Από το ψηλό πέρκα μου 8.900 πόδια πάνω από τη στάθμη της θάλασσας στα βουνά Dolomite της Ιταλίας, η θέα είναι εκπληκτική. Οι ψηλότερες κορυφές πλαισιώνουν μια ειδυλλιακή κοιλάδα των Άλπεων, με καταπράσινα πευκοδάση και χρυσούς λόφους.
Είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι μόλις πριν από 90 περίπου χρόνια, κατά τη διάρκεια του Α 'Παγκοσμίου Πολέμου, αυτά τα βουνά εξαντλούνταν από τη βία: εκρήξεις έσκαψαν από τις κορυφές και τους σπασμένους δένδρους. Ακόμα και τώρα, το έδαφος είναι γεμάτο με κομμάτια συρματοπλέγματος και άλλα συντρίμμια από τη σύγκρουση.
Χάρη σε ένα δίκτυο σταθερών δρομολογίων αναρρίχησης που εγκαταστάθηκαν κατά τη διάρκεια του πολέμου, αυτή η εκπληκτική θέα και η πλούσια σε ιστορία περιοχή είναι προσβάσιμη σε όλους, όχι μόνο έμπειρους ορειβάτες. Οι διαδρομές, εφοδιασμένες με καλώδια και σχοινιά, αναπτύχθηκαν από στρατεύματα ως γραμμές τροφοδοσίας, για να μετατοπιστούν τα βουνά. Μετά τον πόλεμο, οι ορειβάτες τα κατάφεραν, δημιουργώντας αυτό που είναι γνωστό ως Via Ferrata, ή "Iron Way".
Ο αναρριχητικός μου συνεργάτης, ο Joe Wilcox, επέλεξα τον Σεπτέμβριο, το τέλος της αναρριχητικής περιόδου, να εξερευνήσουμε τις διαδρομές. Βρισκόμαστε στο Cortina d'Ampezzo, ένα χωριό σκι με λιθόστρωτα δρομάκια, μικρά πανδοχεία και κομψά καταστήματα - και το σκηνικό για τους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 1956 και την ταινία The Pink Panther του 1963.
Ο κατάλογος εργαλείων για την αναρρίχηση της Via Ferrata είναι σύντομος: μια ζώνη μέσης, κράνος και σχήματος Υ σάκος βραχέων σχοινιών. Οι κορυφές του άκρου της εξέδρας σε carabiners-μεταλλικοί δακτύλιοι με αρθρωτές με ελατήριο πλευρές που ανοίγουν και κλείνουν - το οποίο clip σε ένα μόνιμο μεταλλικό καλώδιο βιδώνεται στο βουνό. Το καλώδιο είναι η σωτηρία της ορειβάτης. Το άκρο χωρίς καραμπίνερ συνδέεται με την πλεξούδα.
Ηλεκτρικές καταιγίδες μας κράτησαν από την αναρρίχηση την πρώτη ημέρα, έτσι πήραμε ένα τελεφερίκ σε μια κοντινή κορυφή, 9, 061-πόδι Lagazuoi. Όταν η Ιταλία κήρυξε τον πόλεμο στην αυστριακό-ουγγρική αυτοκρατορία τον Μάιο του 1915, αυτή η παραμεθόρια περιοχή του νότιου Τιρόλου ήταν υπό αυστριακό-ουγγρικό κανόνα. Για να υπερασπιστούν ευκολότερα την περιοχή, τα αυστριακά στρατεύματα μετακόμισαν από πόλεις της κοιλάδας, όπως η Cortina, σε μια γραμμή οχυρώσεων στους Lagazuoi και σε άλλες κορυφές που σχηματίζουν το «μέτωπο των Δολομιτών». Και οι δύο πλευρές έχτισαν γραμμές εφοδιασμού στα βουνά.
