Οι παλαιοντολόγοι γνώριζαν ότι ο Atopodentatus ήταν παράξενος από τη στιγμή που τα έβλεπαν . Το ερπετό 245 εκατομμυρίων ετών, μήκους 10 ποδιών, των οποίων τα απομεινάρια βρέθηκαν στη νοτιοδυτική Κίνα και περιγράφηκε το 2014, φαινόταν να έχει σχήμα κρανίου σαν διανομέα ταινιών και να έχει ένα περίεργο φερμουάρ με δόντια σαν βελόνες που πιθανότατα βοήθησε το αλεξίπτωτο plankton από την αρχαία λάσπη. Αλλά οι ερμηνείες του προϊστορικού παρελθόντος μπορούν να περιστρέφονται σε ένα μοναδικό απολίθωμα και δύο νέοι σκελετοί Atopodentatus έχουν δείξει ότι αυτός ο παράξενος παράξενος ήταν ακόμα πιο ασυνήθιστος απ 'ό, τι αρχικά πίστευε.
Το στενό "φερμουάρ" του πρώτου δείγματος ήταν στην πραγματικότητα μια παραμόρφωση που δημιούργησε ο απολιθωμένος δίσκος, ο παλαιοντολόγος Olivier Rieppel του Μουσείου Σικάγου και οι συνεργάτες του δείχνουν σε μια πρόσφατη μελέτη στο Science Advances .
"Στο πρώτο δείγμα, " λέει ο Rieppel, "το κρανίο ήταν εν μέρει αφαίρετο και τα οστά της άνω γνάθου διατηρήθηκαν σε μια θέση που υποδηλώνει μια έντονη πτώση" ή το ρύγχος. Τα νέα απολιθώματα δείχνουν τις σωστές θέσεις αυτών των οστών. Αποδεικνύεται ότι αυτό το θαλάσσιο ερπετό ήταν ένας από τους πρώτους σφυροκέφαλους της Γης. τα σαγόνια του ταλαντεύονται προς τα πλάγια, κάνοντας το κεφάλι του ερπετού να μοιάζει με ένα εξάρτημα ηλεκτρικής σκούπας.
Μια ανακατασκευή του Atopodentatus βρίσκεται στην κορυφή ενός απολιθώματος του περίεργου θαλάσσιου ερπετού. (© Nick Fraser, Εθνικά Μουσεία της Σκωτίας) Αλλά πώς το ίδιο παράξενο πλάσμα τρώνε; Το Atopodentatus θεωρήθηκε αρχικά ότι κοσκινίζει λάσπη μέσω των δοντιών του για να πιάσει μικροσκοπικά καρκινοειδή, όπως και οι γκρίζες φάλαινες, αλλά τα νέα απολιθώματα υπενθύμισαν στον Rieppel και τους συναδέλφους του άλλου, μακρινά σχετικού θαλάσσιου ερπετού που ονομάζεται Henodus που θεωρείται ότι ήταν φυτοφάγος. Αυτό έθεσε την πιθανότητα ότι το Atopodentatus, επίσης, μπορεί να ήταν κυρίως χορτοφάγος.
Με τη βοήθεια κάποιων πήλινων μοντέλων για να δούμε πως τα σιαγόνα και τα δόντια ήταν κλειδωμένα, ο Rieppel και η ομάδα του ανακατασκευάστηκαν πώς θα μπορούσε να έχει τροφοδοτηθεί το Atopodentatus . Το κρανιοσχηματισμένο κρανίο του ζώου, φαίνεται, δείχνει κάτι περισσότερο από μια σύμπτωση με την κοινή τεχνολογία αναρρόφησης.
Το στόμα του ζώου, σύμφωνα με τους παλαιοντολόγους, ενήργησε σε ένα combo αναρρόφησης που θα έπρεπε να έχει κάνει τη συμπεριφορά του ζώου τόσο παράξενη όσο και η ανατομία του. Αφού χρησιμοποίησε τις σιαγόνες για να ξύνει τα φύκια ή άλλα φυτικά υλικά, ο Rieppel λέει ότι «το ζώο χρειάστηκε να δημιουργήσει μια δύναμη αναρρόφησης ανοίγοντας γρήγορα το ευρύ στόμα του έτσι ώστε να απορροφηθεί το χαλαρό φυτικό υλικό». Σε αυτό το σημείο, προσθέτει, «Κλείνοντας το στόμα και βάζοντας τη γλώσσα στη σωστή χρήση, το νερό εκτοξεύτηκε από το στόμα ενώ το φυτικό υλικό φιλτράρεται από τα δόντια που μοιάζουν με βελόνες» Σκεφτείτε ότι την επόμενη φορά που θα χρειαστεί να σπάσετε τα εξαρτήματα για να καθαρίσετε ο καναπές.
Αυτό όχι μόνο καθιστά το Atopodentatus απροσδόκητα περίεργο, αλλά και το ζώο ως το πρώιμο-γνωστό φυτοφάγο στην ιστορία των θαλάσσιων ερπετών - μια παράδοση που ασκείται από θαλάσσιων ιγκουάνα στους Γκαλαπάγκους σήμερα.
Επιπλέον, ο χρόνος που ζούσε το Atopodentatus κάνει αυτό το ζώο κρίσιμο μέρος της μεγαλύτερης επιστροφής της ζωής.
Το Atopodentatus έζησε μεταξύ 247 και 242 εκατομμυρίων ετών πριν - 10 εκατομμύρια χρόνια ή λιγότερο μετά τη χειρότερη μαζική εξαφάνιση όλων των εποχών εξάλειψε περίπου το 90 τοις εκατό των γνωστών ειδών στις θάλασσες και το 70 τοις εκατό στη γη. Υπήρχε «ένας πολύπλοκος ιστός τροφής» στον ωκεανό μέχρι σήμερα, λέει ο Rieppel, που σημαίνει ότι η ζωή είχε έρθει ξαφνικά πίσω αφού μειώθηκε τόσο σοβαρά. Επομένως, το Atopodentatus μπορεί να θεωρηθεί ως δείκτης του πότε οι ωκεανοί είχαν ανακάμψει από αυτή την καταστροφή και έγιναν φιλοξενούμενοι σε παράξενα φυτοφάγα ζώα, σαρκοφάγα όπως τα θαλάσσια τέρατα που εξειδικεύτηκαν σε μεγάλα θύματα, ψάρια-τρώγοντες με θορυβώδη λαιμούς και άλλες μορφές.
