Η αστραπή και ο βροντή χώρισαν τη νύχτα της Σαχάρας. Στον βόρειο Νίγηρα, έντονη βροχή και άνεμος έσκαψαν στη γενική σκηνή της αίγας αίγας ενός φυλή Tuareg, που ονομάστηκε Tafan και η οικογένειά του, σπάζοντας έναν στύλο σκηνής και στρέφοντας τη σκηνή στο έδαφος.
Κοντινόταν σε μια μικρή, κουρελιασμένη σκηνή κοντά ήταν μια δεύτερη οικογένεια, ένας άντρας, μια γυναίκα και τα τέσσερα παιδιά τους. Ο Ταφάνος διέταξε τη γυναίκα, τον Ασίμιτ, να βγει έξω και να σταθεί στο πλήρες πρόσωπο της καταιγίδας διατηρώντας σταθερά τον πόλο, κρατώντας τη σκηνή του όρθια μέχρι να σταματήσει η βροχή και ο άνεμος.
Ο Asibit υπακούει επειδή, όπως δεκάδες χιλιάδες άλλα Nigeriens, γεννήθηκε σε σκλαβική κάστα που πηγαίνει πίσω εκατοντάδες χρόνια. Όπως της λέει, η οικογένεια του Tafan δεν την αντιμετώπισε ως άνθρωπο, αλλά ως φλυαρία, ένα θηρίο φορτίου όπως οι κατσίκες, τα πρόβατα και οι καμήλες. Η μεγαλύτερη κόρη της, όπως λέει ο Asibit, γεννήθηκε μετά την Tafan της βίασε, και όταν το παιδί γύρισε 6, της έδωσε ως δώρο στον αδελφό του - μια κοινή πρακτική μεταξύ των ιδιοκτητών σκλάβων του Νίγηρα. Η Asibit, φοβισμένη από ένα κτύπημα, κοίταζε σιωπηλά, καθώς η κόρη της αφαιρέθηκε.
«Από την παιδική ηλικία, έκανα μάχη από νωρίς το πρωί μέχρι αργά το βράδυ», θυμάται το θέμα της πραγματικότητας. Έσπασε κεχρί, προετοίμασε πρωινό για τον Τάφαν και την οικογένειά του και έτρωγε τα απομεινάρια με τα δικά του. Ενώ ο σύζυγός της και τα παιδιά κατόρθωναν το ζωικό κεφάλαιο του Tafan, έκανε τις οικιακές του δουλειές και έβγαλε τις καμήλες του. Έπρεπε να μετακινήσει τη σκηνή του, ανοιχτή, για να πιάσει κάθε αεράκι, τέσσερις φορές την ημέρα, έτσι ώστε η οικογένειά του θα ήταν πάντα στη σκιά. Τώρα, 51, φαίνεται να φέρει επιπλέον δύο δεκαετίες στο επένδυση και δέρμα του προσώπου. «Δεν έλαβα ποτέ ούτε ένα κέρμα κατά τη διάρκεια των 50 χρόνων», λέει.
Ο Asibit έφερε αυτά τα αγανάκτηση χωρίς καταγγελία. Σε εκείνη τη νύχτα που έριξε η καταιγίδα στην έρημο, λέει, αγωνίστηκε για ώρες για να κρατήσει τη σκηνή όρθια, ξέροντας ότι θα νικήσει αν αποτύχει. Τότε, όπως και ο στύλος της σκηνής, κάτι στο εσωτερικό της έσπασε: έριξε το πόλο στην άκρη και έτρεξε στη νύχτα, κάνοντας μια παύλα για την ελευθερία στην πλησιέστερη πόλη, 20 μίλια πέρα από την έρημο.
Η ιστορία αντηχεί με αμέτρητες επαληθεύσεις σχετικά με την ανθρώπινη δουλεία, αλλά ο Ασίμιτ διέφυγε μόνο τον Ιούνιο του περασμένου έτους.
Αν ανησυχεί όπως φαίνεται στον 21ο αιώνα, μπορεί να υπάρξει περισσότερη καταναγκαστική εργασία στον κόσμο τώρα από ποτέ. Περίπου 12, 3 εκατομμύρια άνθρωποι ασχολούνται με την παγκόσμια οικονομία σε κάθε ήπειρο, εκτός από την Ανταρκτική, σύμφωνα με τη Διεθνή Οργάνωση Εργασίας των Ηνωμένων Εθνών, η οποία διεξάγεται σε διάφορες μορφές αιχμαλωσίας, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που βρίσκονται στο κεφάλαιο της εμπορίας ανθρώπων.
Η ετήσια έκθεση του αμερικανικού υπουργείου Εξωτερικών για το λαθρεμπόριο προσώπων, η οποία κυκλοφόρησε τον Ιούνιο, επισήμανε 150 χώρες όπου περισσότερο από εκατό άτομα διακινήθηκαν το περασμένο έτος. Οι ανειδίκευτοι εργάτες παγιδεύονται από χαμηλά αμοιβή στο ατελείωτο χρέος. οι παράνομοι μετανάστες εξαναγκάζονται από εγκληματικές ενώσεις για να πληρώσουν το παράνομο πέρασμα τους με εργασία σε υποαπασχολούμενους μισθούς. τα κορίτσια έχουν απαχθεί για πορνεία, αγόρια για απλήρωτη εργασία.
Η έκθεση του Στέιτ Ντιπάρτμεντ επισημαίνει ότι "ο Νίγηρας είναι χώρα προέλευσης, διέλευσης και προορισμού για άνδρες, γυναίκες και παιδιά που διακινούνται για σκοπούς σεξουαλικής εκμετάλλευσης και αναγκαστικής εγχώριας και εμπορικής εργασίας." Αλλά υπάρχει και κάτι άλλο στον Νίγηρα - και στο Τσαντ, το Μαλί και τη Μαυριτανία. Στη Δυτική Αφρική, εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι κρατούνται σε μια λεγόμενη «δουλεία», την οποία οι Αμερικανοί μπορεί να συνδέουν μόνο με το διατλαντικό εμπόριο σκλάβων και τον παλαιό νότο.
Σε τμήματα της αγροτικής Δυτικής Αφρικής που κυριαρχούν οι παραδοσιακοί αρχηγοί των φυλών, οι άνθρωποι γεννιούνται στη δουλεία και ζουν κάθε λεπτό της ζωής τους με τις ιδιοτροπίες των ιδιοκτητών τους. Κάνουν μέρα και νύχτα χωρίς αμοιβή. Πολλοί είναι χτυπημένοι ή χτυπημένοι όταν είναι ανυπάκουοι ή αργίοι, ή για οποιονδήποτε λόγο δημιουργούν οι κύριοι. Τα ζευγάρια χωρίζονται όταν ένας συνεργάτης πωλείται ή παραδίδεται μακριά. τα βρέφη και τα παιδιά μεταβιβάζονται από έναν ιδιοκτήτη σε άλλο ως δώρα ή προίκα. κορίτσια ηλικίας έως 10 ετών βιάζονται μερικές φορές από τους ιδιοκτήτες τους ή, πιο συχνά, πωλούνται ως κομπολόγια.
