Ο Όσκαρ Γουάιλντ ήταν γνωστός για την πεζογραφία και τη δημόσια συμπεριφορά του, αλλά η κοινωνία αρνήθηκε να ανεχθεί το γεγονός ότι ήταν ανοιχτά ομοφυλόφιλος. Στο ύψος της δημοτικότητάς του, ο Wilde ρίχτηκε στη φυλακή για την ομοφυλοφυλία του - μια πράξη εκδίκησης που έσπασε την υγεία του και άλλαξε την πορεία της υπόλοιπης ζωής του. Τώρα, αναφέρει ο Farah Nayeri για τους The New York Times, ο τόπος όπου υπηρετούσε μια σκληρή ποινή για δύο χρόνια, τιμάται με τον εορτασμό του πιο διάσημου κρατούμενου με μια σειρά γεγονότων που εξετάζουν την υπερβολική κληρονομιά του Wilde μέσω της τέχνης.
Η εκδήλωση, Μέσα: καλλιτέχνες και συγγραφείς στη φυλακή Reading, φέρνει διάσημους καλλιτέχνες όπως ο Ai Weiwei, ο Patti Smith και ο Nan Goldin μέσα στη φυλακή. Όπως αναφέρει ο Nayeri, η εικαστική τέχνη κρέμεται στις κυψέλες και τους διαδρόμους της φυλακής και ένας περιορισμένος αριθμός επισκεπτών μπορεί να περπατήσει τις αίθουσες σιωπηλά καθώς ακούν συναφείς αναγνώσεις και εξερευνούν τη φυλακή που δεν ήταν ποτέ ανοιχτή στο κοινό. Η έκθεση ανακαλύπτει την απομόνωση και τον πόνο της φυλάκισης του Wilde και εκείνων των άλλων που στερούνται προσωπικής αυτονομίας και ελευθερίας. Άλλα γεγονότα, όπως εβδομαδιαίες αναγνώσεις έξι ωρών από το De Profundis του Wilde από διάσημους ηθοποιούς, όπως ο Ralph Fiennes, φέρνουν τη δοκιμασία του Wilde στη ζωή του στο πλαίσιο της τέχνης του.
Γνωστή ως Reading Gaol, η εγκατάσταση στο Reading της Αγγλίας, όπου φυλακίστηκε ο Wilde, λειτουργούσε από το 1844 έως το 2013. Αν και η έλλειψη σύγχρονων εγκαταστάσεων ήταν αυτό που αναγκάστηκε να κλείσει, τη στιγμή που ξεκίνησε στα μέσα του 19ου αιώνα, η φυλακή χαιρετίστηκε ως μια εξαιρετικά σύγχρονη εγκατάσταση. Διαθέτοντας μεμονωμένα κελιά που κρατούσαν τους φυλακισμένους χωριστά το ένα από το άλλο, ήταν ένα παράδειγμα του νεοσύστατου "ξεχωριστού συστήματος" που άνθισε ανάμεσα στους μεταρρυθμιστές των φυλακών της 19ης και των αρχών του 20ού αιώνα. Σχεδιασμένο να προσπαθήσει να αναγκάσει τους κρατουμένους να σκεφτούν τα εγκλήματά τους και να αποκατασταθούν, το ξεχωριστό σύστημα αναπτύχθηκε για πρώτη φορά στις Ηνωμένες Πολιτείες και εξήχθη σε ολόκληρο τον κόσμο ως παράδειγμα της τελευταίας φιλοσοφίας των φυλακών.
Το #DeProfundis του Oscar Wilde διαβάστηκε στο σύνολό του. 6 ώρες, 12 λεπτά, χωρίς διαλείμματα: https://t.co/jS7P1lEUpt pic.twitter.com/i1NnvZLoIq
- Artangel (@Artangel) 12 Σεπτεμβρίου 2016
Ο Wilde ήρθε στο βίαιο σύστημα κατά τη διάρκεια της κορυφής της καριέρας του. Καθώς τα ακροατήρια ευχαρίστησαν στην παραγωγή του πρώτου σταδίου της σπουδαιότητας της ύπαρξης Earnest, ο Wilde άρχισε να αγωνίζεται σε μια νομική μάχη ενάντια στο Marquess του Queensberry, του οποίου ο γιος Λόρδος Alfred Douglas ήταν σε σχέση με τον Wilde. Απογοητευμένος για να διαλύσει τη σχέση, ο Marquess ξεκίνησε να καταστρέφει τη φήμη του Wilde, εξαπλώντας φήμες ότι ασχολήθηκε με «άσεμνες» δραστηριότητες. Όταν ο Γουόλντ πολέμησε πίσω, καταθέτοντας φόρο για συκοφαντική δυσφήμιση, έσκασε και κατά τη διάρκεια της δίκης, η ομοφυλοφιλία του έλαβε μαρτυρία. Την εποχή εκείνη, η συμμετοχή σε ομοφυλοφιλικές πράξεις ήταν αντίθετη με το νόμο - ακόμη και όταν η σεξουαλική επαφή έλαβε χώρα με συγκατάθεση. Ο Queensberry πληροφόρησε τις πράξεις της Scotland Yard για τις πράξεις του Wilde και τέθηκε σε δίκη και καταδικάστηκε για "ακατάλληλες περιπλοκές".
Μέσα στο Reading Gaol, ο Wilde τρομοκρατήθηκε από τις συνθήκες υγιεινής, οδήγησε τρελός στη μοναξιά του και αγανακτισμένος στη θεραπεία του. Πέρασε 18 μήνες διετούς φυλακής εκεί. Δύο από τα πιο διάσημα έργα του εμφανίστηκαν εκείνη τη φορά στη φυλακή: Η Μπαλάντα του Reading Gaol, την οποία έγραψε αφού εγκατέλειψε τη χώρα μόλις είχε κλείσει ο χρόνος φυλάκισής του, και ο De Profundis, μια μακρόστενη επιστολή προς τον Ντάγκλας που δημοσιεύθηκε μετά το θάνατό του . Ο Wilde βγήκε από τη φυλακή στοιχειωμένος, ανθυγιεινός και χρεοκοπημένος, και πέθανε στην εξορία μόλις τρία χρόνια αργότερα. Ήταν μόλις 46 ετών.
Η επίδειξη, η οποία τίθεται σε επαφή με την οργάνωση τέχνης Artangel, είναι ήδη χαιρετισμένη ως «σημαντική». «Πώς θα το αγαπούσε ο Oscar Wilde», γράφει η Laura Cumming του The Guardian . Το ότι φυλακίστηκε εξαιτίας του οποίου αγαπούσε είναι, φυσικά, μέρος της ειρωνείας που κάνει την έκθεση ακόμη πιο βαθιά.
