Τον περασμένο Νοέμβριο, ο Κινέζος ερευνητής He Jiankui έκπληκτος τον κόσμο όταν ανακοίνωσε τη γέννηση των δίδυμων κοριτσιών των οποίων τα γονιδιώματα άλλαξαν πριν από τη γέννησή τους χρησιμοποιώντας τις τεχνικές επεξεργασίας γονιδίων CRISPR. Το κατόρθωμα δεν ήταν αναγκαστικά τεχνική πρόοδος - άλλοι ερευνητές είχαν τα εργαλεία για να κάνουν ένα παρόμοιο έργο, αλλά η δεοντολογία και οι επιστημονικοί κανονισμοί τους κράτησαν πίσω από το τσιγκούλι με το DNA βιώσιμων εμβρύων που θα έπρεπε να ληφθούν υπόψη. Γύρισε αυτές τις ανησυχίες, κάνοντας το πείραμά του θέμα διεθνούς κατακραυγής. Τώρα, μια νέα μελέτη στη Φύση Ιατρικής υποδηλώνει ότι η αλλοίωση των γονιδιωμάτων των δίδυμων θα μπορούσε να έχει μια απροσδόκητη συνέπεια - ένα συντομότερο προσδόκιμο ζωής.
Όπως ανέφερε αρχικά ο Antonio Regalado για το MIT Technology Review, η ομάδα του χρησιμοποίησε το CRISPR- "μοριακό ψαλίδι" που μπορεί να κόψει το DNA σε προγραμματιζόμενη θέση - για να επεξεργαστεί γενετικά ανθρώπινα έμβρυα. Ο στόχος τους ήταν ένα γονίδιο που ονομάζεται CCR5, το οποίο παράγει μια πρωτεΐνη που επιτρέπει στο HIV να εισέλθει σε κύτταρα. Με την απενεργοποίηση του CCR5, ο ίδιος ελπίζει να κάνει τα έμβρυα ανοσοποιημένα στον ιό HIV αντιγράφοντας την επίδραση μιας παραλλαγής CCR5 που ονομάζεται δέλτα 32 που προκύπτει φυσικά σε περίπου 10 τοις εκατό των βορειοευρωπαίων, αλλά είναι πολύ σπανιότερη στην Κίνα. Τα έμβρυα δημιουργήθηκαν από τα αυγά μιας υγιούς μητέρας και από το σπέρμα ενός θετικού για τον ιό πατέρα, αλλά όπως έγραψε η Marilynn Marchione για το AP όταν έσπασε η είδηση, το πείραμα χρησιμοποίησε και άλλες, λιγότερο δραστικές μεθόδους για την αποτροπή της πατρικής μετάδοσης του HIV, έτσι ώστε η γενετική επεξεργασία δεν ήταν ιατρικά απαραίτητη.
Μόλις επεξεργαστούν, τα έμβρυα εμφυτεύτηκαν στη μήτρα της μητέρας. Τα μωρά, Lulu και Nana, γεννήθηκαν πρόωρα τον Οκτώβριο του 2018. Η Nana γεννήθηκε με δύο επεξεργασμένα αντίγραφα του CCR5, που θεωρητικά σημαίνει ότι δεν μπορεί να συρρικνωθεί το συνηθέστερο στέλεχος του HIV, ενώ η αδελφή της Lulu έχει ένα λειτουργικό και ένα επεξεργασμένο αντίγραφο του γονίδιο.
Ωστόσο, ο Ian Sample στο Guardian αναφέρει ότι πρόσφατα δημοσιευμένη έρευνα υποδηλώνει ότι η απώλεια του γονιδίου δεν είναι απαραιτήτως βιολογικό πλεονέκτημα για τα δίδυμα ή για οποιονδήποτε μελλοντικό απογόνους να περάσουν το αλλοιωμένο DNA τους. Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, Berkeley, ανέλυσαν τα αρχεία υγείας περισσότερων από 400.000 ανθρώπων που κατέγραψαν τα γονιδιώματά τους με τη βρετανική Biobank. Διαπίστωσαν ότι άτομα ηλικίας 41 έως 78 ετών που μετέφεραν τη μετάλλαξη δέλτα 32 και στα δύο σύνολα του γονιδίου ήταν κατά μέσο όρο 21% πιθανότερο να πεθάνουν από την ηλικία των 76 ετών από ό, τι οι άνθρωποι με ένα αντίγραφο ή κανένα αντίγραφο της μετάλλαξης. (Η ομάδα με μια παραλλαγή δέλτα 32 είχε το ίδιο ποσοστό θνησιμότητας με την ομάδα χωρίς μεταλλαγή καθόλου).