Οι οικογένειες τέτοιων σκλάβων κρατήθηκαν για γενιές και η αιχμαλωσία τους είναι αμετάβλητη: το μόνο που μπορούν να είναι σίγουροι για τη μετάδοση στα παιδιά τους είναι η υποδούλωση τους.
Ένα από τα πρώτα αρχεία των υποδουλωμένων Αφρικανών πηγαίνει πίσω στον έβδομο αιώνα, αλλά η πρακτική υπήρχε πολύ πριν. Ξεπήδησε σε μεγάλο βαθμό από τον πόλεμο, με τους νικητές να αναγκάζουν τους κατακτημένους σε δουλεία. (Πολλοί σημερινοί ιδιοκτήτες σκλάβων στο Νίγηρα είναι Tuareg, οι θρυλικοί πολέμαρχοι της Σαχάρας.) Οι νικητές κρατούσαν τους δούλους για να εξυπηρετούν τα δικά τους νοικοκυριά και να πωλούνται από τους άλλους. Στον Νίγηρα, οι αγορές σκλάβων διαπραγματεύονταν ανθρώπους εδώ και αιώνες, με αμέτρητους χιλιάδες να δεσμεύονται και να κατευθύνονται προς βόρειους ή νότιους λιμένες, προς πώληση στην Ευρώπη και την Αραβία ή την Αμερική.
Καθώς άρχισαν να ασκούν επιρροή στον Νίγηρα στα τέλη του 19ου αιώνα, οι Γάλλοι υποσχέθηκαν να σταματήσουν τη δουλεία εκεί - η πρακτική είχε καταργηθεί σύμφωνα με το γαλλικό δίκαιο από το 1848 - αλλά δυσκολεύτηκαν να εξαλείψουν ένα κοινωνικό σύστημα που είχε υπομείνει για τόσο πολύ καιρό, δεδομένης της απροθυμίας των αρχηγών της χώρας, των μεγάλων ιδιοκτητών σκλάβων, να συνεργαστούν. Η δουλεία εξακολουθούσε να αναπτύσσεται στις αρχές του αιώνα και οι πιθανότητες κατάργησης όλοι εξαφανίστηκαν κατά τη διάρκεια του Α 'Παγκοσμίου Πολέμου, όταν η Γαλλία πίεσε τις αποικίες της για να συμμετάσχει στη μάχη. "Για να εκπληρώσουν τις ποσοστώσεις τους, κάθε διαχειριστής [στο Νίγηρα] βασιζόταν σε παραδοσιακούς αρχηγούς που προτιμούσαν να προμηθεύουν σκλάβους για να λειτουργούν ως χορτονομές", γράφει ο Nigerien κοινωνικός επιστήμονας Galy Kadir Abdelkader.
Κατά τη διάρκεια του πολέμου, όταν ξέσπασαν εξεγέρσεις εναντίον των Γάλλων στο Νίγηρα, οι οπλαρχηγούς ήρθαν και πάλι στη διάσωση. σε αντάλλαγμα, οι Γάλλοι διαχειριστές έβαλαν τα μάτια τους στη δουλεία. Μετά την ανεξαρτησία του το 1960, οι διαδοχικές κυβερνήσεις του Nigerien κράτησαν τη σιωπή τους. Το 2003 εγκρίθηκε ένας νόμος για την απαγόρευση και τιμωρία της δουλείας, αλλά δεν εφαρμόστηκε ευρέως.
Οργανισμοί εκτός του Νίγηρα, οι οποίοι επιμένουν περισσότερο στη Διεθνή Αντιπολίτευση στο Λονδίνο, εξακολουθούν να πιέζουν να σταματήσουν τη δουλεία εκεί. Το Σύνταγμα της χώρας αναγνωρίζει την Οικουμενική Διακήρυξη των Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων των Ηνωμένων Εθνών (άρθρο 4: «Κανείς δεν πρέπει να κρατιέται σε δουλεία ή υποτέλεια · η δουλεία και το δουλεμπόριο απαγορεύονται σε όλες τις μορφές τους»), αλλά ο ΟΗΕ να διασφαλιστεί η συμμόρφωση του Νίγηρα. Ούτε η Γαλλία, η οποία εξακολουθεί να έχει τεράστια επιρροή στη χώρα λόγω του μεγάλου προγράμματος βοήθειας και των πολιτιστικών δεσμών της.
Και ούτε οι Ηνωμένες Πολιτείες. Παράλληλα με την απελευθέρωση της φετινής έκθεσης για την παράνομη διακίνηση, η υπουργός Εξωτερικών Κοντολίζα Ράις υπενθύμισε στους Αμερικανούς την έκκληση του Προέδρου Μπους σε ομιλία του 2004 για το τερματισμό της εμπορίας ανθρώπων, αλλά η αμερικανική πρεσβεία στο Νίγηρα δηλώνει ελάχιστες γνώσεις σχετικά με τη δουλεία. Στην Ουάσινγκτον, ο Πρέσβης John Miller, ανώτερος σύμβουλος του Ράις, ο οποίος είναι επικεφαλής του Τμήματος Εμπορίας Ανθρωπίνων Πόρων του Υπουργείου Εξωτερικών, λέει: "Γνωρίζουμε απλά τη διαγενεακή δουλεία στον Νίγηρα".
Η κυβέρνηση Nigerien, από την πλευρά της, δεν αναγνωρίζει το πρόβλημα: έχει επανειλημμένα δηλώσει ότι δεν υπάρχουν σκλάβοι στον Νίγηρα. Αναστατωμένοι από την άρνηση της κυβέρνησης, μια ομάδα νεαρών δημοσίων υπαλλήλων το 1991 δημιούργησε τον Σύνδεσμο Timidria, ο οποίος έχει γίνει ο σημαντικότερος μη κυβερνητικός οργανισμός που αγωνίζεται για τη δουλεία στον Νίγηρα. Η Timidria ("αδελφοσύνη-αλληλεγγύη" στην Tamacheq, τη γλώσσα Tuareg) από τότε έχει δημιουργήσει 682 καταστήματα σε ολόκληρη τη χώρα για να παρακολουθεί τη δουλεία, να προστατεύει τους δραπετούς δούλους και να τους καθοδηγεί στη νέα τους ελεύθερη ζωή.
