Τα μικροπλάσματα είναι παντού στο περιβάλλον μας: οι ωκεανοί, τα εδάφη, ο αέρας, τα σώματα των ζώων. Δεν προκαλεί έκπληξη λοιπόν ότι τα μικροσκοπικά κομμάτια έχουν βρεθεί και στους ανθρώπους. Αλλά μια νέα μελέτη φωτίζει ενοχλητικό φως στην ποσότητα μικροπλαστικών που καταναλώνουν οι Αμερικανοί κάθε χρόνο - μέχρι και 121.000 σωματίδια, σύμφωνα με μια συντηρητική εκτίμηση.
Μετρώντας λιγότερο από πέντε χιλιοστά μήκος, τα μικροπλάσματα προέρχονται από μια ποικιλία πηγών, συμπεριλαμβανομένων των μεγάλων πλαστικών που διασπώνται σε μικρότερα και μικρότερα κομμάτια. Πολλές μελέτες έχουν εξετάσει τα μικροπλάσματα στο θαλάσσιο περιβάλλον, αλλά πολλά παραμένουν άγνωστα σχετικά με την επικράτηση αυτών των υλικών στο ανθρώπινο σώμα, καθώς και τις επιπτώσεις τους στην ανθρώπινη υγεία.
Ελπίζοντας να συμπληρώσει μερικά από αυτά τα κενά, μια ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Kieran Cox, υποψήφιο διδακτορικό στο Πανεπιστήμιο της Βικτώριας και πρώην Συνεργάτης του Ινστιτούτου Smithsonian, εξέτασε 26 άρθρα που αξιολογούν το μέγεθος των μικροπλακών στα τρόφιμα που καταναλώνονται συνήθως, μεταξύ των οποίων τα θαλασσινά, τα σάκχαρα, τα άλατα, το μέλι, το αλκοόλ και το νερό. Η ομάδα αξιολόγησε επίσης την πιθανή κατανάλωση μικροπλαστικών μέσω της εισπνοής χρησιμοποιώντας προηγουμένως αναφερόμενα δεδομένα για τις μικροπλακτικές συγκεντρώσεις στον αέρα και τα αναφερόμενα ποσοστά αναπνοής του Οργανισμού Προστασίας του Περιβάλλοντος. Για να ληφθούν υπόψη παράγοντες όπως η ηλικία και το φύλο, οι ερευνητές συμβουλεύθηκαν τις διαιτητικές προσλήψεις που συνιστώνται από το Υπουργείο Υγείας των ΗΠΑ.
Με βάση τα δεδομένα αυτά, οι ερευνητές υπολόγισαν ότι η ετήσια κατανάλωση μικροπλαστικών μέσω τροφίμων και ποτών κυμαίνεται μεταξύ 39.000 και 52.000 σωματιδίων, ανάλογα με την ηλικία και το φύλο. Τα παιδιά των γυναικών καταναλώνουν το λιγότερο και οι άνδρες ενήλικες καταναλώνουν το περισσότερο, αποκαλύπτει η ομάδα στο περιοδικό Environmental Science & Technology . Όταν λαμβάνονται υπόψη τα μικροπλάσματα που εισέρχονται μέσω της εισπνοής, το εύρος αυξάνεται από 74.000 σε 121.000 σωματίδια ετησίως.
Μιλώντας στην Anne Gaviola του Vice, ο Cox είπε ότι ήταν έκπληκτος να ανακαλύψει την έκταση στην οποία το πόσιμο νερό από τα πλαστικά μπουκάλια επηρέασε τη συνολική κατανάλωση μικροπλαστικών. Οι συντάκτες της μελέτης διαπίστωσαν ότι οι άνθρωποι που πίνουν αποκλειστικά από πλαστικά μπουκάλια νερού καταναλώνουν επιπλέον 90.000 μικροπλάστες κάθε χρόνο, σε σύγκριση με 4.000 από αυτούς που καταναλώνουν μόνο νερό βρύσης. "Αυτό δείχνει ότι οι μικρές αποφάσεις, κατά τη διάρκεια ενός έτους, έχουν πραγματικά σημασία και έχουν αντίκτυπο", λέει ο Cox Gaviola.
Οι ίνες πολυεστέρα από πολικά υφάσματα από ύφασμα μπορεί να καταλήξουν στο στομάχι σας. (Ευγενική παραχώρηση του Monique Raap / Πανεπιστήμιο της Βικτώριας) Η νέα μελέτη, σύμφωνα με τους συγγραφείς της, ήταν η πρώτη που διερεύνησε τη "σωρευτική έκθεση του ανθρώπου" στα μικροπλαλαστικά. Όμως, κατά πάσα πιθανότητα, η έρευνα λέει μόνο ένα κλάσμα ολόκληρης της ιστορίας. Συλλογικά, τα τρόφιμα και τα ποτά που αναλύονται από τους ερευνητές αντιπροσωπεύουν το 15% της θερμιδικής πρόσληψης των Αμερικανών. Η ομάδα δεν μπορούσε να λογοδοτήσει για ομάδες τροφίμων όπως τα φρούτα, τα λαχανικά, το κρέας και τους σπόρους επειδή απλά δεν υπάρχουν αρκετά στοιχεία για το μικροπλαστικό τους περιεχόμενο.
"Οι εκτιμήσεις μας για αμερικανική κατανάλωση μικροπλαστικών είναι πιθανό να υποτιμούν συνολικά δραστικά", γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης.
Αυτό που σημαίνει αυτό για την ανθρώπινη υγεία δεν είναι σαφές. Σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, υπάρχουν στοιχεία που υποδηλώνουν ότι τα μικροπλαστικά μπορούν να διεισδύσουν στο ανθρώπινο σώμα μέσω της «κυτταρικής πρόσληψης στους πνεύμονες ή στο έντερο». Μόλις στο έντερο, τα μικροπλακίδια μπορούν να απελευθερώσουν επιβλαβείς τοξίνες. Μπορούν επίσης να εισέλθουν στον ιστό και στην κυκλοφορία του αίματος.
"Είμαστε στο σημείο που γνωρίζουμε ότι τα μικροπλάσματα σε κάποια δόση θα μπορούσαν να είναι επιβλαβή", λέει ο συν-συγγραφέας Garth Covernton του Πανεπιστημίου της Βικτώρια, λέει στη Michelle Ghoussoub της CBC News, "αλλά δεν είμαστε σε σημείο που μπορούμε να πούμε αν αυτό που ο μέσος άνθρωπος συναντά είναι το ισοδύναμο ενός τσιγάρου σε μια ζωή ή μέσω χρόνιας έκθεσης, όπως ένα πακέτο την ημέρα. "
Για όσους ανησυχούν για τη μικροπλαστική κατανάλωση, η κοπή εμφιαλωμένου νερού είναι ένα καλό μέρος για να ξεκινήσετε, λένε οι συγγραφείς της μελέτης. Αλλά για να φτάσουμε στην καρδιά του προβλήματος, πρέπει να σταματήσουμε να παράγουμε και να χρησιμοποιούμε τόσα πλαστικά.
"Πρέπει να επανεκτιμήσουμε την εξάρτησή μας από τα συνθετικά υλικά, " λέει ο Cox, "και να αλλάξουμε πώς τα διαχειριζόμαστε για να αλλάξουμε τη σχέση μας με τα πλαστικά".
