Στις 20 Ιουλίου 1969, η σεληνιακή μονάδα Apollo 11 αγγίχθηκε στο Mare Tranquillitatis, ένα μεγάλο βασαλτικό κάμπο που σχηματίστηκε από αρχαία ηφαίστεια. Λίγο αργότερα, το πλήρωμα θα έκανε τα πρώτα ανθρώπινα βήματα σε έναν άλλο κόσμο - αλλά το συναίσθημα δεν ήταν εντελώς άγνωστο για τη NASA. Χρόνια πριν ο Neil Armstrong και ο Buzz Aldrin βυθιστούν στο φεγγάρι, το ερευνητικό πρόγραμμα αστρογεολογίας - μια κοινή επιχείρηση μεταξύ της NASA και της Γεωλογικής Υπηρεσίας των Ηνωμένων Πολιτειών - κατάφερε να αναδημιουργήσει το σεληνιακό τοπίο της σελήνης στη βόρεια Αριζόνα.
Η λίμνη Cinder, που βρίσκεται 12 μίλια από την Flagstaff της Αριζόνα, πρόσφερε το Πρόγραμμα Έρευνας Αστροφυσικής την ιδανική θέση για ένα σεληνιακό ανάλογο, ένα μέρος της Γης που χρησιμοποιείται για την προσομοίωση σεληνιακής γεωλογίας και τοπογραφίας. Η περιοχή καλύπτεται από βασάλτικες κηλίδες από μια ηφαιστειακή έκρηξη που έλαβε χώρα γύρω στο 1064 - δηλαδή καλύπτεται σε μεγάλο μέρος από το ίδιο υλικό με το Mare Tranquillitatis, που επιλέχθηκε ως τόπος προσγείωσης για την αποστολή Apollo 11. Χρησιμοποιώντας δορυφορικές φωτογραφίες του Mare Tranquillitatis, οι μηχανικοί και οι επιστήμονες του κλάδου της αστρογεωλογίας της USGS ανέθεσαν την αναδημιουργία σεληνιακών κρατήρων στη λίμνη Cinder.
"Τα πεδία των κρατήρων ήταν ελεγχόμενα, καλά κατανοητά περιβάλλοντα, τα οποία τα καθιστούσαν χρήσιμα για την έγκαιρη, προκαταρκτική γεωλογική εκπαίδευση αστροναυτών", λέει ο David Portree, διευθυντής της NASA / USGS Astrogeology Regional Planetary Information Facility στο Flagstaff.
Τον Ιούλιο του 1967, οι μηχανικοί κατέστρεψαν 47 κρατήρες σε μια περιοχή 500 τετραγωνικών ποδιών της λίμνης Cinder, δημιουργώντας ένα πραγματικό αντίγραφο ενός συγκεκριμένου τμήματος του Mare Tranquillitatis που είχε προηγουμένως διατεθεί ως πιθανός χώρος προσγείωσης για τον Apollo 11. Τον Οκτώβριο, πρόσθεσαν 96 περισσότερους κρατήρες, που έφεραν το σύνολο στο πεδίο Crater Field 1, όπως ονομάστηκε, σε 143. Αργότερα εκείνο το έτος, δημιούργησαν ένα ακόμη μεγαλύτερο κρατήρα πεδίο, αυτό έκανε να αναπαράγει όχι μόνο το μέγεθος αλλά και την συγκεκριμένη ηλικία των σεληνιακών κρατήρων. Ο στόχος ήταν να δοθεί στους αστροναύτες η δυνατότητα να περιγράψουν τον τύπο και την ηλικία των γεωλογικών σχηματισμών που αντιμετώπισαν.
Για να δημιουργήσει το πεδίο Crater 2, το πρόγραμμα αστρογεωλογικής έρευνας ξεκίνησε με περίφραξη περίπου 2.885.000 τετραγωνικών ποδιών. Μετά την εκκαθάριση της σκωρίας και την εξομάλυνση της περιοχής (προκειμένου να δημιουργηθεί ως "νέο" ένα τοπίο όσο το δυνατόν), μια ομάδα επιστημόνων σημάδεψε όπου τελικά θα βρισκόταν κάθε κρατήρας, καθώς και την κατηγοριοποίηση καθενός ως "παλαιού" "ή" νέοι ". Οι μηχανικοί μελέτησαν προσεκτικά τη σύνθεση του σκωριού στην περιοχή όπου έπρεπε να κατασκευαστεί κάθε κρατήρας, προκειμένου να προσδιοριστεί το βάθος και η ποσότητα του εκρηκτικού που απαιτείται για την αναδημιουργία του σεληνιακού αναλόγου του.
Για να αρχίσουν να αναδημιουργούν τους σεληνιακούς κρατήρες, οι μηχανικοί έσκαψαν στο βασάλτικο ιζήματα, αποκαλύπτοντας ξεχωριστά στρώματα σκωρίας και πηλού ενδεικτικά διαφόρων ηφαιστειακών επεισοδίων. Στη συνέχεια, με τη χρησιμοποίηση 1, 153 λιβρών δυναμίτη και 28, 650 κιλών νιτρο-καρβο-νιτρικού άλατος (μείγμα γεωργικών λιπασμάτων και καυσίμων), οι μηχανικοί άρχισαν να τοποθετούν φορτία σε κάθε μια από τις τρύπες. Συνολικά 354 φορτία πυροδότησαν για να δημιουργήσουν τους "παλαιότερους" κρατήρες, και στη συνέχεια πυροδότησαν 61 φορτία για να δημιουργήσουν κρατήρες της "ενδιάμεσης" ηλικίας. Αφού δημιουργήθηκαν οι ενδιάμεσοι κρατήρες, διασκορπίζοντας τα συντρίμμια τους πάνω από το βλήμα από την πρώτη σειρά εκρήξεων, οι 11 εναπομείνασες φορτώσεις πυροδότησαν για να κάνουν τους "νεώτερους" κρατήρες και διασπούν το τελικό στρώμα των συντριμμιών. Όταν οι αστροναύτες εξερευνήσουν τους κρατήρες, θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τα στρώματα ιζημάτων για να καθορίσουν την ηλικία του κρατήρα - μια δεξιότητα που θα έμενε βολική όταν βρισκόταν στο φεγγάρι, μεταφέροντας πληροφορίες στους γεωλόγους USGS μέσω ραδιοφώνου.