Η ομάδα αντιμετωπίζει μια συνεχή μάχη. Τον περασμένο Μάρτιο, ο Τιμίδτρια έπεισε έναν αρχηγό Τουαρέγκ για να απελευθερώσει 7.000 σκλάβους της φυλής του σε δημόσια τελετή. Η μαζική μαζική ενημέρωση έγινε ευρέως γνωστή πριν από την προγραμματισμένη απελευθέρωση, αλλά λίγες μέρες προτού συμβεί, η κυβέρνηση επικράτησε στον αρχηγό να εγκαταλείψει το σχέδιό του.
"Η κυβέρνηση ήταν πιασμένη σε ένα αδιέξοδο", μου είπε ένας ευρωπαίος πρεσβευτής στον Νίγηρα. "Πώς θα μπορούσε να επιτρέψει την απελευθέρωση όταν ισχυριζόταν ότι δεν υπήρχαν δούλοι στον Νίγηρα;"
Η πτήση από το Παρίσι στο Niamey, στην πρωτεύουσα του Νίγηρα, διαρκεί πέντε ώρες, πολύ πάνω από το σκούπισμα της Σαχάρας στη βόρεια Αφρική. Θα προσγειωθούμε σε μια αμμοθύελλα, και όταν ανοίξει η πόρτα του τζετ, η θερμότητα των 115 βαθμών χτυπά σαν φλογερή έκρηξη του φούρνου. Το Niamey είναι μια εκσκαφή λοφώδεις καλύβες, αγροτικές αγορές και αμμώδεις δρόμοι που χαρακτηρίζονται από μερικούς πλούσιους ουρανοξύστες. Περνάω έναν δρόμο που ονομάστηκε από τον Martin Luther King Jr., αλλά το σημείο έχει χτυπηθεί και είναι ανοιχτό.
Οι Nigeriens περπατούν με το χαριτωμένο σπαθί των κατοίκων της ερήμου. Η πόλη αντικατοπτρίζει τη χώρα, ένα πλήθος φυλών. Οι ψηλοί, λεπτοί άνδρες του Τουαρέγκ αποκρύπτουν όλα εκτός από τα χέρια, τα πόδια και τα σκοτεινά μάτια τους σε μια σφαίρα από βαμβακερά ρούχα και πέπλα. μερικά σπαθιά καμαρώνω στο μέτωπό τους. Οι φυγάδες ονόμαζαν τον Φουλάνη που ήταν στρωμένος με κωνικά καπέλα και μακριές ρόμπες αγέλες αγέλης στους δρόμους. Η πλειοψηφία της Hausa, γεμάτη στροφές και ευρεία όψη, μοιάζει με τους φυλετικούς ξαδέλφους τους στη γειτονική Νιγηρία.
Εκτός από τη σπάνια Mercedes Benz, δεν υπάρχει σχεδόν κανένα σημάδι πλούτου. Ο Νίγηρας είναι τριπλάσιος από την Καλιφόρνια, αλλά τα δύο τρίτα του είναι έρημο και το βιοτικό του επίπεδο κατατάσσεται 176η στον δείκτη ανθρώπινης ανάπτυξης των Ηνωμένων Εθνών σε 177 χώρες, ακριβώς μπροστά από τη Σιέρρα Λεόνε. Περίπου το 60% των 12 εκατομμυρίων ανθρώπων της ζουν με λιγότερα από 1 δολάρια ημερησίως και τα περισσότερα από τα άλλα όχι πολύ περισσότερα. Είναι μια μεσόγεια χώρα με λίγα για να πουλήσει στον κόσμο εκτός από το ουράνιο. Σύμφωνα με το υπουργείο Εξωτερικών, η έκθεση του αμερικανικού υπουργείου Εξωτερικών για τον Νίγηρα σημείωσε ότι υποφέρει από «ξηρασία, προσβολή από λειχήνες, αποψίλωση των δασών, υποβάθμιση του εδάφους, οι υψηλοί ρυθμοί αύξησης του πληθυσμού [3, 3%] και τα εξαιρετικά χαμηλά ποσοστά αλφαβητισμού. "Τους τελευταίους μήνες, 2, 5 εκατομμύρια άνθρωποι του Νίγηρα βρίσκονται στα πρόθυρα της πείνας.
Ένα Nigerien έχει τύχη να φτάσει την ηλικία των 50 ετών. Το ποσοστό παιδικής θνησιμότητας είναι το δεύτερο χειρότερο στον κόσμο, με ένα τέταρτο όλων των παιδιών να πεθαίνουν κάτω από την ηλικία των 5. "Ο Νίγηρας είναι τόσο φτωχός που πολλοί άνθρωποι χάνονται καθημερινά από την πείνα", δήλωσε ο Jeremy Lester, ο επικεφαλής της αντιπροσωπείας της Ευρωπαϊκής Ένωσης στο Niamey, μου λέει.
Και οι σκλάβοι του Νίγηρα είναι οι φτωχότεροι από τους φτωχούς, αποκλειόμενους από την πενιχρή οικονομία των μετρητών.
Ο Σολί Αμπντουραχμάν, πρώην υπουργός Δικαιοσύνης και εισαγγελέας, με χαιρετάει σε μια ροή που ρέει, με χαιρετάει στο σκιερό σιντριβάνι του στο Niamey. "Υπάρχουν πολλοί, πολλοί δούλοι στον Νίγηρα και οι ίδιες οικογένειες έχουν κρατηθεί πολλές φορές αιχμάλωτοι από τις οικογένειες των ιδιοκτητών τους για αιώνες", μου λέει, μιλώντας τα γαλλικά, την επίσημη γλώσσα της χώρας, αν και ο Hausa λέγεται ευρύτερα. "Οι δούλοι κυριαρχούν κυρίως από τις νομαδικές φυλές - το Tuareg, το Fulani, το Toubou και οι Άραβες".
Ένα κακό χαμόγελο απλώνεται στο όμορφο πρόσωπο του. "Η κυβέρνηση ισχυρίζεται ότι δεν υπάρχουν σκλάβοι στον Νίγηρα, και όμως πριν από δύο χρόνια νομοθετούσε να απαγορεύει τη σκλαβιά, με ποινές από 10 έως 30 χρόνια. Είναι μια αντίφαση, όχι; "
Ο Μούσα Ζανγκού, 41χρονος βουλευτής, υποστηρίζει ότι αντιτίθεται στη δουλεία. Ανήκει σε ένα κόμμα του οποίου οι ηγέτες λένε ότι δεν υπάρχει στον Νίγηρα, αλλά λέει ότι εργάζεται πίσω από τις σκηνές προς την κατάργηση. "Υπάρχουν περισσότεροι από 100.000 δούλοι στον Νίγηρα και υποφέρουν τρομερά χωρίς λόγο στο πεπρωμένο τους", μου λέει. "Οι πλοίαρχοι τους τα αντιμετωπίζουν σαν ζώα, δεν πιστεύουν ότι είναι πραγματικά ανθρώπινα".
