Καλά νέα για όσους προσπαθούν να σταματήσουν το εμπόριο παράνομης άγριας πανίδας: ένα νέο γενετικό εργαλείο εγκληματολογίας επιτρέπει στους επιστήμονες να εντοπίζουν όπου προέρχεται το παράνομο ελεφαντόδοντο. Τέτοιες εγκληματολογικές τεχνικές έχουν χρησιμοποιηθεί για την αναγνώριση ψαριού μαύρου χαβιαριού, ύποπτου κρέατος, αμφιβόλου παραδοσιακών κινεζικών φαρμάκων και αμφίβολης αλιείας, αλλά οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτό είναι το πρώτο εργαλείο που συνδέει το ελεφαντόδοντο σε συγκεκριμένες περιοχές.
Οι επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Illinois College of Agriculture, Consumer and Environmental Science και της Πολιτείας της Ουάσινγκτον χρησιμοποίησαν το μιτοχονδριακό DNA - ή τη γενετική πληροφορία που βρέθηκε στα μιτοχόνδρια των κυττάρων, η οποία διαβιβάζεται μόνο από τη μητέρα και διακρίνεται από το πυρηνικό DNA - για 22 ομάδες ελέφαντες από 13 διαφορετικές αφρικανικές χώρες. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δείγματα από ανθρώπους που συλλέχθηκαν από ελέφαντες στον τομέα και τα συνέκριναν με DNA που ανακτήθηκε από κατασχεθέντα ελεφαντόδοντο.
Από 653 δείγματα, οι ερευνητές βρήκαν 8 διαφορετικούς ξεχωριστούς δείκτες, οι περισσότεροι από τους οποίους μπορούσαν να συνδεθούν με συγκεκριμένους πληθυσμούς γεωγραφικών ελεφάντων. Διαγράφοντας περαιτέρω αυτούς τους δείκτες, εντοπίστηκαν πάνω από 100 μοναδικοί μιτοχονδριακοί δείκτες DNA, και πάνω από το 60% αφορούσαν συγκεκριμένες χώρες. Ο συνδυασμός του μιτοχονδριακού DNA και της παραδοσιακής γενετικής ανάλυσης με το DNA που λαμβάνεται από τον πυρήνα ενός κυττάρου έδωσε τα καλύτερα αποτελέσματα στον εντοπισμό της προέλευσης των ελεφάντων.
Στην Αφρική, η λαθροθηρία των ελεφάντων και των ρινόκερων έφτασε σε επιδημικές διαστάσεις λόγω της ζήτησης ακριβών ελεφαντόδοντου και κέρατων από ασιατικές χώρες όπως η Κίνα και το Βιετνάμ. Όταν το ελεφαντόδοντο εγκαταλείψει μια χώρα με αυτοκίνητο, αεροπλάνο ή πλοίο, είναι συχνά σχεδόν αδύνατο να εντοπιστεί πίσω στην προέλευσή του, καθιστώντας σχεδόν αδύνατη τη σύλληψη και δίωξη των λαθροκυνηγών. Οι ερευνητές ελπίζουν ότι το εργαλείο τους θα βοηθήσει στην επίλυση αυτού του προβλήματος, βοηθώντας παράλληλα στον εντοπισμό των τομέων στους οποίους πρέπει να ενισχυθούν οι προσπάθειες για την εξάλειψη των λαθρομεταναστών. Τελικά, τα γενετικά στοιχεία θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν και σε δικαστικές υποθέσεις.
Περισσότερα από το Smithsonian.com:
Δέκα απειλούμενα με εξαφάνιση είδη που χρησιμοποιούνται στην παραδοσιακή ιατρική
Στο μονοπάτι των ελέφαντες στο Μάλι και την Κένυα
