Οι Αμερικανοί έχουν από καιρό αγάπη λόγια. Από το Barnum στο Bono, από την Emerson μέχρι την Κλίντον, το ακροατήριο έχει λαχταράσει αυτό το σκοτεινό κοκτέιλ του κήρυγου και της πρόθεσης. Τέτοιες ομιλίες κορυφώθηκαν τα χρόνια μετά τον εμφύλιο πόλεμο, όταν το άκρως δημοφιλές γραφείο Redpath Lyceum Bureau ενθουσιάστηκε το κοινό σε εθνικό επίπεδο. Ο ομιλητής των συζητήσεων του TED και οι SXSW, οι διαλέξεις του Redpath έφεραν τους οραματιστές της Αμερικής και τους ηγέτες της σκέψης να διασκεδάσουν, να διδάξουν και να κάνουν τις περιουσίες να το κάνουν.
Οι σκηνές ταξιδιού του Redpath, που μπορούσαν να φιλοξενήσουν έως και χιλιάδες άτομα, χρησίμευαν ως «κολέγιο καμβά» της Αμερικής, παρουσιάζοντας τους πιο εξέχοντες μεταρρυθμιστές του 19ου αιώνα, τους πιο τολμηρούς κωμικούς και τις πιο σκανδαλώδεις προσωπικότητες. Στις μικρές πόλεις και τις ανερχόμενες πόλεις μεγάλα πλήθη πλήρωσαν 50 σεντς για να εκπαιδευτούν και να διασκεδάσουν. Η μόνη απαίτηση ήταν ότι οι ομιλητές γοητεύουν πλήθη και πωλούν εισιτήρια.
Ο James Redpath ήταν η τρελή μεγαλοφυία πίσω από όλα. Ο Mark Twain χλεύασε τον φιλόδοξο φίλο του - ο οποίος ήταν μόλις 5'4 "και ζύγιζε 100 λίβρες - ως" φτωχός, μακάριος, άχρηστος ασθενής ".
Αλλά η λάμψη κάτω από την επιφάνεια ήταν ένας φρενήρης καινοτόμος, «έξυπνος στα άκρα των δακτύλων του».
Ο Redpath, σε μια εικόνα χωρίς ημερομηνία, δεν μπορούσε να ανεχτεί ένα "ύφος του λόγου του λόγου". (Kansasmemory.org, Κρατική Ιστορική Εταιρεία του Κάνσας, Αίτηση Αντιγραφής και Επαναχρησιμοποίησης) Γεννημένος στη Σκωτία, ο Redpath ήρθε στην Αμερική τη δεκαετία του 1840 και κατά το επόμενο μισό αιώνα, φαινόταν να είναι παντού και να γνωρίζει όλους. Έβαλε από ένα ιστορικό hotspot στο επόμενο, από την καταπολέμηση της σκλαβιάς με τον John Brown στο ghostwriting της αυτοβιογραφίας του Jefferson Davis, με φίλους συγγραφείς, ακτιβιστές και εφευρέτες στο μεταξύ. Όμως ο μανιακός οραματιστής έκανε το όνομά του να φέρει επανάσταση στην ασταθή κουλτούρα της αμερικανικής διδασκαλίας.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1860 η Redpath ζούσε στη Νέα Αγγλία αναζητώντας έναν τρόπο να μεταρρυθμίσει την κοινωνία και να πληρώσει τους λογαριασμούς της. Μια μέρα άκουσε τον Charles Dickens να μιλάει. Ο αγγλικός συγγραφέας, περίφημος για τις αψιδωτές επικρίσεις του για την Αμερική, διαμαρτυρήθηκε για τη ζωή στο δρόμο της μαζικής χώρας. Ο Redpath είχε ξαφνική όραση. Αποφάσισε να ξεκινήσει "ένα γενικό αρχηγείο, ένα γραφείο" για να στείλει τους πιο συναρπαστικούς ομιλητές σε όλη τη χώρα. Ποιος καλύτερα να οργανώσει το τότε Redpath, φίλους με όλους και πάντα ψάχνει να κάνει ένα buck;
Ήθελε να κάνει περισσότερα από την οργάνωση μιας περιοδείας. Ο Redpath ονειρεύτηκε να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι μίλησαν δημόσια. Η Αμερική διέθετε μακρά παράδοση προφορικού λόγου, με προφορικές ομιλίες που διδάσκονταν στα Λύκεια που συγκέντρωναν πλήθη για «διδακτικές» δηλώσεις κατά τους μακρινούς χειμερινούς μήνες, όταν ήταν πολύ κρύο για να εκμεταλλευτούν. Αλλά οι «διδακτικές» τους δηλώσεις ήταν ξεκάθαρα ξηρές. Πολλοί διαβάζουν απλά τις ομιλίες τους. Το κοινό δεν έδωσε ιδιαίτερη προσοχή. Ακόμα και στο Κογκρέσο, οι πολιτικοί έπιναν και κουτσοκόμαζαν ενώ οι συνάδελφοί τους έπεσαν.