Είμαι μπερδεμένος. Γιατί η κυβέρνηση αρνείται ότι υπάρχει δουλεία στον Νίγηρα, και όμως, στις σκιές, να την επιτρέψει να συνεχίσει; "Είναι υφαντά στον παραδοσιακό μας πολιτισμό", εξηγεί ο Ζάνγκου, "και πολλοί φυλετικοί οπλαρχηγούς, που εξακολουθούν να ασκούν μεγάλη δύναμη, είναι ιδιοκτήτες σκλάβων και φέρνουν σε ψηφοφορία σημαντικές ομάδες ψηφοφορίας των πολιτών τους στην κυβέρνηση".
Επίσης, η κυβέρνηση φοβάται τη διεθνή καταδίκη. Το ογδόντα τοις εκατό του κεφαλαίου της χώρας προέρχεται από ξένους χορηγούς, κυρίως ευρωπαϊκές χώρες. "Ο πρόεδρος είναι σήμερα ο επικεφαλής της Οικονομικής Κοινότητας των Δυτικών Αφρικανικών Κρατών", προσθέτει ο Ζανγκάου, "και φοβάται ότι θα στενοχωρηθεί από τη δουλεία που εξακολουθεί να υπάρχει στον Νίγηρα".
Εν τω μεταξύ, οι σκλάβοι διακινδυνεύουν να πεθάνουν και να κρύβουν τρομερούς ξυλοδαρμούς ή κτυπήματα σε απομακρυσμένες πόλεις, ειδικά στο Niamey, με πληθυσμό 774.000 κατοίκων, όπου μπορούν να εξαφανιστούν.
Ένα απόγευμα, ένας εργαζόμενος στην Τιμντρία με οδηγεί στο χωριό του Νιαμέι για να συναντήσω μια γυναίκα που λέει ότι είναι ένας δούλος που έπεσε. Με εμάς είναι ο ανταποκριτής του Νίγηρα του BBC, ο Idy Baraou, ο οποίος ενεργεί ως διερμηνέας και ηχητικός πίνακας μου.
Εισαγάγουμε έναν λαβύρινθο από καλύβες με λάσπη των οποίων οι τοίχοι σχηματίζουν διατρήσεις που οδηγούν βαθιά σε έναν οικισμό που δεν θα φαίνεται ξεκάθαρα στη Βίβλο. Φιλοξενεί αρκετές χιλιάδες ανθρώπους. Καθώς οι καμήλες ήταν φορτωμένες με άχυρο, τα παιδιά κοίταζαν με ευθεία μάτια, ενώ οι γονείς τους, σκονισμένοι στη σκιά, με έριχναν σκληρές ματιές. Πολλοί έχουν εγκαταλείψει εδώ από αγροτικές περιοχές, και οι ξένοι μπορεί να σημαίνουν πρόβλημα σε ένα τέτοιο μέρος.
Μια γυναίκα βγαίνει από ένα σπίτι με λάσπη, φέρει ένα μωρό και με ένα κορίτσι ηλικίας 4 ετών που βρίσκεται πίσω. Το όνομά της είναι Τιμιζγίδτα. Λέει ότι είναι περίπου 30, φαίνεται 40, και έχει ένα χαμόγελο που φαίνεται τόσο φρέσκο όσο η πρόσφατη καλή τύχη της. Λέει ότι γεννήθηκε σε σκλάβους που ανήκαν από το Tuaregs με το ανοιχτό δέρμα στην ύπαιθρο, αλλά ποτέ δεν γνώριζε τους γονείς της, ούτε καν γνώριζε τα ονόματά τους. δόθηκε ως μωρό στον ιδιοκτήτη της, δημόσιο υπάλληλο. Τους επιτρέπεται να παίζουν με τα παιδιά τους μέχρι να είναι 8 ετών, όταν τραβήχτηκε στην αληθινή πραγματικότητα της αιχμαλωσίας.
Η τύχη της από εκείνη την εποχή ήταν πολύ η ίδια με αυτή του Asibit. σηκώθηκε πριν από την αυγή για να πάρει νερό από ένα μακρινό πηγάδι για τα διψασμένα κοπάδια του ιδιοκτήτη και την οικογένειά του, και στη συνέχεια τα πήγε όλη την ημέρα και αργά τη νύχτα, μαγειρεύοντας, κάνοντας δουλειές και τρώγοντας αποκόμματα. "Μου επιτρέπεται να μένω μόνο για δύο ή τρεις μέρες κάθε χρόνο, κατά τη διάρκεια θρησκευτικών φεστιβάλ, και δεν πληρώθηκε ποτέ", μου λέει. "Ο δάσκαλός μου δεν πληρώνει τα γαϊδούρια του, και έτσι σκέφτηκε γιατί θα έπρεπε να πληρώσει με εμένα και τους άλλους δούλους του;"
Η σπίθα στο μάτι του Timizgida σηματοδοτεί μια επαναστατική φύση και λέει ότι ο ιδιοκτήτης και η οικογένειά του την χτύπησαν πολλές φορές με μπαστούνια και μαστίγια, μερικές φορές τόσο σκληρές ώστε ο πόνος έμενε για μήνες. Μετά από ένα τέτοιο χτύπημα πριν από τρία χρόνια, αποφάσισε να φύγει. Λέει ότι ένας στρατιώτης την έριξε λυπημένος και της πλήρωσε με το ναύλο των παιδιών της με το λεωφορείο Niamey. «Με την ελευθερία, έγινα άνθρωπος», μου λέει με χαμόγελο. "Είναι το πιο γλυκό των συναισθημάτων."
Το χαμόγελό της μεγαλώνει καθώς δείχνει στα παιδιά της. "Τα παιδιά μου ήταν επίσης δούλοι του κυρίου μου, αλλά τώρα είναι ελεύθεροι."
Ο λογαριασμός του Timizgida απηχεί αυτά που θα ακούσω από άλλους σκλάβους σε απομακρυσμένες περιοχές μιας χώρας όπου οι επικοινωνίες μεταξύ των φτωχών είναι σχεδόν ανύπαρκτες. Αλλά ο πρόεδρος της Επιτροπής Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων του Νίγηρα, Λόμπο Γκάρμπα, μου λέει ότι ψεύδεται ο Τιμισίγδα - και όλοι οι άλλοι Νιγηρίνοι που ισχυρίζονται ότι ήταν ή ήταν σκλάβοι.