Τη νύχτα της 18ης Οκτωβρίου 1915, ιταλοί στρατιώτες κλιμάκωσαν την ανατολική πλευρά του Lagazoui σε ένα χείλος στο μέσο του βουνού. Κάτω από την άκρη, οι στρατιώτες προστατεύονταν από τα αυστριακά όπλα και μπορούσαν να πυροβολούν στα αυστριακά τοιχώματα κάτω. Οι Αυστριακοί προσπάθησαν να πετάξουν στρατιώτες από την κορυφή του βουνού οπλισμένοι με χειροβομβίδες για να πετάξουν στους Ιταλούς που είχαν στρατοπεδεύσει στην άκρη, με μικρή επιτυχία. Και με τις δυο πλευρές να αμαυρωθούν επειδή δεν μπόρεσαν να φτάσουν άμεσα στον άλλο, ο πόλεμος πήγε κάτω από το έδαφος.
Από την κορυφή των Lagazuoi, ο Joe και εγώ περπάτησαμε ανατολικά σε ένα συγκρότημα σήραγγας μέσα στο βουνό που έσκαψαν ιταλοί στρατιώτες κατά τη διάρκεια του πολέμου. Τόσο οι Αυστριακοί όσο και οι Ιταλοί ταξίδευαν, για να δημιουργήσουν bunkers, θέσεις παρατηρητών και άξονες ορυχείων κάτω από τα bunkers του εχθρού, τα οποία θα γεμίσουν με δυναμίτη και θα πυροδότησαν. Πέντε μεγάλες εκρήξεις κατέστρεψαν τους Lagazuoi από το 1915 έως το 1917, μετατρέποντας το νότιο πρόσωπο του σε ένα γωνιδοειδές σκάλισμα, ξύλινα κομμάτια, σκουριασμένο συρματοπλέγματα και το περιστασιακό ανθρώπινο οστό.
Via Ferrata καλώδιο για Giuseppe Olivieri, η οποία ανεβαίνει ένα βουνό που ονομάζεται Punta Άννα (Joe Wilcox) 
Piccolo Lagazuoi όπως φαίνεται από το Cinque Torre, μια ιταλική θέση με θέα στην πρώτη γραμμή (Joe Wilcox) 
Οι διαδρομές δείχνουν προς το rifugio, ένα είδος στάσης φορτοεκφόρτωσης για τους πεζοπόρους και προς την πρώτη μας Via Ferrata στους Δολομίτες, που ονομάζεται Ferrata Giuseppe Olivieri (Joe Wilcox) 
Ένα ζωγραφισμένο σημάδι σηματοδοτεί το δρόμο προς τον Giuseppe Olivieri, μια διαδρομή μέσω της φερράτας που καταλήγει σε 8, 960 ποδών Punta Anna (Joe Wilcox) 
Η θέα από μια επιφυλακή στο τέλος μιας σήραγγας σκαλισμένα κοντά στην κορυφή του Mesola. Αυτή η σήραγγα ήταν κοντά στο τέλος μιας διαδρομής Via Ferrata που ονομάζεται delle Trincee (Joe Wilcox) 
Ένα καζάνι στο Cinque Torre, μέρος μιας σειράς τύπων ξύλου και πέτρας (Joe Wilcox) 
Μια σφαίρα από την Punta Anna (Joe Wilcox) 
Μια λίμνη που δημιουργείται από ένα φράγμα στην κοιλάδα μεταξύ Mesola και Marmolada, η υψηλότερη κορυφή της περιοχής (Joe Wilcox) 
Κοντά στην κορυφή του βουνού. Το Mesola, ένα σημάδι δείχνει το δρόμο προς την Ferrata Delle Trincee. Σε κοντινή απόσταση υπάρχει ένα αυστριακό τούνελ σκαλισμένο κοντά στην κορυφή του Mesola (Joe Wilcox) 
Marmolada, η υψηλότερη κορυφή στην περιοχή, όπως φαίνεται από Mt. 8.900 πόδια. Mesola (Joe Wilcox) 
