Όταν οι παλαιοντολόγοι Jack Horner και Bob Makela ονόμασαν ένα μεγάλο χρονοσάυρο που είχε βρεθεί ανάμεσα σε κελύφους και φωλιές το 1979, το ονόμασαν Maisaura, το «καλό μητέρα ερπετό». Το όνομα έδειξε ότι οι νέοι αυτού του γένους είχαν εκτραφεί με μητρική αγάπη. Η παραγωγή αυγών θα ήταν ενεργητικά δαπανηρή και η φροντίδα της φωλιάς θα βοηθούσε τις μητέρες να αποκτήσουν καλύτερη "απόδοση" στην αναπαραγωγική τους επένδυση. Αλλά τι γίνεται με τους πατέρες;
Τα σπονδυλωτά που φέρουν τα αυγά έχουν ποικίλες στρατηγικές αναπαραγωγής. Σε ορισμένα είδη, τα αρσενικά ζευγαρώνουν με πολλά θηλυκά και δεν παρέχουν σχεδόν καμία γονική μέριμνα, ενώ σε άλλα τα θηλυκά αντιστρέφουν τους ρόλους, αφήνοντας τα αυγά τους με το αρσενικό για να αυξήσουν το νεαρό μόνο. Σε άλλα, τα αρσενικά και τα θηλυκά συμβάλλουν στην αύξηση των νέων τους. Διάφοροι δεινόσαυροι πιθανότατα εκδήλωσαν ποικιλία αναπαραγωγικών συμπεριφορών όπως τα σπονδυλωτά.
Σε μια εφημερίδα που κυκλοφόρησε στο επιστημονικό περιοδικό Science την περασμένη εβδομάδα, οι ερευνητές πρότειναν ότι ορισμένοι δεινόσαυροι βρήκαν να κάθονται σε φωλιές - μικρά θερόποδα του είδους Oviraptor, Citipati και Troodon - ήταν άνδρες και όχι γυναίκες.
Πώς θα μπορούσαν να το πουν; Τα αυγά είναι δαπανηρά από άποψη διατροφής και, όπως τα πουλιά, οι θηλυκοί δεινόσαυροι χρειάζονται ασβέστιο και φώσφορο για να παράγουν κελύφη αυγών. Η πηγή αυτών των ανόργανων ουσιών προήλθε από το μυελό οστό, ένα σπογγώδη τύπο οστού που περιβάλλει το εσωτερικό των ατράκτων των μακριών οστών όπως το μηρό. Ο μυελός των οστών βρέθηκε σε άλλα είδη δεινοσαύρων όπως ο Tyrannosaurus, ο Allosaurus και ο Tenontosaurus . Εάν οι δεινόσαυροι στις φωλιές έδειξαν στοιχεία αυτού του είδους οστού, τότε θα μπορούσαν να αναγνωριστούν ως θηλυκά.
Όταν οι ερευνητές κοίταξαν τις διατομές των μηριαίων οστών από τους δεινοσαύρους φωλιάσματος, δεν βρήκαν μυελικά οστά και λίγα σημάδια της αναμόρφωσης οστού που συμβαίνει με το σχηματισμό των αυγών. Τι μπορεί να σημαίνει αυτό; Υπάρχουν πολλές δυνατότητες.
Ο ένας είναι ότι οι δεινόσαυροι στις φωλιές ήταν θηλυκά, αλλά είχαν διαφορετικό μοτίβο μετασχηματισμού οστών που κατέστρεψε τα στοιχεία ως προς το φύλο τους. Ένας άλλος είναι ότι οι δεινόσαυροι στις φωλιές ήταν μη αναπαραγωγικά θηλυκά - άτομα πέραν των πρωταρχικών τους ή ακόμα μη ωοτόκων. Αυτό μπορεί να σημαίνει ότι τα θηλυκά νοιάζονται για τα αυγά μιας μητέρας ή αδελφής.
Αυτό θα έθετε αυτό που είναι γνωστό ως η ευελιξία τους, διότι ακόμη και αν δεν μπορούν να αναπαραχθούν, κάποια από τα γονίδια που μοιράζονται με τον συγγενή τους μπορούν να μεταφερθούν βοηθώντας τους συγγενείς τους. Επί του παρόντος είναι αδύνατο να επιβεβαιωθεί αυτό. Το συμπέρασμα όμως των συγγραφέων είναι ότι τα άτομα στις φωλιές ήταν αρσενικά. Δεδομένου ότι τα αποτελέσματα ήταν σταθερά σε άτομα από διάφορα διαφορετικά γένη, καθιστώντας πιο πιθανό το ίδιο φαινόμενο να εμφανίζεται ξανά και ξανά, και δεδομένου του τι συμβαίνει στα πουλιά, η απλούστερη εξήγηση είναι ότι οι δεινόσαυροι ήταν αρσενικοί.
Oviraptor, Citipati και Troodon είναι όλα maniraptorans, στενά συνδεδεμένα με τους δεινόσαυρους που δημιουργούν τα πουλιά. Αν οι δεινόσαυροι που κάθονται στις φωλιές είναι πραγματικά αρσενικά, τότε η αντρική γονική φροντίδα μπορεί να ήταν ένα άλλο χαρακτηριστικό που εμφανίστηκε πρώτα στους δεινοσαύρους και μεταφέρθηκε στη συνέχεια σε πουλιά, όπου τροποποιήθηκε με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Αυτή η υπόθεση θέτει περαιτέρω ερωτήσεις.
Τα θηλυκά κάθονταν και στις φωλιές; Μήπως συνέβαλαν στην ανύψωση των απογόνων, ή άφησαν τα αρσενικά να μεγαλώσουν μόνοι τους; Τι είδους ζευγάρωμα έκαναν αυτοί οι δεινόσαυροι; Θα χρειαστούν περαιτέρω ανακαλύψεις, αλλά η παρούσα μελέτη είναι μια θαυμάσια συσχέτιση παρατηρήσεων συμπεριφοράς με ανακαλύψεις στην ανάλυση οστού δεινοσαύρων.
