Η εταιρεία Nautilus Minerals, μια καναδική εταιρεία εξόρυξης, έλαβε την πρώτη της 20ετή άδεια να πετάξει 1600 μέτρα κάτω από τα κύματα των ωκεανών στη Θάλασσα του Bismarck, στα ανοικτά των ακτών της Παπούα Νέας Γουινέας, αναφέρει ο Guardian. Το εγχείρημα είναι το πρώτο μεγάλο βήμα στο πεδίο της εξόρυξης βαθέων υδάτων. Αν και η άδεια χορηγήθηκε πέρυσι, το έργο έχει συγκρατηθεί από διαμάχες με την κυβέρνηση της Παπουασίας-Νέας Γουινέας.
Κάτω από το βυθό του ωκεανού, όπου το δάπεδο της θάλασσας τραβιέται προς τα έξω κατά τη διαδικασία σχηματισμού νέου πλανητικού φλοιού, οι υδροθερμικοί αεραγωγοί αντλούν με ζεμάτισμα, πλούσιο σε μεταλλικά νερά από ρωγμές στον πυθμένα. Αυτές οι βαθιές θαλασσινές αεραγωγές είναι το σπίτι των τεράστιων καταστημάτων πολύτιμων και πολύτιμων μετάλλων, δηλαδή χαλκού, μολύβδου, ψευδαργύρου, χρυσού και αργύρου. Τα κοιτάσματα ορυκτών, γνωστά ως μαζικές αποθέσεις σουλφιδίου, φιλοξενούν επίσης στοιχεία σπάνιων γαιών όπως το ίνδιο, το γάλλιο και το γερμανικό, τα οποία είναι ιδιαίτερα περιζήτητα από τους κατασκευαστές τεχνολογίας. «Πάνω από χιλιάδες χρόνια», λέει ο Andrew Thaler, «ένας ενεργός χώρος εξαερισμού μπορεί να δημιουργήσει ένα τεράστιο ανάχωμα από μεταλλικό και μεταλλευτικό πλούσιο μεταλλεύμα - ένα τεράστιο σουλφιδικό ανάχωμα».
Η διαδικασία εξόρυξης θα περιλαμβάνει την ισοπέδωση υποβρύχιων υδροθερμικών "καμινάδων", οι οποίες εξαντλούν τεράστιες ποσότητες ορυκτών. Τα ιζήματα διοχετεύονται έπειτα σε ένα δοχείο αναμονής, το οποίο θα διαχωρίσει το μετάλλευμα από το νερό προτού αντλήσει το υπόλοιπο υγρό πίσω στο θαλασσινό νερό.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν μόνο την ύπαρξη αυτών των συστημάτων από τη δεκαετία του '70, αλλά η συνεχιζόμενη έρευνα έχει αποκαλύψει ότι φιλοξενούν μια τεράστια ποικιλία μοναδικής ζωής, όπως γιγαντιαία φωτεινά κόκκινα σκουλήκια, καβούρια φαντασμάτων, αστακούς, ψάρια, χταπόδια και ανθεκτικά βακτήρια που χρησιμοποιούν χημικά από το νερό εξαερισμού ως καύσιμο.
Η εκστρατεία Deep Sea Mining, μια ομάδα αντίθετη με την ιδέα της εξόρυξης βαθέων υδάτων, θεωρεί ότι "η υποβρύχια εξόρυξη θα αποδεκατίσει τους οργανισμούς βαθέων υδάτων που πρέπει να ανακαλυφθούν από την επιστήμη, ενώ τα ιζήματα θα μπορούσαν να εκθέσουν τη θαλάσσια ζωή σε τοξικά μέταλλα, την τροφική αλυσίδα για τον τόνο, τα δελφίνια και ακόμη και τον άνθρωπο. "
Στο βίντεο βράχου-βάζο παραπάνω, ο Sven Petersen του Κέντ Helmholtz Center for Ocean Research λέει ότι για να περιορίσουν τη ζημιά στον εξορυκτικό εξοπλισμό τους από τα εξαιρετικά καυτά και καυστικά νερά εξαερισμού, οι επιχειρήσεις εξόρυξης πιθανότατα θα επικεντρωθούν στην εξόρυξη παλιών αδρανών αεραγωγών. Το συμπέρασμα αυτό, λέει ο Πέτερσεν, είναι ότι οι περίεργες και μοναδικές μορφές ζωής που ζουν κοντά σε υδροθερμικές αεραγωγούς είναι λιγότερο πιθανό να επηρεαστούν από την εξόρυξη.
Τούτου λεχθέντος, η ιστορία των ανθρώπων που σέρνονται γύρω από τη βαθιά θάλασσα για εμπορικό κέρδος είναι σχεδόν καθόλου πεντακάθαρη.
Περισσότερα από το Smithsonian.com:
Υδροθερμικοί εξαεριστήρες γονιμοποιούν τους ωκεανούς με το χρυσό του ανόητου
Τα πλάσματα του βαθύ!
