Το 1896, οι εφημερίδες σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν να αναφέρουν λογαριασμούς μυστηριώδους αερόπλοιου που πετούν πάνω από το κεφάλι. Οι περιγραφές ποικίλλουν, αλλά οι μάρτυρες συχνά επικαλέστηκαν τα σπουδαία τεχνολογικά επιτεύγματα του αιώνα. Κάποιες πηγές ανέφεραν διαρρήξεις που τροφοδοτούνται με ατμομηχανές. Άλλοι είδαν μηχανοκίνητα, φτερωτά σκάφη με βίδες με έλικες. Πολλοί υπενθύμισαν μια ιπτάμενη μηχανή εξοπλισμένη με ένα ισχυρό προβολέα.
Καθώς οι τεχνολογίες της πτήσης εξελίσσονται, και οι περιγραφές των αγνώστων αντικειμένων που φέρουν ταυτοποίηση. Το μοτίβο κατέληξε στον 21ο αιώνα, καθώς αναφέρθηκαν εντοπισμοί αντικειμένων που μοιάζουν με drone, προκαλώντας ανησυχία από αξιωματούχους στρατιωτικών και μυστικών υπηρεσιών για πιθανές απειλές ασφαλείας.
Ενώ η αμηχανία για την εμφάνιση των περίεργων πράξεων πάνω από το κεφάλι μπορεί να είναι μια σταθερά, το πώς το κάναμε αυτό έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου, καθώς οι άνθρωποι κάνουν την αινιγματική αλλαγή. Σε κάθε περίπτωση αναφοράς των ΑΤΙΑ, οι παρατηρητές κάλεσαν τις προσωπικές τους εμπειρίες και τις επικρατούσες γνώσεις των παγκόσμιων γεγονότων να κατανοήσουν αυτές τις νεφελώδεις εμφανίσεις. Με άλλα λόγια, οι υποθέσεις εδώ στη γη έχουν χρωματιστεί με συνέπεια τις αντιλήψεις μας για το τι συμβαίνει πάνω από το κεφάλι μας.
Αναφορές για περίεργα, θαυμαστά και ανησυχητικά αντικείμενα στον ουρανό χρονολογούνται στην αρχαιότητα. Λοιπόν στον 17ο αιώνα, τα θαύματα όπως οι κομήτες και οι μετεωρίτες θεωρούνταν μέσα από το πρίσμα της θρησκείας - ως προσόντα από τους θεούς και, ως τέτοια, ερμηνεύονται ως ιερά επικοινωνία.
Ωστόσο, μέχρι τον 19ο αιώνα, τα "ουράνια θαύματα" είχαν χάσει το μεγαλύτερο μέρος της θαυματουργής τους αύρας. Αντ 'αυτού, η εποχή της εκβιομηχάνισης μεταβίβασε το δέος της σε προϊόντα ανθρώπινης επινοητικότητας. Το ατμόπλοιο, η ατμομηχανή, η φωτογραφία, η τηλεγραφία και η ωκεάνια επένδυση χαιρέτησαν όλα τα "σύγχρονα θαύματα" από τα καταστήματα ειδήσεων και τους διαφημιστές. Όλα ενσταλάζουν μια ευρεία αίσθηση προόδου - και άνοιξαν την πόρτα σε εικασίες σχετικά με το αν αντικείμενα στον ουρανό σηματοδότησαν περισσότερες αλλαγές.
Ωστόσο, τίποτα δεν τροφοδότησε τη φαντασία περισσότερο από τη δυνατότητα ανθρώπινης πτήσης. Στην ζοφερή ατμόσφαιρα του 19ου αιώνα, η προοπτική κάποιας σύντομης επίτευξης του ενέπνευσε τις εφημερίδες για να αναφέρει τους κακοποιούς και τους επιχειρηματίες που υπερηφανεύονται για τις υποτιθέμενες επιτυχίες τους.
Το κύμα μυστηριώδους εντοπισμού αεροσκάφους που ξεκίνησε το 1896 δεν προκάλεσε ευρύτατο φόβο. Η αποδεκτή εξήγηση για αυτά τα αεροσκάφη ήταν επίγεια και γραφική: Κάποιος έξυπνος εκκεντρικός είχε κατασκευάσει μια συσκευή και δοκιμάζοντας τις δυνατότητές της.
Αλλά κατά τις δύο πρώτες δεκαετίες του 20ού αιώνα, τα πράγματα άλλαξαν. Καθώς οι ευρωπαϊκές δυνάμεις επέκτειναν τους στρατιωτικούς και τα εθνικιστικά κινήματα τους προκάλεσαν αναταραχή, η πιθανότητα του πολέμου προκάλεσε άγχος για εισβολή. Ο κόσμος είδε τη Γερμανία-σπίτι του νεοεκλεγέντος Zeppelin- ως τον πιό πιθανό επιτιθέμενο. Στρατιωτικοί στρατηγικοί, πολιτικοί και εφημερίδες στη Μεγάλη Βρετανία προειδοποίησαν για επικείμενη επίθεση από τον Zeppelins.