"Ο Νίγηρας δεν έχει δούλους, " λέει ο Λόμπο, κλίνει απέναντι από το γραφείο του και κολακεύει. "Έχετε δει κάποιον στον Νίγηρα να έχει δεμένα τα μάτια και να είναι δεμένος;"
Ο πρωθυπουργός του Νίγηρα, Χαμά Αμάντου, επιμένει εξίσου και όταν συναντάμε το γραφείο του στο Νιαμέι, κοντά στην αμερικανική πρεσβεία. Είναι ο Φούλανι και έχει μια προεξέχουσα φυλετική ουλή, ένα Χ, χαραγμένο στο δεξιό του μάγουλο. "Ο Νίγηρας δεν έχει δούλους, " μου λέει εμφατικά.
Και όμως, τον Ιούλιο του 2003, έγραψε μια εμπιστευτική επιστολή στον υπουργό Εσωτερικών, αναφέροντας ότι η δουλεία υπήρχε στο Νίγηρα και ήταν ανήθικη και απαριθμούσε 32 μέρη γύρω από
χώρα όπου μπορούσαν να βρεθούν σκλάβοι. Όταν του λέω ότι ξέρω για το γράμμα - έχω και ένα αντίγραφο του - ο πρωθυπουργός αρχικά φαίνεται έκπληκτος και στη συνέχεια σταθεροποιεί τον εαυτό του και επιβεβαιώνει ότι το έγραψε.
Αλλά ακόμα αρνείται ότι η χώρα του έχει δούλους. «Προσπαθήστε να βρείτε σκλάβους στον Νίγηρα», λέει. "Δεν θα βρείτε ούτε ένα."
Καθώς φεύγω από το εσωτερικό του Νίγηρα για να αναλάβω την πρόκληση του πρωθυπουργού, συνοδεύομαι από τον Μουσταφά Καντί Οουμάνι, τον πρωτότοκο γιο ενός ισχυρού οπλαρχηγού του Τουαρέ και γνωστού ανάμεσα στους Nigeriens ως τον πρίγκιπα του Illgela, την πρωτεύουσα του τομέα του πατέρα του. Κομψό, απότομο και με τη χαριτωμένη εντολή που προέρχεται από γενιές αδιαφιλονίκητης εξουσίας, μας καθοδηγεί με SUV στο Azarori, περίπου 300 μίλια βορειοανατολικά από το Niamey και ένα από τα περισσότερα από 100 χωριά κάτω από τη φεουδαρχική εντολή του πατέρα του.
Ο Moustapha στην παιδική ηλικία ήταν γεμάτος με τις φυλετικές του παραδόσεις, με τους σκλάβους να του περιμένουν το χέρι και τα πόδια, αλλά η έκθεσή του στην κατάσταση τους και μερικά χρόνια σπουδές στην Ιταλία και την Ελβετία τον έπεισε ότι κανένα άτομο δεν πρέπει να ανήκει σε άλλο. Ο Moustapha εργάζεται τώρα στο Τμήμα Πολιτικής Αεροπορίας στο Niamey, αλλά αφιερώνει μεγάλο μέρος του ελεύθερου χρόνου του για να σταματήσει τη δουλεία στον Νίγηρα και να βελτιώσει τις συνθήκες διαβίωσης των συνηθισμένων Nigeriens. Τον Δεκέμβριο του 2003 απελευθέρωσε τους δέκα από τους σκλάβους που είχε κληρονομήσει σε δημόσια τελετή στην Ταχούα, περίπου 110 μίλια από την Αζαχώρι. Σύμφωνα με εντολές της κυβέρνησης, η αστυνομία κατέλαβε τις ηχητικές και βιντεοκασέτες δημοσιογράφων και καμερών που κάλυπταν την εκδήλωση. "Δεν ήθελαν οι άνθρωποι να γνωρίζουν", λέει ο Idy, ο οποίος ήταν εκεί για το BBC.
Ο αριθμός των σκλάβων στον Νίγηρα είναι άγνωστος. Το Moustapha σκαρφαλώνει σε μια ευρέως αναφερόμενη έρευνα Timidria το 2002 που το έβαλε στα 870, 363. "Υπήρχε διπλή μέτρηση και ο ορισμός της έρευνας για έναν σκλάβο ήταν χαλαρός", λέει. Η Anti-Slavery International, χρησιμοποιώντας τα ίδια δεδομένα, αριθμούσε τουλάχιστον 43.000 σκλάβους, αλλά και αυτή η φιγούρα έχει αμφισβητηθεί - τόσο πολύ υψηλή όσο και πολύ χαμηλή.
Η ύπαιθρος, που αντιμετωπίζει πείνα, φαίνεται ασθενώς, και όταν το SUV τραβιέται στην άκρη του δρόμου για μια στάση άνεσης, μια θολή ακρίδα συσσωρεύεται στον αέρα από ένα ακρωτηριασμένο δέντρο κοντά. Φτάνουμε στο Αζαρόρι στις 9.00μ.μ. τα μεσάνυχτα, όπως αρκετοί άνδρες και παιδιά - όλοι οι δούλοι, λέει ο Μουσταφά - τα αιγοπρόβατα στα βοσκότοπα.
Ένας παλαιότερος άντρας σε ένα κωνικό καπέλο και μωβ ρόμπα μου λέει ότι εργάστηκε σκληρά για τον ιδιοκτήτη του χωρίς αμοιβή από τότε που ήταν παιδί. Ένας άλλος άντρας, ο Αχμέτ, ο οποίος είναι 49 ετών, λέει ότι ο Αλλάχ έδωσε εντολή ότι αυτός και η οικογένειά του πρέπει να είναι δούλοι δια μέσου των γενεών. (Ο Νίγηρας είναι 95% μουσουλμάνος.) Όταν του ζητώ να παραθέσω την εντολή του Κορανίου, αυτός σηκώνοντας τον πολεμιστή. "Δεν μπορώ να διαβάσω ή να γράψω, έτσι μου είπε ο δάσκαλός μου, ο Boudal, " λέει.
Όπως και οι περισσότεροι από τους σκλάβους που θα συναντούσα, ο Αχμέτ φαίνεται καλός και υγιής. "Ο κύριος Aslave τροφοδοτεί τα γαϊδούρια και τις καμήλες του καλά για να μπορέσουν να εργαστούν σκληρά, και είναι το ίδιο με τους δούλους του", λέει ο Moustapha.
Αυτό μπορεί να εξηγεί την εξαιρετική αφοσίωση που πολλοί σκλάβοι επιμένουν να προσφέρουν τους δασκάλους τους σε αυτό το φτωχό έθνος, ειδικά εάν δεν έχουν κακοποιηθεί. Ζητώ από τον Αχμέτ πώς θα αισθανόταν αν ο ιδιοκτήτης του έδωσε την κόρη του. "Αν ο δάσκαλός μου με ζήτησε να πετάξω την κόρη μου κάτω από το πηγάδι, το έκανα αμέσως", απαντά.
Στα αληθεια?