Μια πρώην αυστριακή θέση ψηλά στο όρος. Mesola (Joe Wilcox) 
Ο συγγραφέας της Ferrata Delle Trincee (Joe Wilcox) 
Ο συγγραφέας, πλησιάζοντας μια κορυφογραμμή στην κορυφή του Mt. Mesola (Joe Wilcox) 
Ιταλικό στρατόπεδο, το φθινόπωρο του 1915 σε μια πλαγιά στην ομάδα των βουνών Tofana. Οι στρατιώτες κατέβαλαν το έδαφος σε σκηνές, αλλά δεν περίμενα να κοιμούνται μέσα τους μέσα στο χειμώνα. Όταν έγινε σαφές ότι οι πρώτες γραμμές θα ήταν επανδρωμένες όλο το χρόνο, και οι δύο πλευρές έχτισαν καλύβες και δεξαμενές για καταφύγιο (Αρχείο Brigata Cadore, Belluno, Ιταλία) 
Ιταλικό πυροβολικό μπροστά από τους Lagazuoi (Αρχείο Brigata Cadore, Belluno, Ιταλία) Στη συνέχεια κατευθυνθήκαμε δυτικά πέρα από την αιχμηρή κορυφή του αυστριακού συγκροτήματος σήραγγας (οι εχθρικές θέσεις στους Lagazuoi ήταν τόσο κοντά στα 90 πόδια). Οι Αυστριακοί κατασκευάστηκαν στενότερες και κοντύτερες σήραγγες από τους Ιταλούς, τόσο εδώ όσο και αλλού στο Νότιο Τιρόλο. Οι Ιταλοί τυπώθηκαν συνήθως προς τα πάνω, αφήνοντας τη βαρύτητα να απομακρύνει τα ερείπια, έπειτα φόρτωσαν τις κορυφές των σηράγγων με δυναμίτη για να ανατινάξουν τα αυστριακά bunkers παραπάνω. Οι Αυστριακοί έσκαψαν προς τα κάτω, σηκώνοντας τον τεμαχισμένο βράχο, για να εκραγούν δυναμίτη σε έναν ορυχείο που θα μπορούσε να παρεμποδίσει μια ιταλική σήραγγα να κατευθύνεται προς τα πάνω. Στους Lagazuoi, έξω από ένα αυστριακό τούνελ, αποκαλύψαμε σκουριασμένα σπειρώματα σιδερένιου καλωδίου, τα οποία εξακολουθούν να υπάρχουν στη Via Ferrata.
Την επόμενη μέρα, ο καιρός ήταν σαφής, κατευθυνθήκαμε να ανεβούμε επιτέλους στη Via Ferrata. Η διαδρομή ήταν τρία μίλια ανατολικά των Lagazuoi σε 8, 900 πόδια-Punta Anna. Σπάσαμε τα σχοινιά μας σε ένα καλώδιο και ξεκινήσαμε την ανάβαση, ένα μείγμα πεζοπορίας και αναρρίχησης. Το καλώδιο είναι βιδωμένο στην επιφάνεια του βράχου περίπου κάθε 10 πόδια, έτσι σε κάθε μπουλόνι, σταματήσαμε για να αφαιρέσουμε τα καραμπίνερ μας και να τα μετακινήσουμε στο επόμενο τμήμα του καλωδίου.
Ο πρώτος κανόνας της αναρρίχησης της Via Ferrata διατηρεί σταθερή σύνδεση με το καλώδιο. Αυτό σημαίνει τη μετακίνηση των καραμπίνερ μία φορά τη φορά. Πάνω πήγαμε, σιγά-σιγά, γύρω από το ραγισμένο κώνο της Punta Anna, μέχρι να φτάσουμε σε μια θέα που κοιτάζει μια κοιλάδα. Στα αριστερά μας, το χωριό Cortina, στους πρόποδες ενός χιονισμένου ορεινού όγκου, έμοιαζε σαν ένα μικρό κούτσουρο. Ακριβώς μπροστά ήταν ένα σύμπλεγμα σκαμπανιών που ονομάζονταν Cinque Torri. Στα δεξιά ήταν η κορυφή Col di Lana, τοποθεσία μιας από τις πιο διάσημες μάχες του Παγκοσμίου Πολέμου της περιοχής.