Το αποτέλεσμα ήταν μια σειρά από φανταστικές παρατηρήσεις του Zeppelin από τους πανικοβλημένους πολίτες σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο, την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία το 1909, και πάλι το 1912 και το 1913. Όταν ξέσπασε ο πόλεμος τον Αύγουστο του 1914, πυροδότησε ένα νέο, πιο έντονο κύμα παρατηρήσεων . Οι εκθέσεις για τον πόλεμο προέρχονται επίσης από τον Καναδά, τη Νότια Αφρική και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Στην Αγγλία, οι φήμες ότι οι γερμανοί κατάσκοποι είχαν εγκαταστήσει μυστικά υπόστεγα Zeppelin σε βρετανικό έδαφος οδήγησαν σε επαγρύπνηση για να καθαρίσουν την ύπαιθρο.
Στην εποχή της αεροπορίας, ο πόλεμος και ο φόβος του πολέμου τροφοδότησαν συνεχώς τις αναφορές των αγνώστων αντικειμένων. Ένα χρόνο μετά την παράδοση της Ναζιστικής Γερμανίας, η Σουηδία ήταν γεμάτη με τουλάχιστον χιλιάδες ειδήσεις περίεργων, ταχέως κινούμενων αντικειμένων στον ουρανό. Αρχίζοντας τον Μάιο του 1946, οι κάτοικοι περιγράφουν να βλέπουν αντικείμενα που εκτοξεύονται με ρουκέτα ή πυραύλους, τα οποία ονομάζονταν «πυραύλους φάντασμα» λόγω της φευγαλέας φύσης τους. Οι ρουκέτες που πυροδότησαν τους σουηδικούς ουρανούς βρίσκονταν καλά μέσα στο πεδίο των δυνατοτήτων - το 1943 και το 1944, ένας αριθμός πυραύλων V-1 και V-2 που ξεκίνησαν από τη Γερμανία είχε ακουμπήσει ακούσια στη χώρα.
Αρχικά, αξιωματούχοι μυστικών υπηρεσιών στη Σκανδιναβία, τη Βρετανία και τις Ηνωμένες Πολιτείες έλαβαν σοβαρά την απειλή πυραύλων-φαντασμάτων, υποψιάζοντας ότι οι Σοβιετικοί ενδέχεται να πειραματίζονται με γερμανικές ρουκέτες που είχαν καταλάβει. Μέχρι το φθινόπωρο του 1946, όμως, είχαν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι πρόκειται για περίπτωση μεταπολεμικής μαζικής υστερίας.
Το επόμενο καλοκαίρι, ένας ιδιωτικός πιλότος με το όνομα Kenneth Arnold ισχυρίστηκε ότι είχε δει εννέα επίπεδα αντικείμενα που πετούν σε στενό σχηματισμό κοντά στο Mt. Rainier. Κοιτάζοντας πίσω την εκδήλωση χρόνια αργότερα, ο Άρνολντ σημείωσε: «Αυτό που με εξέπληξε περισσότερο σε αυτό το σημείο ήταν το γεγονός ότι δεν μπορούσα να βρω καμία ουρά πάνω τους. Ήμουν σίγουρος ότι, έχοντας αεριωθούμενα αεροπλάνα, είχαν ουρές, αλλά φάνηκαν ότι πρέπει να καμουφλαριστούν κατά κάποιο τρόπο έτσι ώστε η όρασή μου να μην τα αντιληφθεί. Ήξερα ότι η Πολεμική Αεροπορία ήταν πολύ καλλιτεχνική στη γνώση και τη χρήση του καμουφλάζ. "
Με δεδομένο το όνομα "ιπτάμενα πιατάκια" από έναν ανταποκριτή του Associated Press, εμφανίστηκαν γρήγορα σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Τις επόμενες δύο εβδομάδες, οι εφημερίδες κάλυψαν εκατοντάδες παρατηρήσεις.
Νέα από αυτές τις αναφορές περιφέρονται στον κόσμο. Σύντομα, παρατηρήθηκαν παρατηρήσεις στην Ευρώπη και τη Νότια Αμερική. Μετά από τη Χιροσίμα και το Ναγκασάκι, δοκιμές ατομικής βόμβας και εντάσεις μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της ΕΣΣΔ, η κερδοσκοπία έτρεξε ασταθής.