«Αληθινά», απαντά.
Το Moustapha κουνάει το κεφάλι του καθώς τρώμε το εξαιρετικά γλυκάνιστο πικρό τσάι που ευνοείται από το Tuareg. "Ο Ahmed έχει τη μοιρολατρική νοοτροπία πολλών σκλάβων", λέει. "Αποδέχονται ότι είναι το πεπρωμένο τους να είναι ένας Βέλλα, η σκλαβική κάστα, και να υπακούουν στους δασκάλους τους χωρίς αμφιβολία."
Ταξιδεύουμε σε ένα άλλο χωριό κατά μήκος χωματόδρομων, πλαισιωμένο από ένα αμμώδες τοπίο με λίγα δέντρα αλλά πολλά χωριά λάσπης. Σε μία από αυτές, η Ταγιαέ, μια 80χρονη γυναίκα που ονομάζεται Takany κάθεται στα πόδια του Moustapha με τη δική της επιλογή και λέει πώς δόθηκε στον ιδιοκτήτη της ως βρέφος. Ο γιαγιάς της, που φαίνεται να είναι περίπου 6 ετών, κάθεται δίπλα της. Όπως πολλοί άλλοι παιδικοί δούλοι βλέπω, είναι γυμνός, ενώ τα ελεύθερα παιδιά του χωριού φορούν φωτεινά ρόμπια και ακόμη και τζιν. Τα γυμνά παιδιά που βλέπω παραμένουν κοντά στους συγγενείς τους, τα μάτια τους επιφυλακτικά και το βήμα τους επιφυλακτικά, ενώ τα ντυμένα παιδιά περπατούν ή παίζουν κυνηγητό.
Ο αρχηγός του χωριού, φορώντας μια χρυσή ρόμπα και πιάνοντας μια χορδή από χάντρες προσευχής, ζητάει συμβουλές από τον Μουσταφά, ως γιο του φεουδάρχη του. Ένας άντρας είχε αγοράσει πρόσφατα μια "πέμπτη σύζυγο" από έναν ιδιοκτήτη σκλάβου στο χωριό, δήλωσε ο επικεφαλής, αλλά την επέστρεψε αφού ανακάλυψε ότι ήταν έγκυος δύο μηνών. Ήθελε ένα νέο σκλάβο κορίτσι ή τα χρήματά του πίσω. Παρά το γεγονός ότι το Ισλάμ περιορίζει έναν άντρα σε τέσσερις συζύγους, ένα κορίτσι που δίνεται ως παλλακίδα είναι γνωστό ως «πέμπτη σύζυγος» στον Νίγηρα και οι άντρες λαμβάνουν όσες πέμπες συζύγους μπορούν να αντέξουν οικονομικά.
Το πρόσωπο του Moustapha σφίγγει σε μόλις κρυμμένο θυμό. "Πείτε του ότι δεν θα πάρει ούτε, και αν προκαλεί πρόβλημα, επιτρέψτε μου να ξέρω."
Το αργά το απόγευμα, φτάνουμε στα προάστια της Illéla και μπαίνουμε σε πλατύς, αμμώδεις δρόμους γεμάτοι με ενώσεις λάσπης. Περίπου 12.000 άνθρωποι ζουν εδώ, που κυβερνάται από τον πατέρα του Moustapha, τον Kadi Oumani, έναν κληρονομικό φυλετικό οπλαρχηγό με πάνω από ένα τέταρτο εκατομμύριο ανθρώπους που του προσφέρουν φρεσκάδα. "Ο πρόγονος μου Agaba κατέκτησε τον Illéla το 1678 και υποδούλω τις οικογένειες των πολεμιστών που τον απείλησαν", μου λέει ο Moustapha. "Πολλοί από τους απογόνους τους εξακολουθούν να είναι σκλάβοι".
Ο Moustapha έχει ερευνήσει τις οικογένειες των 220 παραδοσιακών οπλαρχηγών του Νίγηρα, που είναι γνωστές ως βασιλικές οικογένειες, και ανακάλυψε ότι κατέχουν συλλογικά περισσότερους από 8.500 δούλους, των οποίων το καθεστώς δεν έχει αλλάξει από τότε που κατακτήθηκαν οι πρόγονοί τους. «Όταν μια πριγκίπισσα παντρεύεται, φέρνει τους σκλάβους ως μέρος της προίκας της», μου λέει. Έχει προκαλέσει προβλήματα για την πρεσβυτέρια οικογένειά του αντιτιθέμενη στη δουλεία, αλλά σηκώνει τα σήματα όταν ρωτώ αν αυτό τον ανησυχεί. "Αυτό που με ανησυχεί είναι ότι εξακολουθούν να υπάρχουν σκλάβοι στον Νίγηρα".
Ο πατέρας του Moustapha κάθεται σε μια καρέκλα σε μια ένωση λάσπης-τοίχου με δώδεκα αρχηγούς σκαρφαλωμένο σταυροπόδι στο έδαφος γύρω του. Δύο δωδεκάδες βοοειδών, πρόβατα και αίγες μύριζαν, εκεί για τους αριστοκράτες Τουαρέγκ για να απολαύσουν ως υπενθύμιση της νομαδικής προέλευσής τους. Ο Kadi Oumani είναι 74 ετών και φορά βαριά ρόμπα και ανοιχτό πέπλο που αποκαλύπτει το σκοτεινό του πρόσωπο. Ο Moustapha τον χαιρετάει με ένα χαμόγελο και στη συνέχεια με οδηγεί στο σύνθετο που μας έδωσε κατά την διάρκεια της επίσκεψής μας.
Για την επόμενη ώρα, ο Moustapha κάθεται άνετα σε μια καρέκλα στο απώτερο άκρο της ένωσης, χαιρετίζοντας ηγέτες των φατριών που έχουν έρθει να πληρώσουν τα σέβη τους. Ένας ειδικός επισκέπτης είναι ο Αμπντού Ναυσσός, ένας από τους δέκα δούλους του Μουσταφά που ελευθερώθηκε πριν από 20 μήνες. Το ευρύ πρόσωπο του Αμπντού τον χαρακτηρίζει ως μέλος της τοπικής φυλής που κατακτήθηκε από τον πρόγονο του Μουσταφά.
"Ως αγόρι μου επέλεξα να φροντίζω τα άλογα του οπλαρχηγού, τη σίτιση, την άσκηση και τη φροντίδα τους", μου λέει. «Δούλεψα σκληρά κάθε μέρα χωρίς αμοιβή, χτυπήθηκα πολλές φορές και δεν μπορούσα ποτέ να φύγω από τον Illéla επειδή ανήκε στην οικογένεια του Moustapha». Τα μάτια του - που δεν συναντούν ποτέ Moustapha - είναι αμυδρά με αυτό που παίρνω για να είμαι πόνος. "Τη νύχτα φώναξα τον εαυτό μου για ύπνο, σκεφτόμουν τη μοίρα μου και ειδικά τη μοίρα των παιδιών που θα έχω μια μέρα."
