Ο Κρόνος έχει δύο κύριους τύπους φεγγιών: οι πρώτοι είναι κανονικοί φεγγάρια, όπως ο Enceladus, που μοιάζουν με φεγγάρια γύρω από άλλους γιγαντιαίους πλανήτες και τροχιά στο ισημερινό επίπεδο του Κρόνου. Οι άλλοι είναι μικροσκοπικά, παγωμένα φεγγάρια που βρίσκονται στα εξωτερικά άκρα των δαχτυλιδιών του Κρόνου. Δεν ανακαλύφθηκαν πριν από περίπου έξι χρόνια όταν το διαστημόπλοιο Cassini άρχισε να απεικονίζει το σύστημα του Κρόνου και ήταν απροσδόκητο εύρημα.
Τα κανονικά φεγγάρια είναι τόσο παλιά όσο ο πλανήτης. σχηματίστηκαν πριν από 4, 5 δισεκατομμύρια χρόνια από το ίδιο πράγμα που κάνει τον Κρόνο. Όμως, τα μικρότερα "δακτυλιοειδή δακτυλίους" έχουν ηλικία μικρότερη των 10 εκατομμυρίων ετών, είναι πολύ λιγότερα πυκνά και φαίνονται διαφορετικά, όπως τα ιπτάμενα πιατάκια με κομψές επιφάνειες. Πώς σχηματίστηκαν;
Σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα στη Φύση, επιστήμονες από τη Γαλλία και την Αγγλία δημιούργησαν ένα μοντέλο υπολογιστή για την προσομοίωση του συστήματος Κρόνος. Το μοντέλο αυτό επιβεβαιώνει την επικρατούσα θεωρία της προέλευσης των φεγγαριών, που σχηματίστηκαν από τη συσσώρευση υλικού στα δαχτυλίδια του πλανήτη. Όταν το υλικό του δακτυλίου κινείται πέρα από μια ορισμένη απόσταση από τον πλανήτη - που ονομάζεται όριο Roche - γίνεται βαρυτική ασταθής και συσσωρεύεται για να σχηματίσει τα μικροσκοπικά φεγγάρια. Οι βαρυτικές δυνάμεις, η γωνιακή ορμή και οι παλιρροιακές δυνάμεις, τότε ενεργούν για να σπρώξουν τα φεγγάρια από τα δαχτυλίδια και να ωθήσουν τη συστολή των δαχτυλιδιών.
Περισσότερα φεγγάρια μπορεί να είναι στο μέλλον του Κρόνου, λένε οι επιστήμονες. Ο δακτύλιος του δακτυλίου Janus κρατά επί του παρόντος τα δαχτυλίδια υπό έλεγχο, αλλά καθώς κινείται μακρύτερα από τον πλανήτη, τα δαχτυλίδια θα μπορούσαν να εξαπλωθούν και να παρέχουν περισσότερο υλικό για νέα φεγγάρια.
