Ο François-Marie d'Arouet ήταν το είδος της πρώιμης έφηβης που πήρε πάντα πρόσκληση στα καλύτερα μέρη. Αποκτώντας μια φήμη για τους πνευματικούς και πιασάρικους στίχους του μεταξύ των ελίτ του 18ου αιώνα στο Παρίσι, ο νέος συγγραφέας πήρε τον εαυτό του εξόριστο στην ύπαιθρο τον Μάιο του 1716 για να γράψει επικρίσεις για την κυρίαρχη οικογένεια. Αλλά ο Arouet, ο οποίος σύντομα θα υιοθετούσε το όνομα του στυλό "Voltaire", θα ξεκινούσε μόνο με την κατάργησή του από εκείνους που ήταν στην εξουσία. Τα επόμενα χρόνια, οι ενέργειες αυτές θα έχουν πολύ πιο δραστικές επιπτώσεις: φυλάκιση γι 'αυτόν και επανάσταση στη χώρα του. Και όλα ξεκίνησαν με μια ιστορία της αιμομιξίας.
Το 1715, ο νέος Arouet ξεκίνησε ένα τρομακτικό νέο έργο: προσαρμόζοντας την ιστορία του Οιδίποδα για ένα σύγχρονο γαλλικό κοινό. Η αρχαία ελληνική ιστορία καταγράφει την πτώση του Οιδίποδα, ο οποίος εκπλήρωσε μια προφητεία ότι σκότωνε τον πατέρα του, τον βασιλιά της Θήβας, και παντρεύτηκε τη μητέρα του. Ο Έλληνας θεατρικός συγγραφέας Σοφοκλής έγραψε την πιό πρόωρη έκδοση του έργου στην τραγωδία του, τον Οιδίποδα Ρεξ . Το πρόσφατο 1659, ο φημισμένος γάλλος δραματουργός Pierre Corneille είχε προσαρμόσει το έργο, αλλά ο Arouet σκέφτηκε ότι η ιστορία αξίζει μια ενημέρωση και έζησε στον τέλειο χρόνο για να του δώσει ένα.
Την 1η Σεπτεμβρίου 1715, ο Louis XIV (γνωστός και ως "βασιλιάς του ήλιου") πέθανε χωρίς να αφήσει έναν σαφή διάδοχο. Ένας από τους ισχυρότερους ηγέτες στην ιστορία της Γαλλίας, που αύξησε τις περιουσίες του και επεκτείνει τις αποικιακές εκμεταλλεύσεις, ο Λούης έσυρε τη χώρα σε τρεις μεγάλους πολέμους. Συγκεντρώνει την εξουσία στη Γαλλία και ανεβάζει την Καθολική Εκκλησία διώκοντας αδίστακτους Γάλλους Προτεστάντες. Ο μοναδικός γιος του βασιλιά του προηγήθηκε, όπως και ο εγγονός του. Ο μεγάλος-εγγονός του, στην ηλικία των 5 ετών, χρειαζόταν έναν αντιβασιλέα για να επιβλέπει την απόφαση του κράτους. Το καθήκον αυτό έπεσε στον Philippe Duc d'Orléans, ο οποίος χρησιμοποίησε τη θέση του για να κυβερνήσει ουσιαστικά τη χώρα ως Regent μέχρι τον θάνατό του.
Ο Philippe αλλάζει τη γεωπολιτική πορεία της Γαλλίας, σχηματίζοντας συμμαχίες με την Αυστρία, τις Κάτω Χώρες και τη Μεγάλη Βρετανία. Επέτεινε επίσης την παλαιά κοινωνική τάξη, αντιτιθέμενη στη λογοκρισία και επιτρέποντας την ανατύπωση των βιβλίων που απαγορεύτηκαν μία φορά. Η ατμόσφαιρα "άλλαξε ριζικά καθώς η χώρα ήρθε κάτω από την κατεύθυνση ενός ανθρώπου που ζούσε στο Palais-Royal, στην καρδιά του Παρισιού, και ήταν ευρέως γνωστό ότι επιδοκίμαζε πολύ στις απολαύσεις του τραπεζιού, του μπουκαλιού και της σάρκας- συμπεριλαμβανομένης, δεν ήταν τόσο συχνά πιστεύεται, η σάρκα της κόρης του, η duchesse de Berry, "γράφει ο Roger Pearson στο Voltaire Almighty: Μια ζωή στην άσκηση της ελευθερίας .