Μόλις μετατραπεί η λίμνη Cinder από ένα πεδίο σχιστολίθου σε ένα πεδίο κρατήρα, οι αστροναύτες του Apollo άρχισαν να δοκιμάζουν τον εξοπλισμό, τις γνώσεις και τις δεξιότητές τους στο έδαφος. Αν και τα πεδία κρατήρων στη λίμνη Cinder δημιουργήθηκαν πριν από την προσγείωση του Apollo 11, τα πρώτα που εκπαιδεύτηκαν στο χώρο ήταν το πλήρωμα του Apollo 15, η πρώτη αποστολή επικεντρώθηκε κυρίως στη γεωλογία. Οι αστροναύτες, που φορούσαν κοστούμια, περιπλανιόταν στο έδαφος, ασχολούνταν με εργαλεία και ταξινομούν γεωλογικούς σχηματισμούς. Εκτός από την γεωλογική εκπαίδευση, τα πεδία κρατήρων χρησιμοποιήθηκαν για να βοηθήσουν να χαρτογραφηθούν πιθανές διαδρομές σε όλο το σεληνιακό τοπίο. Πλαγιές χτίστηκαν στο πεδίο για να επιτρέψουν σε αστροναύτες να δοκιμάσουν σεληνιακά τμήματα, το τμήμα του διαστημικού σκάφους σήμαινε να μεταφέρει αστροναύτες πέρα δώθε από τη σεληνιακή τροχιά μέχρι την σεληνιακή επιφάνεια. Το πλήρωμα εξέτασε επίσης σεληνιακά οχήματα, όπως το Grover the Geologic Rover - ένα αντίγραφο του Lunar Roving Vehicle Apollo, το οποίο φτιάχτηκε για να αντέχει τις δυνάμεις της γήινης βαρύτητας στα πεδία των κρατήρων του Cinder Lakes. Και η Portree σημειώνει ότι η USGS Astrogeology χρησιμοποίησε επίσης τον ιστότοπο για να δοκιμάσει εξοπλισμό και χρονοδιαγράμματα για αποστολές πέρα από τον Απόλλωνα.
Καθώς το πρόγραμμα Apollo κατέληξε στο τέλος, οι αστροναύτες και οι γεωλόγοι έφυγαν τελικά από την Cinder Lake στην άγρια φύση της Αριζόνα. Η τελευταία προσομοίωση της εκπαίδευσης πραγματοποιήθηκε στην περιοχή το 1972 με το πλήρωμα του Apollo 17. Και στη συνέχεια η τοποθεσία χρησιμοποιήθηκε για άλλους σκοπούς, σημειώνει ο Portree. "Τα δίκτυα ειδήσεων και η Disney χρησιμοποίησαν τον ιστότοπο για τη μαγνητοσκόπηση και τη φωτογραφία της προσομοιωμένης εξερεύνησης του φεγγαριού", λέει.
Ενώ η λίμνη Cinder είναι το μόνο σεληνιακό ανάλογο που προορίζεται να αναπαράγει την ακριβή περιοχή της προσγείωσης Apollo, άλλοι δημιουργήθηκαν στην Αριζόνα, συμπεριλαμβανομένου του μαύρου φαραγγιού στην κοιλάδα Verde, η οποία χτίστηκε από τα σπίτια. Άλλα αναλογικά διαστήματα έχουν δημιουργηθεί για να αναπαράγουν διάφορα ουράνια σώματα, συμπεριλαμβανομένου του έργου Haughton-Mars (HMP), μιας περιοχής της Υψηλής Αρκτικής που χρησιμοποιείται για την αναπαραγωγή συνθηκών στον Άρη.
Οι κρατήρες έχουν υποβαθμιστεί σοβαρά από την αιολική και ανθρώπινη χρήση, ειδικά στο Crater Field 2, πλέον δημοφιλή προορισμό για οχήματα εκτός δρόμου και ATV. Crater Field 1, λίγο πιο μακριά από τις πιο δημοφιλείς περιοχές off-road, παραμένει καλύτερα διατηρημένο. Για να γνωρίσετε την περιοχή, σκεφτείτε να πάτε κατά τη διάρκεια της εβδομάδας και να αποφύγετε τις διακοπές, όταν οι επισκέπτες με τα ATV και άλλα οχήματα τους ρέουν εκεί. Τα πεδία των κρατήρων είναι προσβάσιμα μέσω πολλών διαδρομών, αλλά το πιο εύκολο είναι να ακολουθήσετε το Forest Road 776, που χαρακτηρίζεται ως "περιοχή Cinder Hills ORV", έξω από την εθνική οδό 89, νότια της εξόδου με την ονομασία "Sunset Crater National Park".