Δεν είναι ξεκάθαρο γιατί η μετάλλαξη συνδέεται με προηγούμενη θνησιμότητα. Ενώ το δέλτα 32 παρέχει ανοσία στον ιό HIV και μπορεί να προστατεύσει από την ευλογιά, προηγούμενη έρευνα υποδηλώνει ότι η γενετική παραλλαγή κάνει τους ανθρώπους πιο ευάλωτους σε άλλες ασθένειες, συμπεριλαμβανομένης της γρίπης και του ιού του Δυτικού Νείλου. "Σε αυτή την περίπτωση, το κόστος αντίστασης στον HIV μπορεί να είναι αυξημένη ευαισθησία σε άλλες, και ίσως πιο συχνές, ασθένειες", γράφουν οι ερευνητές στη νέα μελέτη.
Ενώ οι τροποποιήσεις έκαναν κατά προσέγγιση τη μετάλλαξη δέλτα 32 απενεργοποιώντας το γονίδιο, δεν το αντιγράφουν ακριβώς. Όπως επισημαίνει ο Malcolm Ritter της AP, αυτή η ασυμφωνία σημαίνει ότι δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι για το πώς η μελέτη του Berkeley μεταφράζεται στο μέλλον των διδύμων των CRISPR. Ο επιδημιολόγος David Melzer, ο οποίος εργάζεται χωριστά με τα δεδομένα Biobank της Βρετανίας για να διερευνήσει τη μακροζωία, λέει επίσης στη Sara Reardon της Nature ότι πολλά άλλα γονίδια έχουν πιο δραματικό αντίκτυπο στη διάρκεια ζωής από ότι το CCR5. Ο ισχυρός επιστήμονας βλαστικών κυττάρων, Robin Lovell-Badge, ο οποίος επίσης δεν συμμετείχε στην πρόσφατη έρευνα, λέει ότι ήταν "ανόητος" επειδή ο Κινέζος ερευνητής "μπορεί να έχει διακυβεύσει τη διάρκεια ζωής των δύο κοριτσιών", αναφέρει ο Karen Weintraub της Scientific American .
Αυτή είναι η πρώτη διαμάχη για τα μωρά CRISPR. Η δουλειά του, η οποία παρουσιάστηκε σε μια συνάντηση κορυφής γονιδίων αλλά δεν δημοσιεύθηκε σε περιοδικό που έχει αξιολογηθεί από ομότιμους, έχει κριτικάρξει ευρέως ως εξάνθημα, με έλλειψη διαφάνειας, ιατρικά περιττή και μάλιστα αναποτελεσματική. Απολύθηκε από τη δουλειά του στο Πανεπιστήμιο Επιστήμης και Τεχνολογίας του Νότου τον Ιανουάριο και δημοσίως η κινεζική κυβέρνηση καταδίκασε την έρευνά του. Είναι ένα πείραμα που ώθησε ακόμη και μερικούς αξιόλογους επιστήμονες από όλο τον κόσμο να ζητήσουν ένα μορατόριουμ για την επεξεργασία των γενετικών τροποποιήσεων.
Η μελέτη της Φύσης Ιατρικής υπογραμμίζει έναν ακόμη από τους πολλούς λόγους για τους οποίους ήταν η χρήση του CRISPR σε βιώσιμα ανθρώπινα έμβρυα τόσο άσχημη. "Υπάρχουν πολλοί λόγοι για να μην γίνουν τα μωρά CRISPR σε αυτό το στάδιο", λέει ο NASR Rasmus Nielsen, υπολογιστικός βιολόγος που συνέταξε τη μελέτη. "Και ένας από αυτούς είναι το γεγονός ότι δεν μπορούμε πραγματικά να προβλέψουμε την επίδραση των μεταλλάξεων που προκαλούμε."