Για τον Arouet, η χαλάρωση των κοινωνικών περιορισμών δημιούργησε μια σχεδόν απεριόριστη αίσθηση δυνατοτήτων και η αξιοποίηση του θεάτρου ήταν ίσως ο πιο αποτελεσματικός τρόπος διάδοσης του μηνύματος της ελευθερίας και της ανοχής στο κοινό.
"Ο Βολταίρ εκτιμά ότι μόνο το 5% του πληθυσμού στην Ευρώπη θα μπορούσε να διαβάσει στις επιστολές του για την Αγγλία το 1733", λέει ο Gail Noyer, συντάκτης και μεταφραστής της Επανάστασης του Βολταίρου: Γραφές από την εκστρατεία του για τους ελεύθερους νόμους από τη θρησκεία . "Έτσι, οι [δημόσιες παραστάσεις] έπαιζαν πολύ περισσότερη επιρροή από ό, τι τα βιβλία, μέχρι πολύ αργότερα τον αιώνα".
Όσο για το πού θα εκτελεστεί το έργο του, θα παρουσιαζόταν μόνο μία επιλογή, παρόλο που το Παρίσι φιλοξένησε πολλά θέατρα. "Το Comédie Française είχε ένα εικονικό μονοπώλιο ως το μοναδικό θέατρο που εξουσιοδοτείται και εποπτεύεται από το δικαστήριο για τη διοργάνωση τραγωδιών και σοβαρών δραμάτων", γράφει ο Ian Davidson στο Voltaire: A Life . "Σχεδόν όποιος ήθελε να είναι συγγραφέας ήθελε να γράψει για το Comédie Française."
Ο Arouet εργάστηκε πυρετωδώς στο έργο του Oedipe, μόνο για να απορριφθεί από το Comédie Française. Ακόμα, το θέατρο δεν του έδωσε απόλυτη απόλυση, αλλά πρότεινε αναθεωρήσεις, τις οποίες συνέχισε να παραβιάζει για αρκετά χρόνια. Τέλος, στις 19 Ιανουαρίου 1717, το θέατρο συμφώνησε να τοποθετήσει μια αναθεωρημένη μορφή του έργου.
Αλλά ο χρόνος για την επιτυχία του Arouet δεν θα μπορούσε να είναι χειρότερος. Ενώ εργάστηκε στο έργο του, ο Arouet συνέχισε να γράφει λαϊκούς στίχους που μοιράζονταν ανάμεσα στους φίλους του - συμπεριλαμβανομένου ενός κομματιού που αναφερόταν στις φήμες για την αιματηρή συμπεριφορά του Regent με την κόρη του:
"Δεν είναι ο γιος, είναι ο πατέρας.
Είναι η κόρη και όχι η μητέρα.
Μέχρι εδώ καλά.
Έχουν ήδη κάνει τον Eteocles.
Αν ξαφνικά χάνει τα δύο μάτια του,
Αυτή θα ήταν μια αληθινή ιστορία για τον Σοφοκλή ".
Ο στίχος υπογράμμισε σαφώς τον Regent, τον Philippe, και τη σχέση του με την κόρη του, και μάλιστα για τον επιτρεπτό κυβερνήτη, ήταν μια γέφυρα πολύ μακριά. Στις 16 Μαΐου 1717, ο Arouet συνελήφθη και μεταφέρθηκε στη φοβερή Βαστίλη. Προσπάθησε να επικαλεστεί αθωότητα στην περίπτωσή του, ισχυριζόμενος ότι δεν ήταν εκείνος που είχε γράψει τους στίχους, αλλά είχε ήδη παραδεχθεί την πατρότητα σε πολλούς φίλους-φίλους που αποδείχθηκαν κατασκοπικοί. "Οι συνθήκες στη Βαστίλη ήταν σκληρές και καταπιεστικές, με τα τείχη των δέκα ποδιών, τις« τριπλές κλειδαριές και τις σχάρες και τα μπουλόνια και τα μπαρ »και με κακή τροφή και κανένα φως του ήλιου» γράφει ο Davidson. Ακόμη χειρότερα, ο Arouet δεν είχε ιδέα όταν θα μπορούσε να απελευθερωθεί, αν ποτέ. Η υπόθεσή του δεν διεξήχθη ποτέ από κανένα είδος δικαστικής διαδικασίας. η διάρκεια της κράτησής του εξαρτάται αποκλειστικά από την ιδιοτροπία του Regent.