Βρίσκοντάς την στην πρώτη γραμμή του Ψυχρού Πολέμου, οι Γερμανοί και στις δύο πλευρές του σιδερένιου παραπετάσματος θεωρούν τις Ηνωμένες Πολιτείες τον πιο πιθανό ένοχο. Οι Δυτικοί Γερμανοί θεωρούσαν ότι οι δίσκοι ήταν πειραματικοί πυραύλοι ή στρατιωτικά αεροσκάφη, ενώ οι Γερμανοί στο κομμουνιστικό ανατολικό μπλοκ θεώρησαν πιθανότερο ότι το όλο θέμα ήταν μια φάρσα που επινόησε η αμερικανική αμυντική βιομηχανία για να ενισχύσει τη στήριξη για έναν φουσκωμένο προϋπολογισμό.
Άλλοι είχαν πιο περίπλοκες θεωρίες. Το 1950, ο πρώην Αμερικανός ναυτικός αερομεταφορέας Donald Keyhoe δημοσίευσε ένα άρθρο και το βιβλίο με τίτλο Τα πτητικά πιατάκια είναι πραγματικά, όπου ισχυρίστηκε ότι αλλοδαποί από άλλο πλανήτη ήταν πίσω από την εμφάνιση των UFOs. Με βάση πληροφορίες από τους πληροφοριοδότες του, η Keyhoe ισχυρίστηκε ότι οι κυβερνητικές αρχές το γνώριζαν, αλλά επιθυμούσαν να κρατήσουν το θέμα μυστικό από φόβο μήπως υποκινήσουν έναν γενικό πανικό.
Ένας τέτοιος ισχυρισμός σχετικά με τα UFOs ήταν καινούριος. Βεβαίως, στις αρχές του αιώνα κατά τη διάρκεια των φανταστικών κυμάτων αεροσκάφους, κάποιοι είχαν υποθέσει ότι τα σκάφη που εντοπίστηκαν μπορεί να προέρχονται από άλλο πλανήτη. Ήδη εκείνη την εποχή, οι άνθρωποι ενδιαφέρονται βαθύτατα για αναφορές εξέχοντων αστρονόμων που παρατηρούν τεχνητά "κανάλια" και δομές στον Άρη. Από τα στοιχεία των Μαρτιωτών πολιτισμών φαινόταν να φανταστεί κανείς ότι οι διαπλανητικοί μας γείτονες αποφάσισαν τελικά να μας δώσουν μια επίσκεψη. Ωστόσο, σχετικά λίγοι αγόρασαν αυτή τη λογική.
Αλλά με τη μετάβαση, ο κύριος Keyhoe χτύπησε χορδή εγκαίρως. Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950, φάνηκε ότι η επιστήμη και η μηχανική σημειώνουν αξιοσημείωτα βήματα. Ειδικότερα, η ανάπτυξη πυροβόλων όπλων και πυραύλων, αεριωθούμενων αεροπλάνων, βομβών ατομικής και υδρογόνου, πυρηνικής ενέργειας και δορυφόρων σηματοδότησε σε πολλούς ότι δεν υπήρχαν όρια - ούτε η ατμόσφαιρα της γης - στην τεχνολογική πρόοδο. Και αν ο πλανήτης μας βρισκόταν στα πρόθυρα της κατακράτησης του χώρου, δεν θα ήταν δύσκολο να φανταστούμε ότι οι πιο προηγμένοι πολιτισμοί αλλού ήταν ικανοί ακόμη μεγαλύτερων.
Αλλά όλα αυτά έθεσαν μια ερώτηση. Γιατί οι εξωγήινοι μας επισκέπτονταν τώρα;
Η Keyhoe πίστευε ότι οι εξωγήινοι μας είχαν κρατήσει υπό παρατήρηση για μεγάλο χρονικό διάστημα. Μάρτυρες των πρόσφατων εκρήξεων ατομικών όπλων, είχαν αποφασίσει ότι οι κάτοικοι του πλανήτη Γη είχαν φθάσει τελικά σε αρκετά προχωρημένο στάδιο για να εξεταστούν προσεκτικότερα. Ακόμα, δεν υπήρχε κανένας λόγος για συναγερμό. "Έχουμε επιβιώσει από τον εντυπωσιακό αντίκτυπο της ατομικής εποχής", κατέληξε ο Keyhoe. "Πρέπει να είμαστε σε θέση να πάρουμε την Διαπλανητική Εποχή, όταν έρχεται, χωρίς υστερία".
Η εποχή του ιπτάμενου δίσκου είχε αρχίσει. Όλοι δεν θα παραμείνουν τόσο αυστηροί όσο ο Keyhoe. Όσον αφορά την παγκόσμια καταστροφή πυρηνικών όπλων και την περιβαλλοντική καταστροφή μεγάλωσε κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του '60, του '70 και του '80, οι ισχυρισμοί για τα UFO πήραν ολοένα και πιο δυσοίωνες αποχρώσεις.
Οι καιροί άλλαξαν. Και έτσι, και πάλι, έκανε το φαινόμενο UFO.
