κάποια εργασία επισκευής ή το περιεχόμενο επειδή ήταν ένα πλήρες γυμνό πίσω μέρος της Venus de Milo και ένα άλλο χαλκού χωρίς παντελόνι", λέει.
Με άλλα λόγια, ήταν λίγο ριψοκίνδυνο για το γυναικείο σύλλογο. "Δεν υπήρχαν άλλα γυμνάκια σε άλλους πίνακες της συλλογής", λέει ο Warren στο CNN. "Είναι μια πολύ αισθησιακή ζωγραφική."
Ενώ η γραφική εργασία υποδεικνύει ότι η ζωγραφική εκτιμήθηκε στα 1.500 δολάρια, όταν εισήλθε στην κατοχή της γυναικείας λέσχης, είναι πιθανό να αξίζει εκατομμύρια δολάρια στην σημερινή αγορά τέχνης. Όμως, ο Warren λέει ότι το ιστορικό σπίτι δεν έχει σχέδια να πουλήσει τη ζωγραφική, μάλλον θα κρεμάσει στη γκαλερί τέχνης μόλις δημιουργηθεί πρόσθετη ασφάλεια.