Μετά από 11 μήνες, ο Regency αποφάσισε να δείξει έλεος στον Arouet, απελευθερώνοντάς τον την Πέμπτη 14 Απριλίου 1718. Ο Arouet τοποθετήθηκε στην ισοδύναμη κατ 'οίκον περιορισμό του 18ου αιώνα για μερικούς ακόμη μήνες, αλλά τελικά επέτρεψε την ελεύθερη είσοδο και έξοδο του Παρισιού και στις 18 Νοεμβρίου 1718 ο νεαρός που είχε αρχίσει να απευθύνεται στον εαυτό του ως «Βολταίρος» είχε την πρώτη μεγάλη επιτυχία της ζωής του: τη διοργάνωση του Oedipe στο Comédie Française.
Το έργο ήταν εξαιρετικά δημοφιλές, πηγαίνοντας για να τρέξει για μια σχεδόν πρωτοφανή 32 παραστάσεις, Davidson γράφει. Ίσως κάποια από αυτή τη δημοτικότητα να προέρχεται από τα σκάνδαλα του Regent. Αλλά ο Voltaire δεν επιτέθηκε μόνο στην κληρονομική μοναρχία. Επίσης, κατέβαλε κατηγορίες εναντίον της διεφθαρμένης εξουσίας της Εκκλησίας. Σε μια από τις πιο γνωστές γραμμές του θεατρικού συγγραφέα, η Βασίλισσα Jocasta λέει, "Οι ιερείς μας δεν είναι αυτό που οι ανόητοι άνθρωποι φαντάζονται? η σοφία τους βασίζεται αποκλειστικά στην αξιοπιστία μας. "Λαμβάνοντας υπόψη πόσο ισχυρή ήταν η Καθολική Εκκλησία, ήταν μια επικίνδυνη ανασκαφή για να γίνει - αλλά ένα ακροατήριο ενθουσιασμένος να ακούσει.
"Γενικά, το ηθικό περιεχόμενο των παλαιότερων παιχνιδιών τόνισε την αγάπη του Θεού και του βασιλιά, το πατριωτικό καθήκον και τα παρόμοια", γράφει ο λογοτέχνης ιστορικός Marcus Allen. "Στα χέρια του Voltaire, όμως, το ίδιο το παιχνίδι έγινε το κύριο όχημα για την εκτόξευση επιθέσεων κατά των κακών του αρχαίου καθεστώτος".
Η δημοτικότητα του έργου κατέστρεψε τον Βολταίρ στην αληθινή φήμη, αλλά του δίδαξε και τους κινδύνους που συνοδεύουν την αποκρυφιστικότητα. Καθώς συνέχισε να γράφει θεατρικά έργα, ποιήματα, γράμματα και ιστορίες, ο Βολταίρ αντιμετώπισε έναν αυξανόμενο αριθμό κριτικών και οπαδών και θα εκδιώχθηκε από τη Γαλλία πολλές φορές κατά τη διάρκεια της ζωής του για να προσβάλει την καθολική εκκλησία και τη μοναρχία. Όμως οι παραμονές του Voltaire στην Αγγλία, την Ολλανδία, το Βέλγιο και την Πρωσία τον έδειξαν σε μερικές από τις μεγαλύτερες φιγούρες της Διαφωτισμού της εποχής. ήταν ο πρώτος που έφερε τα γραπτά του Isaac Newton και του φιλόσοφου John Locke στη Γαλλία. Με την καταδίκη του για τα βασανιστήρια, τον πόλεμο, τις θρησκευτικές διώξεις και την απόλυτη μοναρχία, ο Βολταίρ άνοιξε το δρόμο για τις ιδέες που θα τροφοδότησαν τη Γαλλική Επανάσταση το 1789 και ενέπνευσε μεγάλες αμερικανικές νοητικές αντιλήψεις όπως ο Μπέντζαμιν Φράνκλιν και ο Τόμας Τζέφερσον. Ωστόσο, σύμφωνα με τον Noyer, μεγάλο μέρος αυτής της κληρονομιάς έχει ξεχαστεί σήμερα.
"Το μόνο πράγμα που οι άνθρωποι φαίνεται να ξέρουν πια είναι ο Candide", λέει ο Noyer, αναφερόμενος σε ένα σατυρικό μυθιστόρημα σχετικά με τους κινδύνους της αισιοδοξίας. "Νομίζω ότι είναι μόνο ένα ασφαλές θέμα, γιατί σίγουρα δεν ήταν μεγάλη υπόθεση στη ζωή του." Για τον Noyer, το πραγματικό αριστούργημα είναι το πόσο Voltaire κατάφερε να επιτύχει με τα λόγια του: βοηθώντας να εμπνεύσει τη Γαλλική Επανάσταση και τη διδασκαλία ανθρώπους να σκεφτούν πιο κριτικά τη θρησκευτική μισαλλοδοξία και την αδικία.