Όπως οι Lagazuoi, 8.100 ποδιών Col di Lana κρατήθηκε από την Αυστρία στην αρχή του πολέμου. Στις αρχές του 1916, οι Ιταλοί αποφάσισαν να δυναμοποιήσουν την Αυστρία από το βουνό. Πέρασαν τρεις μήνες να σκαλίζουν μια σήραγγα που ανέβηκε σε γωνία 15 μοιρών μέσα στο βουνό. Μέχρι τα μέσα Μαρτίου, τα αυστριακά στρατεύματα στις δεξαμενές τους στην κορυφή του βουνού μπορούσαν να ακούσουν να σμίγουν και να σφυροκοπούν κάτω από αυτά. Αντί να εγκαταλείψουν τη θέση τους, τα αυστριακά στρατεύματα είχαν εντολή να μείνουν. Οι στρατιωτικοί στρατηγικοί φοβήθηκαν ότι η υποχώρηση θα μπορούσε να ανοίξει μια τρύπα στην πρώτη γραμμή, οδηγώντας σε μεγαλύτερη παραβίαση. Αλλά, λέει ο τοπικός ιστορικός και ο συγγραφέας Michael Wachtler, υπήρχε επίσης ένα μυαλό και στις δύο πλευρές ότι τα στρατεύματα πρέπει να παραμείνουν στις συνόδους κορυφής ανεξάρτητα από τις απώλειες.
"Οι μεγάλες αποφάσεις ελήφθησαν πολύ μακριά στη Βιέννη και εκεί οι θάνατοι περισσότερων ή λιγότερων στρατιωτών δεν ήταν τόσο σημαντικοί", λέει ο Wachtler. «Η άποψη της ανώτατης διοίκησης ήταν να κρατάει θέσεις μέχρι τον τελευταίο επιζώντα».
Στις 14 Απριλίου 1916, ο θόρυβος τελικά σταμάτησε. Η σήραγγα της Ιταλίας ήταν μέχρι τότε περίπου 160 πόδια και έληξε 12 πόδια κάτω από το αυστριακό bunker. Δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά να περιμένουμε - έγινε θέμα των αυστριακών στρατευμάτων που θα ήταν καθήκον όταν η σύνοδος κορυφώθηκε.
Πήρε ιταλικά στρατεύματα τρεις μέρες για να φορτώσουν πέντε και ένα μισό τόνους νιτρογλυκερίνης στον υπόγειο άξονα. Όταν τελικά πυροδότησε στις 11:35 μ.μ. στις 17 Απριλίου, εκατό άνδρες πέθαναν. Η κορυφή του βουνού ήταν τώρα ένας κρατήρας και περίπου 90 πόδια χαμηλότερα από ό, τι πριν. Μέσα στην Αυστριακή δεξαμενή, 60 στρατεύματα παρέμειναν, έτοιμοι να πολεμήσουν. Αλλά αφού συνειδητοποιούσαν καπνούς θα τους σκότωναν αν έμειναν, παραδόθηκαν.
Μέχρι τη στιγμή που το μέτωπο Dolamite εγκαταλείφθηκε στα τέλη του 1917, περίπου 18.000 άνδρες είχαν πεθάνει στο Col di Lana, σύμφωνα με τον Wachtler. Περίπου τα δύο τρίτα αυτών των θανάτων προκλήθηκαν όχι από εκρηκτικά αλλά από χιονοστιβάδες. Μια χιονοστιβάδα ρεκόρ το 1916 έπεσε μέχρι και 12 πόδια χιόνι. Η σήραγγα στα βουνά τόσο από τους Αυστριακούς όσο και από τους Ιταλούς χρησίμευσε για να αυξήσει τον κίνδυνο χιονοστιβάδων. Καθώς δύο εχθροί πολέμησαν για να καταλάβουν ένα βουνό, τελικά η δύναμη του ίδιου του βουνού προκάλεσε τις μεγαλύτερες απώλειες των μαχών.
