Εάν το τελευταίο μήλο Fuji που έχετε τραβήξει από το τμήμα παραγωγής του καταστήματος μπακάλικου σας ήταν γευστικότερο και λιγότερο γευστικό από το Fujis που θυμάστε από την παιδική ηλικία, δεν είστε μόνοι. Η μνήμη σας δεν είναι σφάλμα, και δεν είναι σαν να είσαι ιδιαίτερα κακός στην επιλογή μήλων.
Η αλήθεια, όμως, είναι πολύ πιο θλιβερή από οποιαδήποτε από αυτές τις δυνατότητες. Σε χημική σύγκριση της σύγχρονης Fujis με δοκιμές σε δείγματα κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1970, μια ομάδα ιαπωνικών ερευνητών διαπίστωσε ότι τα σημερινά μήλα είναι λιγότερο σταθερά και έχουν χαμηλότερες συγκεντρώσεις συγκεκριμένου οξέος που συμβάλλουν στη γεύση τους. Το συμπέρασμά τους, που δημοσιεύθηκε σήμερα στο επιστημονικό περιοδικό Scientific Reports, είναι ότι με την άνθηση των δέντρων μήλων νωρίτερα μέσα στο έτος και την αύξηση της θερμοκρασίας κατά την ωρίμανση των μήλων, η κλιματική αλλαγή άλλαξε αργά αλλά σίγουρα τη γεύση και την υφή των μήλων που κρατάμε τόσο αγαπητά.
Ξεκίνησαν δοκιμάζοντας δύο τύπους νεοσυσταθέντων μήλων: Fujis - που είναι η κορυφαία καλλιέργεια μήλων στον κόσμο - και το Tsugaru. Στην Ιαπωνία, τα μήλα λαμβάνονται σοβαρά υπόψη (η χώρα παράγει περίπου 900.000 τόνους μήλων ετησίως, που ανέρχονται σε 14 λίβρες ανά άτομο) και καταγράφονται οι ίδιες αυτές παράμετροι σε αυτά τα μήλα που χρονολογούνται από τη δεκαετία του '80 και σε ορισμένες περιπτώσεις 70s.
Όταν οι ερευνητές συνέκριναν τους σύγχρονους Fujis και Tsugarus με τους προκατόχους τους, διαπίστωσαν ότι η σταθερότητα και η συγκέντρωση του μηλικού οξέος, που αντιστοιχεί στην ένταση της γεύσης του μήλου, μειώθηκε αργά τις δεκαετίες. Επιπλέον, τα σύγχρονα μήλα ήταν πιο ευαίσθητα στο watercore, μια ασθένεια που προκαλεί τις περιοχές που βρέθηκαν στο νερό στη σάρκα του μήλου να διασπαστούν εσωτερικά με την πάροδο του χρόνου. Με άλλα λόγια, τα σημερινά μήλα ήταν σταθερά γευστικά, λιγότερο γευστικά και πιο επιρρεπή σε ασθένειες σύμφωνα με αντικειμενικές μετρήσεις όπως η τιτλοποίηση των χυμών τους για τον προσδιορισμό της συγκέντρωσης οξέων ή η χρήση μηχανικών εμβόλων στη σάρκα των φρούτων για να δοκιμάσουν τη σταθερότητα.
Για να δουν αν η αλλαγή του κλίματος μπορεί να έχει παίξει ρόλο, ανέλυαν τις μακροπρόθεσμες κλιματικές τάσεις στις δύο περιοχές της Ιαπωνίας όπου καλλιεργήθηκαν τα μήλα (νομαρχίες Nagano και Aomori) και διαπίστωσαν ότι κατά τη διάρκεια των 40 χρόνων οι θερμοκρασίες είχαν σταδιακά αυξήθηκαν συνολικά κατά περίπου 2 ° C σε κάθε τοποθεσία. Τα αρχεία έδειξαν επίσης ότι, με την πάροδο του χρόνου, η ημερομηνία κατά την οποία τα μήλα στις δύο περιοχές άρχισαν να λουλουδιών σταλάχτησαν σταθερά νωρίτερα, με μία ή δύο ημέρες ανά δεκαετία. Οι τελευταίες 70 ημέρες πριν από τη συγκομιδή σε κάθε τοποθεσία - δηλαδή οι ημέρες κατά τις οποίες τα μήλα κρεμόταν στα δέντρα, ωριμάζοντας στον ήλιο - ήταν επίσης κατά μέσο όρο θερμότερα.
Είναι δύσκολο να αποδώσουμε την ευθύνη αποκλειστικά στην αλλαγή του κλίματος, επειδή η διαδικασία της καλλιέργειας μήλων - μαζί με τη γεωργία στο σύνολό της - έχει αλλάξει τόσο δραστικά τις τελευταίες δεκαετίες. Μια νέα τεχνική συγκομιδής ή μηχανή, για παράδειγμα, θα μπορούσε να διαδραματίσει ρόλο στην πτώση της γεύσης. Αλλά άλλες μελέτες, που διεξήχθησαν σε κλειστούς, ελεγχόμενους θαλάμους, έχουν δείξει ότι οι υψηλότερες θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια της παράθυρου ωρίμανσης των 70 ημερών μπορούν να μειώσουν σημαντικά την γεύση και την υφή. Εάν η υπόθεση κατά της αλλαγής του κλίματος δεν είναι αεροστεγή, υπάρχουν τουλάχιστον ισχυρά περιστατικά στοιχεία.
Και αν και ο τρόπος με τον οποίο η γεύση των μήλων είναι σίγουρα ένα κρίσιμο κομμάτι της σύγχρονης ζωής, το πιο τρομακτικό μέρος αυτού του ολόκληρου έπος μπορεί να είναι ο τρόπος με τον οποίο οι αλλαγές στα μήλα αυτά μοιάζουν με την κλιματική αλλαγή. Μπορεί να τρώτε εκατοντάδες μήλα κάθε χρόνο και μπορεί να ποικίλουν σε μεγάλο βαθμό σε ποιότητα, γεύση και υφή. Έτσι, όταν σιγά-σιγά χειροτερεύουν σταθερά μέσα σε δεκαετίες, είναι σχεδόν αδύνατο να διακρίνεις την αλλαγή από πρώτο χέρι. Σε αυτές τις περιπτώσεις - και τα δύο μήλα και η ίδια η κλιματική αλλαγή - υπάρχει πραγματικά μόνο μία επιλογή: Κοίτα τα δεδομένα.