Ο Mark Twain συγκαταλεγόταν ανάμεσα στους κορυφαίους καλλιτέχνες του Redpath, αλλά ο μεγάλος χιούμορς μίσησε τη διδασκαλία. (Wikicommons) Ο Redpath δεν μπόρεσε να ανεχτεί αυτό το «στυλ του λόγου του λόγου». Ήθελε ομιλητές που «θα γράφουν για το αυτί», που θα ασχολούνταν και θα ψυχαγωγούσαν, θα έδιωναν τη σκηνή και θα ηλεκτρίζουν το κοινό. Η Redpath μίσησε ιδιαίτερα λέκτορες που διάβασαν τα κείμενα τους φωναχτά. Αστεία ότι αυτή η ανάγνωση σε ένα ακροατήριο ήταν σαν να «αγαπάς μια γυναίκα γράφοντας τη γνώμη της και διαβάζοντας την σε αυτήν».
Έτσι άρχισε να διοργανώνει περιηγήσεις από ομιλητές που δεν θα αφήσουν την σοβαρή τους πολιτική να παρεμποδίσει την καλή εμφάνισή τους. Προσέθεσε τον Φρέντερικ Ντάγκλας, άρρωστος να επαναλάβει την ιστορία της διαφυγής του από τη σκλαβιά, αλλά ακόμα ικανή να πυροβολήσει μαζικά πολυφυλετικά ακροατήρια. Και έφερε τον ακτιβιστή της Temperance John Gough, του οποίου η ιδρωμένη, ακροβατική καταγραφή των ετών του ως αλκοολούχου έκανε κάπως απαγορευτική την απαγόρευση.
Ο Mark Twain πλαισιώνεται από τον David Ross Locke, του οποίου το σκηνικό όνομα ήταν το "Petroleum V. Nasby" στα αριστερά και ο Henry Wheeler Shaw σε αυτή την εικόνα του 1869. (Γιώργος Μπέικερ, Εθνική Πινακοθήκη) Σύντομα η Redpath είχε ένα σταθερό από λαμπρούς καλλιτέχνες, που κυμαίνονται από ακτιβιστές μέχρι κωμικούς. Προήγαγε την Άννα Ντίκινσον, τον υποστηρικτή των μαχητικών νέων γυναικών. Διακοσμητικές γυναίκες δάσκαλοι διαβάζουν συνήθως τις διευθύνσεις τους ενώ καθόταν, αλλά ο Dickinson βηματοδότησε τη σκηνή, απεικονίζοντας τους άνδρες ως "το σκυλί που ζαλίζει" και φωνάζοντας τους κακοποιούς.
Επέλεξε τον David Ross Locke - τον Stephen Colbert του εμφυλίου πολέμου - ο οποίος χρησιμοποίησε ένα γελοίο πρόσωπο για να προωθήσει "φιλελεύθερες αιτίες φαινομενικά να τους αντιταχθεί".
Τότε ο Redpath βρήκε τον Mark Twain. Ο νεαρός συγγραφέας κρεμόταν γύρω με ένα πλήθος παλαιότερων χιούμορ που έπιναν (βαριά), κουτσοποίησαν και αγκάλιαζαν τα αστεία του άλλου. Ο Redpath αναγνώρισε τον Twain ως τον αληθινό διασκεδαστή που ήταν και τον έσπρωξε σε περιηγήσεις ομιλίας. Αλλά πήρε όλα τα κόλπα του Redpath για να κρατήσει το Twain εκεί. Ο Twain μίλησε για τη διδασκαλία και υπέβαλε τον πράκτορά του σε φάρσες, κουβαλώντας το οργισμένο ένστικτο του Redpath να προωθήσει και να δημοσιοποιήσει. Ο συγγραφέας θα υπόσχεται κάποιο νέο γεγονός, όπως το περπάτημα στο κράτος, και στη συνέχεια θα κλείσει αφού η Redpath το έχει διαφημίσει σε όλα τα χαρτιά. Ακόμα, ο Redpath ήξερε πώς να κρατήσει τον Twain μιλώντας, να τον ρίξει με γενναιόδωρες προόδους ακόμα και όταν ο Twain υποσχέθηκε ξανά και ξανά: "Αγαπητέ ΚΟΚΚΙΝΟ, - δεν πρόκειται να διαλέξω πια για πάντα".
Η συνήγορος των δικαιωμάτων των γυναικών Άννα Ντίκινσον (περ. 1860) βηματοδότησε τη σκηνή, απεικονίζοντας τους άντρες ως το «κακοποιούμενο σεξ» και φωνάζοντας τους κακοποιούς. (Εθνική Πινακοθήκη) Ο Redpath έστειλε τα ηχεία του σε ολόκληρη τη χώρα, αναπηδώντας στα μη θερμαινόμενα φορτηγά, δίνοντας έξι διαλέξεις την εβδομάδα, οκτώ μήνες το χρόνο.