Ο Αμπντού εξακολουθεί να δουλεύει ως χειριστής αλόγων του οπλαρχηγού, για τον οποίο του δίνεται μικρή αμοιβή, αλλά είναι πλέον ελεύθερος να κάνει ό, τι θέλει. "Η διαφορά είναι όπως αυτή ανάμεσα στον ουρανό και την κόλαση", μου λέει. «Όταν έχω αρκετά χρήματα, πηγαίνω στον Niamey
και ποτέ δεν έρχονται πίσω. "
Καθώς ο ουρανός σκουραίνει, τρώμε ψητό αρνί και κεχρί. Σε κοντινή απόσταση ένας καμαριστός τραγουδάει μια αρχαία ερημική μουσική. Ο ξάδελφος του Μουστάφα Ομαράου Μαραφά, ένας καλοσυνάτος καθηγητής μέσης ηλικίας, μας ενώνει. "Είναι ιδιοκτήτης σκλάβων και δεν ντρέπεται για αυτό", μου ενημερώνει ο Moustapha.
«Όταν ήμουν νεότερος, ήθελα έναν από τους σκλάβους της μητέρας μου, ένα όμορφο κορίτσι δώδεκα ετών και μου έδωσε την πέμπτη σύζυγό μου», μου λέει ο Ούμαρου. "Δεν υπήρξε τελετή γάμου. ήταν δική μου να κάνει μαζί της όπως το ήθελα. "
Αυτό περιλαμβάνει το σεξ; "Φυσικά, " λέει. Μετά από μερικά χρόνια, έστειλε το κορίτσι μακριά, και παντρεύτηκε έναν άλλο άνδρα. Όμως ο Όμαρου θεωρεί την κατοχή του. «Όταν θέλω να κοιμηθώ μαζί της, πρέπει να έρθει στο κρεβάτι μου», λέει χωρίς υπαινιγμό συγκίνησης.
Θεωρώ δύσκολο να το πιστέψω, αλλά ο Moustapha λέει ότι είναι αλήθεια. "Είναι το έθιμο, και ο σύζυγός της είναι πολύ φοβισμένος να αντιταχθεί", προσθέτει.
"Υπάρχουν πολλοί άντρες στην Illéla με πέμπτες συζύγους", συνεχίζει ο Oumarou, παρόλο που το κόστος είναι περίπου χίλια δολάρια ΗΠΑ ή τριετής αμοιβή για έναν εργάτη. "Αν θέλετε μια πέμπτη σύζυγο και έχετε τα χρήματα, μπορώ να σας πάρω αύριο για να σκλάβω ιδιοκτήτες με κορίτσια για πώληση εδώ στην Illéla".
Περνάω στη σκέψη. Αργά στη νύχτα Moustapha και προσπαθώ να πείσω τον ξάδερφό του για την κακή φύση της δουλείας, προσπαθώντας να αλλάξει την πεποίθησή του ότι οι δούλοι είναι ένα ξεχωριστό, κατώτερο είδος. «Προσπαθήστε να καταλάβετε τον τεράστιο ψυχικό πόνο ενός σκλάβου που βλέπει το παιδί του να του δίνεται ως δώρο σε μια άλλη οικογένεια» του λέω.
"Εσύ Δυτικοί", απαντά. «Καταλαβαίνετε μόνο τον τρόπο ζωής σας και νομίζετε ότι ο υπόλοιπος κόσμος πρέπει να σας ακολουθήσει».
Το επόμενο πρωί, ο Moustapha με οδηγεί στο παλάτι 300 ετών, που ο πατέρας του, σε καθημερινό τελετουργικό, συναντά τους αρχηγούς που τον έχουν τιμήσει. Στο εσωτερικό του, ο Kadi Oumani κάθεται σε ένα μέτριο θρόνο, από τον οποίο καθημερινά εκδίδει αποφάσεις σχετικά με μικρές διαφορές, κυρίως για τη γη και τους γάμους.
"Δεν υπάρχουν σκλάβοι στον Νίγηρα", μου λέει.
"Αλλά συνάντησα σκλάβους."
"Εννοείτε τη Βελλά", λέει στον μονότονο οπλαρχηγό του. "Είναι μία από τις παραδοσιακές κάστανες Tuareg. Έχουμε τους ευγενείς, τους απλούς ανθρώπους και τη βέλα. "
Λίγο πριν το ξημέρωμα το πρωί μετά, ξεκίνησα με την Idy, τον μεταφραστή μου, να οδηγήσω βόρεια πάνω από 125 μίλια βαθύτερα στην έρημο κοντά στην Tamaya, το σπίτι της Asibit, της γυναίκας που λέει ότι δραπέτευσε από τον δάσκαλό της κατά τη διάρκεια της καταιγίδας.
Εκεί, παίρνουμε το Foungoutan Oumar, ένα νεαρό μέλος του Tuareg του Timidria, που θα μας καθοδηγήσει σε 20 μίλια ανοιχτής ερήμου στα πηγάδια όπου λέει ότι οι σκλάβοι πλέουν τις αγέλες των πλοιάρχων τους το πρωί και αργά το απόγευμα. Ο Foungoutan θέλει να αποφύγει να συναντήσει ιδιοκτήτες σκλάβων, ειδικά τον πρώην αφέντη του Asibit, τον Tafan, ο οποίος λέει ότι χρησιμοποίησε πρόσφατα το σπαθί του για να απομακρύνει το χέρι ενός άνδρα σε μια διαμάχη. Αλλά δεν είναι απαραιτήτως ο θυμός του Tafan που θέλουμε να παρακάμψουμε. "Αν πάμε στις σκηνές των δούλων κυρίων, θα ξέρουν ότι έχουμε έρθει να μιλήσουμε με τους δούλους τους, και θα τους τιμωρήσουν", λέει ο Foungoutan.
Η άμμος εκτείνεται στον ορίζοντα και ο ήλιος ήδη καίει το δέρμα μας, παρόλο που είναι μόλις οκτώ το πρωί. Δεν υπάρχει κανείς στα πρώτα δύο πηγάδια που επισκεπτόμαστε. "Οι σκλάβοι έχουν ήδη φύγει με τις αγέλες", λέει ο Foungoutan με ένα ράψιμο. Το τρίτο πηγάδι, που ωθείται από μια συστάδα δένδρων, ανήκει σε έναν άνθρωπο που ονομάζεται Halilou, αδελφός του Tafan.
