Ίσως κανένα άλλο ανθρώπινο χαρακτηριστικό δεν είναι τόσο μεταβλητό όσο το ανθρώπινο ύψος. Σε 5'4 ", θα ήμουν νάνος στέκεται δίπλα στο 6'3" Kerri Walsh, ο χρυσός Ολυμπιονίκης του 2012 στο beach volleyball. Αλλά δίπλα σε μια αφρικανική πυγμαχία γυναίκα θα ήμουν ένας γίγαντας. Η πηγή αυτής της παραλλαγής είναι κάτι που οι ανθρωπολόγοι προσπαθούν να εξαλείψουν εδώ και δεκαετίες. Η διατροφή, το κλίμα και το περιβάλλον συνδέονται συχνά με τις διαφορές ύψους στους ανθρώπινους πληθυσμούς.
Πιο πρόσφατα, οι ερευνητές έχουν ενοχοποιήσει έναν άλλο παράγοντα: το ποσοστό θνησιμότητας. Σε μια νέα μελέτη στο περιοδικό Current Anthropology, ο Andrea Bamberg Migliano και ο Myrtille Guillon, και οι δύο από το Πανεπιστημιακό Κολλέγιο του Λονδίνου, κάνουν την υπόθεση ότι οι άνθρωποι που ζουν σε πληθυσμούς με χαμηλή προσδόκιμη ζωή δεν μεγαλώνουν τόσο ψηλά όσο οι άνθρωποι που ζουν σε ομάδες με μεγαλύτερη διάρκεια ζωής εκτείνεται. Υποστηρίζουν επίσης ότι οι μεταβολές στα ποσοστά θνησιμότητας μπορεί να αντιπροσωπεύουν το άλμα στο μέγεθος του σώματος από τον Αυστραλοπίθεκτο στον Χόμο περίπου 2 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Από εξελικτική σκοπιά, οι Migliano και Guillon σημειώνουν ότι είναι ευεργετικό να ξεκινήσετε την αναπαραγωγή το συντομότερο δυνατόν εάν ζείτε σε μια κοινωνία όπου τα άτομα συνήθως πεθαίνουν νεαρά. Με αυτόν τον τρόπο μπορείτε να έχετε όσο το δυνατόν περισσότερα μωρά σε σύντομο χρονικό διάστημα. Έτσι, θα πρέπει να σταματήσετε να μεγαλώνετε σχετικά νωρίς στη ζωή και να αρχίσετε να αφιερώνετε την ενέργειά σας για να έχετε παιδιά και να τα φροντίζετε. Έχοντας μια μικρότερη αναπτυξιακή περίοδο σημαίνει ότι δεν μπορείς να μεγαλώσεις τόσο ψηλά, κατά μέσο όρο, όσο κάποιος που έχει περισσότερο χρόνο για να ωριμάσει. Ωστόσο, η αύξηση του μεγέθους έχει πολλαπλασιαστικά οφέλη: Τα μεγαλύτερα άτομα τείνουν να καταναλώνουν περισσότερη ενέργεια και συνεπώς μπορούν να επενδύσουν περισσότερη ενέργεια στην αναπαραγωγή. Έτσι, σε κοινωνίες με χαμηλότερα ποσοστά θνησιμότητας και μεγαλύτερης ηλικίας, είναι καλύτερα να ωριμάσουν αργά και να μεγαλώσουν και να γίνουν ψηλότερα. Με τον καιρό, οι πληθυσμοί που αντιμετωπίζουν διαφορετικά ποσοστά θνησιμότητας θα προσαρμοστούν ώστε να έχουν βραχύτερες ή μεγαλύτερες αναπτυξιακές περιόδους - και επομένως να είναι μικρότερες ή υψηλότερες. (Φυσικά, υπάρχει και μια παραλλαγή μέσα σε έναν πληθυσμό. Αλλά εδώ και σε όλη τη θέση, μιλώ για τους μέσους όρους του πληθυσμού.)
Για να διερευνήσει αυτή την ιδέα, οι Migliano και Guillon εξέτασαν τα δεδομένα που είχαν συλλεχθεί προηγουμένως από το ύψος και τη θνησιμότητα από 89 πληθυσμούς μικρής κλίμακας από όλο τον κόσμο. Οι ομάδες αυτές ζουν σε ποικίλα περιβάλλοντα, συμπεριλαμβανομένων των ερήμων, των δασών και των σαβανών, και έχουν διαφορετικές στρατηγικές διαβίωσης, συμπεριλαμβανομένης της συλλογής κυνηγών, της ποιμαντικής και της γεωργίας. Χρησιμοποιώντας στατιστικές αναλύσεις, η ομάδα ήθελε να δει τι είδους παράγοντες εξηγούσαν καλύτερα την μεταβολή των υψών στο σύνολο δεδομένων τους.
