Ο Oscar Ruiz, ιατρικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Τέξας, μελετά τις ανωμαλίες του προσώπου εξετάζοντας την ανάπτυξη κυττάρων στα λεπτά πρόσωπα των ζωντανών εμβρύων zebrafish. Παίρνει χιλιάδες εικόνες αυτών των μικροσκοπικών υποκειμένων να μελετήσουν τη γενετική τους με την ελπίδα να αποτυπώνουν τα γονίδια που ελέγχουν την ανάπτυξη ανωμαλιών όπως τα σχισμένα χείλη ή ουίσκι στους ανθρώπους.
Αυτή την εβδομάδα μία από τις χιλιάδες εικόνες που παίρνει για το έργο του κέρδισε την πρώτη θέση στον 42ο ετήσιο διαγωνισμό Φωτογραφίας Μικρού Κόσμου της Nikon. Οι νικητές των εικόνων επιλέχθηκαν από μια ομάδα πάνω από 2.000 υποβολών από μια ομάδα δικαστών, μεταξύ των οποίων δύο βιολόγοι, δύο επιστήμονες δημοσιογράφοι και ένας ερευνητής φυσικής υψηλής ενέργειας.
Το απεικονίσιμο ζωντανό έμβρυο δεν είναι εύκολο έργο. Ο Ruiz συλλάβει συνήθως τα ψάρια σε προφίλ ή από την κορυφή, αλλά ήταν δύσκολο να πάρει μια ευθεία εικόνα του αναπτυσσόμενου προσώπου του ψαριού. Έτσι ο Ruiz πειραματίστηκε με την τοποθέτηση των αναπτυσσόμενων ψαριών σε αγαρόζη, ένα είδος ζελατινώδους υλικού, και έσπασε μακριά με το μικροσκόπιο του, το οποίο χρησιμοποιεί ένα λέιζερ και λογισμικό για να κρατήσει ολόκληρο το θέμα στο επίκεντρο.
Η μέθοδος αυτή λειτούργησε και ήταν σε θέση να δημιουργήσει μια εικόνα για το αναπτυσσόμενο πρόσωπο του zebrafish. "[Αυτή η εικόνα] ήταν η πρώτη που πήραμε ακριβώς τον τρόπο που θέλαμε", λέει.
Η επιτυχία της νέας μεθόδου απεικόνισης του Ruiz τον ώθησε να αρχίσει να κατασκευάζει έναν άτλαντα εικόνας των κυττάρων του δέρματος του προσώπου του αναπτυσσόμενου zebrafish. Μόλις ολοκληρωθεί, αυτός και οι συνάδελφοί του θα είναι σε θέση να χειριστούν τα γονίδια των ψαριών για τον εντοπισμό των δεσμών μεταξύ των γονιδίων και των κυττάρων του προσώπου, τα οποία μπορεί να ισχύουν για μεταλλάξεις στο ανθρώπινο πρόσωπο.
Για να μελετήσει τα κύτταρα, ο Ruiz χρησιμοποιεί ένα λεκέ που προκαλεί φθορισμό στους πυρήνες των κυττάρων των ψαριών και στη συνέχεια παίρνει φωτογραφίες και βίντεο σε χρονικά διαστήματα για να καταγράψει πώς κινούνται και αλλάζουν αυτά τα κύτταρα. "Βασικά ξεκινάτε με ένα μικρό έμβρυο που δεν έχει πρόσωπο, τότε στο τέλος έχετε ένα ψάρι που έχει πρόσωπο και στόμα και μάτια και όλα", λέει. Μέσω αυτής της έρευνας, ο Ruiz και η ομάδα του ελπίζουν να απαντήσουν σε θεμελιώδη ερωτήματα σχετικά με το πώς αναπτύσσονται τα χαρακτηριστικά του προσώπου για να καταλάβουν τελικά πώς να διορθώσουν αυτές τις αναπτυξιακές ανωμαλίες.
Οι περισσότερες από τις υπόλοιπες εικόνες των τελευταίων 20 έχουν ομοίως συναρπαστικές ιστορίες. Από τις ανασκαφές σε ιατρικές έρευνες για να κοιτάξουν τα μάτια της αράχνης, «κάθε εικόνα προκαλεί μια ισχυρή αντίδραση από τους δικαστές μας», λέει ο διευθυντής επικοινωνίας της Nikon Eric Flem σε δελτίο τύπου. «Κάθε χρόνο ψάχνουμε για εκείνη την εικόνα που κάνει τους ανθρώπους να κλίνουν προς τα εμπρός στα καθίσματα τους, πυροδοτούν την περιέργειά τους και τους οδηγεί να κάνουν νέες ερωτήσεις».
Παρόλο που οποιοσδήποτε μπορεί να εισέλθει στον διαγωνισμό, παρουσιάζει μια ασυνήθιστη ευκαιρία για τους ερευνητές σε μια σειρά επιστημονικών κλάδων να αναδείξουν το έργο τους στο ευρύ κοινό και να βοηθήσουν τους ανθρώπους να κατανοήσουν καλύτερα την έρευνα που συμβαίνει πίσω από κλειστές πόρτες. "Ως επιστήμονες, δουλεύουμε σε δολάρια των φορολογουμένων και το ευρύ κοινό δεν γνωρίζει τι ερευνάμε ή βλέπουμε τι κάνουμε", λέει ο Ruiz. "Όσο περισσότερο οι άνθρωποι βλέπουν τόσο περισσότερο είναι εντάξει με τη χρηματοδότηση της επιστήμης."
Άλλες εικόνες περιλαμβάνουν τις έγχρωμες εικόνες των ανθρώπινων νευρώνων, τις κοντινές λήψεις των ποδιών και των φτερών των εντόμων, τις χημικές αντιδράσεις, την κυτταρική διαίρεση και τους μικροσκοπικούς οργανισμούς. Ορισμένες εικόνες μεγεθύνουν ελάχιστα τα αντικείμενά τους, ενώ άλλα δείχνουν πράγματα που είναι συνήθως 200 φορές μικρότερα. Οι εικόνες ελήφθησαν με μικροσκόπια εύρους, επεξεργασία και φωτισμό. Ορισμένα είναι βασικά στιγμιότυπα μέσω μικροσκοπίου. Άλλοι, όπως και ο κερδίζοντας πυροβολισμός του Ruiz, χρησιμοποιούν ομοειδές μικροσκόπιο - μια μέθοδο που καταγράφει φέτες του αντικειμένου σε διαφορετικά βάθη.
Αν και οι δικαστές έχουν λάβει την απόφασή τους, η δημόσια ψηφοφορία για τις εικόνες θα συνεχιστεί μέχρι τις 25 Οκτωβρίου όταν θα επιλεγεί ένας νικητής δημοψηφίσματος.