Έξι παιδιά εκφορτώνουν δοχεία νερού από γαϊδούρια. Τα μικρότερα παιδιά είναι γυμνά. Όταν μας δουν, κραυγάζουν και θάβουν τα κεφάλια τους στις πλευρές και τους λαιμούς των γαϊδάρων. Ανατριχιάζοντας σε εμφανές φόβο, αρνούνται να σηκώσουν τα κεφάλια τους ή να μιλήσουν. Τρεις γυναίκες φτάνουν να ισορροπούν τα δοχεία νερού στα κεφάλια τους, έχοντας περπατήσει τα τρία μίλια από τις σκηνές του Χαλίλου. Γυρίζουν τα πρόσωπά τους μακριά από μας.
Σύντομα ένας μεσήλικας εμφανίζεται με ένα γυμνό παιδί δίπλα του. Το πρόσωπό του σύννεφα όταν μας βλέπει. "Ο δάσκαλός μου είπε ότι θα με χτυπήσει αν μιλήσω με ξένους", λέει. Προειδοποιεί τους άλλους να μην πείτε στον δάσκαλό τους για μας.
Με κάποιους ομοφυλόφιλους λέει ότι το όνομα του κυρίου τους είναι ο Χαλίλου και προσθέτει ότι είναι όλοι σκλάβοι στο στρατόπεδο του. Λέει ότι εργάστηκε για την οικογένεια του Χαλίλου από τότε που ήταν παιδί και δεν έλαβε ποτέ χρήματα. Ο Χάλιλου τον έχει ξυλοκοπήσει πολλές φορές, αλλά ο άνδρας δεν κάνει λόγο για τιμωρία και αρνείται να δώσει το όνομά του.
Έρχεται ένας άλλος άνθρωπος, και οι δύο αρχίζουν να αντλούν νερό από το πηγάδι, με τη βοήθεια πέντε γαϊδάρων που μεταφέρουν ένα σχοινί που συνδέεται με έναν κάδο καμβά. Ρίχνουν το νερό σε γούρνες για τις διψασμένες αγελάδες, τα πρόβατα και τις κατσίκες και στη συνέχεια γεμίζουν τα δοχεία. Καθώς οι γυναίκες οδηγούν τα μοσχαράκια που είναι φορτωμένα στο νερό πίσω στις σκηνές του κυρίου τους, οι δύο άντρες και τα παιδιά εκτρέφουν τα ζώα έξω στην έρημο για να βόσκουν το συρρικνωμένο γρασίδι και τα φυτά που αναπτύσσονται εκεί.
Στην Tamaya, ένα μικρό χωριό που περιβάλλεται από έρημο, βρίσκουμε την Asibit στο συνηθισμένο της σημείο στην πολυσύχναστη αγορά όπου περιφέρονται Tuareg, Fulani, Hausa και Άραβες αγοράζουν και πωλούν τα ζώα, τα τρόφιμα και τα ξίφη. "Πολλοί από αυτούς τους δικούς δούλους είναι δικοί, " λέει ο Foungoutan. "Έχω αναφέρει τους στην αστυνομία, αλλά δεν αναλαμβάνουν καμία ενέργεια εναντίον τους".
Όταν ο Asibit έφτασε στην Tamaya το πρωί μετά την καταιγίδα, οδηγήθηκε στον Foungoutan, ο οποίος την πήρε στην αστυνομία. Έκανε επίσημη καταγγελία ότι ο Τάφαν ήταν δούλος και η αστυνομία απάντησε διάσωσης των παιδιών της, συμπεριλαμβανομένης της κόρης που παρουσιάστηκε στον Χαλίλο. Όμως η Ασίμπι λέει ότι εγκατέλειψαν τον σύζυγό της με τον Τάφαν.
Ο Asibit καταλήγει στη σκιά, κάνοντας ένα ποτό από το κεχρί και το πουλώντας για το ισοδύναμο των 10 λεπτών. Εύκολα χαμογελάει τώρα. "Δεν μπορείτε να καταλάβετε τι είναι η ελευθερία μέχρι να είστε σκλάβος", λέει. "Τώρα, μπορώ να κοιμηθώ όταν θέλω και να σηκωθώ οποιαδήποτε στιγμή θέλω. Κανείς δεν μπορεί να με νικήσει ή να καλέσει κακά ονόματα κάθε μέρα. Τα παιδιά και τα εγγόνια μου είναι ελεύθερα. "
Η ελευθερία, ωστόσο, είναι σχετική. Για τους πρώην σκλάβους, η αναζήτηση ενός τόπου στην κοινωνία του Nigerien είναι σκληρή. "Οι πρώην δούλοι υφίστανται ακραίες διακρίσεις για να βρουν δουλειά, κυβερνητικές υπηρεσίες ή να βρουν συνεργάτες γάμου για τα παιδιά τους", λέει ο Romana Cacchioli, εμπειρογνώμονας της Αφρικής για την καταπολέμηση της σκλαβιάς, που μιλάει τηλεφωνικά από τα κεντρικά γραφεία του ομίλου στο Λονδίνο.
Η κυβέρνηση δεν είναι πιθανό να έρθει για να βοηθήσει εξάβει από μόνη της? η αναγνώριση των πρώην σκλάβων θα ήταν να αναγνωριστεί η δουλεία. Και η κυβέρνηση, που στερείται της εξουσίας να αντιμετωπίσει τους οπλαρχηγούς και φοβούμενος την καταδίκη από τον έξω κόσμο, δεν δείχνει να το κάνει αυτό.
Εντός του Νίγηρα, η Τιμίντρια παραμένει η πιο ορατή δύναμη αλλαγής, αλλά αντιμετωπίζει και έναν μακρύ δρόμο: πολλοί Νιγηρίνοι λένε ότι δεν υποστηρίζουν την αιτία των αντισημιτικών πράξεων επειδή πιστεύουν ότι ο πρόεδρος του ομίλου Ilguilas Weila κέρδισε από τη σχέση του με τη Δυτική βοήθεια οργανώσεις. (Τόσο αυτός όσο και η Διεθνής Anti-Slavery International επιμένουν ότι δεν έχει.)
Τον Απρίλιο, η κυβέρνηση συνέλαβε τη Βέιλα και έναν άλλο ηγέτη της Τιμιδρίας σε απάντηση στην αποτυχημένη απελευθέρωση των 7.000 σκλάβων. Η Weila απελευθερώθηκε με εγγύηση τον Ιούνιο, αλλά αναμένει να αποφασίσει εάν υπάρχουν επαρκείς αποδείξεις για να τον δοκιμάσουν. Η κατηγορία εναντίον του ισοδυναμεί με απάτη: ζήτησε κεφάλαια στο εξωτερικό για την καταπολέμηση της δουλείας στη χώρα του, υποστηρίζει η κυβέρνηση, αλλά φυσικά δεν υπάρχουν δούλοι στον Νίγηρα.