Σε μια ανάλυση, τρία μέτρα επιβίωσης - προσδόκιμο ζωής κατά τη γέννηση, προσδόκιμο ζωής στην ηλικία των 15 ετών και πιθανότητα επιβίωσης έως την ηλικία των 15 ετών - αντιπροσώπευαν περίπου το 70% της διακύμανσης ύψους. Οι ερευνητές βρήκαν επίσης στοιχεία ότι οι άνθρωποι από κοινωνίες με υψηλά ποσοστά θνησιμότητας αναπτύσσονται πράγματι ταχύτερα: Τα κορίτσια από ομάδες που έχουν χαμηλή προσδόκιμο ζωής ξεκινούν την εμμηνόπαυση νωρίτερα από τα κορίτσια που είναι πιο πιθανό να ζήσουν περισσότερο. Το περιβάλλον επηρέασε επίσης το ύψος, ενώ οι άνθρωποι από τις σαβάνες τείνουν να είναι ψηλότεροι από τους ανθρώπους από τα δάση. Η διατροφή, ωστόσο, φαίνεται να παίζει πολύ μικρότερο ρόλο, τουλάχιστον στα δείγματα της μελέτης.
Άλλες μεταβλητές που δεν εξετάζονται στη μελέτη μπορούν επίσης να συμβάλουν στην διακύμανση του ύψους, επισημαίνουν οι ερευνητές. Η θερμοκρασία και η υγρασία πιθανότατα σχετίζονται με κάποιο τρόπο. Για παράδειγμα, κάποια εργασία υποδηλώνει ότι οι βραχύτεροι άνθρωποι παράγουν λιγότερη θερμότητα σε ζεστό, υγρό περιβάλλον και επομένως δροσίζουν πιο αποτελεσματικά. Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί οι άνθρωποι που ζουν σε τροπικά δάση είναι μικρότεροι από αυτούς που προέρχονται από σαβάνες.
Ωστόσο, υπάρχουν κάποιες καταστάσεις όπου τα ευρήματα της μελέτης δεν συγκρατούνται. Στις σύγχρονες δυτικές κοινωνίες, όπου τα ποσοστά θνησιμότητας είναι χαμηλά, η ανάπτυξη επιταχύνεται εξαιτίας της υπερβολικής κατανάλωσης τροφίμων. Μερικές μελέτες δείχνουν τώρα ότι η παχυσαρκία μπορεί να συμβάλει στην πρόωρη εφηβεία στα κορίτσια. Από την άλλη πλευρά, το σοβαρό υποσιτισμό μπορεί να οδηγήσει σε καθυστερημένη ανάπτυξη.
Με βάση τα ευρήματα της μελέτης, οι Migliano και Guillon υποδηλώνουν ότι τα χαμηλότερα ποσοστά θανάτου πιθανώς συνέβαλαν στις αλλαγές του μεγέθους και του ύψους του σώματος κατά τη διάρκεια της μετάβασης από την Αυστραλοπαιδία - Χόμο . Σε μια μελέτη, οι ανθρωπολόγοι εκτιμούν ότι τα πρώιμα είδη Homo ήταν περίπου 30% μεγαλύτερα από τις Αυστραλοπιθεκίνες. Ο Homo erectus αυξήθηκε ακόμη ψηλότερα, μέσα στο φάσμα των παραλλαγών των σύγχρονων ανθρώπων. Ο μεγαλύτερος εγκέφαλος του γένους Homo ίσως επέτρεψε στην ομάδα να μειώσει το ποσοστό θνησιμότητας, ξεπερνώντας τα αρπακτικά ζώα ή αναζητώντας πιο αποτελεσματικά από τον Αυστραλοπίθηκο . Μέσα στο H. erectus, οι διαφορές στα ποσοστά θνησιμότητας μεταξύ των πληθυσμών - οι οποίες έζησαν σε πολύ μεγαλύτερη γεωγραφική έκταση από τις Αυστραλοπυτίνες - πιθανώς αντιπροσωπεύουν τη μεταβολή του ύψους που παρατηρείται στα απολιθώματα αυτού του είδους.
Απαιτείται πολύ περισσότερη έρευνα για να επιβεβαιωθεί η σχέση μεταξύ θανάτου και ύψους στο αρχείο απολιθωμάτων. Αλλά η εργασία υπογραμμίζει πόσο ακόμη και τα φαινομενικά απλά φυσικά χαρακτηριστικά έχουν περίπλοκες εξελικτικές ιστορίες.