Έκαναν δεκάδες χιλιάδες δολάρια στη διαδικασία. Ένα διαφορετικό πλήθος αστέγων άρχισε να κρέμεται γύρω από την έδρα της στη Βοστώνη, εμπορεύοντας παραμύθια στο καπνιστό σαλόνι. Όλο και περισσότεροι ομιλητές συσπειρώθηκαν, από Αμερικανούς ακτιβιστές στους Gilbert και Sullivan σε διακεκριμένους διαγονόμενους Μορμόνων. Ο Redpath έσπευσε σύντομα PT Barnum να μιλήσει, αλλά οι δύο φανταστικοί impresarios γρήγορα έπεσαν πάνω από ένα νομοσχέδιο ξενοδοχείων πέντε δολάρια.
Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1870 ο Redpath έχασε το δρόμο του, που πώλησε τη διάλεξη του το 1875 και μπερδεύτηκε μέσα από σεξουαλικά σκάνδαλα και περίεργα σχήματα. Τελικά, απλά δεν μπορούσε να αντισταθεί σε συναρπαστικά νέα έργα. Σταυρώθηκε για την Αϊτή, στη συνέχεια την Ιρλανδία, και μετά δημοσίευσε τις θαυμάσιες εφευρέσεις του Thomas Edison. Είχε μερικές υποθέσεις, μια χούφτα ατυχημάτων, και τελικά σκοτώθηκε όταν είχε τρέξει από ένα τρακτέρ με άλογο. Η σειρά των διαλέξεων διήρκεσε δεκαετίες, μερικές ακόμα φέρνοντας το όνομά του, αλλά η κίνηση κορυφώθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1870.
Ο David Ross Locke (1866) ήταν ο Στίβεν Κολμπερτ του 19ου αιώνα, προωθώντας «φιλελεύθερες αιτίες με την εμφάνιση να τους αντιταχθεί». (Εθνική Πινακοθήκη) Πώς διαφέρουν οι διαλέξεις του Redpath από την ανανεωμένη κουλτούρα της ομιλίας, που προέρχεται από τις συνομιλίες SXSW, TED και τόσες πολλές φωτεινές και σκληρές ομιλίες που δημοσιεύθηκαν στο Facebook; Η μεγαλοφυία του Redpath ήταν να αμφισβητήσει τον αμείλικτο μεταρρυθμιστικό πολιτισμό της εποχής του. Θα φέρει τους Κινέζους Κομφουκιανούς να προσπαθήσουν να μετατρέψουν βαθιά χριστιανικά πλήθη και να ενθαρρύνουν τους συγκλονιστικούς κωμικούς να προσβάλλουν τους πελάτες του. Στη διαδικασία επαναπροσδιορίστηκε η αμερικανική λαϊκή κουλτούρα, συνδυάζοντας την υψηλή εκπαίδευση και τη χαμηλή κωμωδία, αναγκάζοντας τους "κοινούς άνδρες" να σκέφτονται και να καλλιεργούνται για να γελάσουν.
Οι σημερινοί ομιλητές θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν κάποιο από τα φτερά του Redpath. Είναι θαυμάσιο να βλέπει κανείς εκατομμύρια να μοιράζονται εκπαιδευτικές διαλέξεις στο διαδίκτυο, αλλά η νέα ομιλία αποπνέει κάποια από την αυτοσυγκρασιακή αγιότητα που ο Redpath θέλησε να καταστρέψει. Έχουμε χάσει το παιγνίδι μιας διάλεξης Redpath. αντικατέστησε με διαρκείς ισχυρισμούς ότι αυτό το πολύ παραδοσιακό στυλ δημόσιας ομιλίας είναι κάπως «αποδιοργανωτικό». Ενώ ο Redpath ώθησε τους Βικτωριανούς να απολαύσουν τον εαυτό τους, το «τελετουργικό» TED Talks οδηγεί με μια τρομερή σοβαρότητα, καθένα από τα οποία υποτίθεται ότι καθορίζει τον κόσμο.
Το κλειδί για το όραμα του Redpath ήταν ότι ποτέ δεν έδωσε στο ακροατήριό του ένα κτύπημα στην πλάτη. Οι σημερινοί ομιλητές μπορεί να κινηθούν προς την ίδια κατεύθυνση, αμφισβητώντας την αδιαμφισβήτητη πίστη μας στην τεχνολογία ή την επιθυμία να λύσουμε μεγάλα κοινωνικά προβλήματα με ένα "περίεργο τέχνασμα", εξηγείται σε 18 λεπτά. Έχοντας αναβιώσει τη μακρά παράδοση της αμερικανικής παράδοσης, ίσως μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε μερικά μαθήματα από το Redpath.
