Στις αρχές της δεκαετίας του 1900, η Αυστραλία άρχισε να χτίζει έναν φράκτη που εκτείνεται τώρα για περίπου 3480 μίλια σε όλα τα κράτη της Νότιας Αυστραλίας, της Νέας Νότιας Ουαλίας και του Κουίνσλαντ. Ονομάζεται "φράχτης σκυλιών" και ο σκοπός του είναι απλός: κρατήστε αβέβαιο dingoes μακριά από τα ζώα των αγροτών. Αν και έκλεισε με επιτυχία τους κυνόδοντες, όπως αναφέρει η Emma Marris για τη Φύση, μια νέα μελέτη δείχνει ότι αυτό το τεχνητό εμπόδιο έχει αλλάξει τα οικοσυστήματα της Αυστραλίας.
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο Proceedings of the Royal Society B, επικεντρώνεται σε τροφικούς καταρράκτες - όταν η προσθήκη ή η αφαίρεση των κορυφαίων θηρευτών προκαλεί μια μεταβλητή επίδραση των αλλαγών μέσα σε ένα οικοσύστημα. Η μείωση του αριθμού των σαρκοφάγων, για παράδειγμα, οδηγεί σε πολλαπλασιασμό φυτοφάγων, που με τη σειρά του επηρεάζει τη βλάστηση και τη σύνθεση του εδάφους.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Νέας Νότιας Ουαλίας ήθελαν να μάθουν αν ο περιορισμός του αριθμού των dingoes στη μία πλευρά του Dog Fence έχει δημιουργήσει τέτοιες αλλαγές στο τοπίο της περιοχής. Αλλά για να γίνει αυτό, έπρεπε πρώτα να μετρήσουν τον αριθμό των dingoes και καγκουρώ - το αγαπημένο snack των σκύλων - και στις δύο πλευρές του φράχτη.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, η ομάδα πέρασε τέσσερα χρόνια οδήγησης κατά μήκος των χωματόδρομων για να μετρήσει τα ζώα. Από την πλευρά του dingo, οι ερευνητές είδαν συνολικά 85 σκυλιά και οκτώ καγκουρό, αναφέρει ο Kelsey Kennedy στο Atlas Obscura . Αλλά στην αντίθετη πλευρά, υπήρχε μόνο ένα dingo με περίπου 3200 καγκουρό που πήγαιναν ευτυχώς, ανεξέλεγκτα από ενοχλητικά αρπακτικά.
Για να καθορίσουν τον τρόπο με τον οποίο αυτοί οι μεγάλοι πληθυσμοί καγκουρό μπορεί να επηρεάσουν τη βλάστηση, οι ερευνητές δημιούργησαν 16 οικόπεδα, με οκτώ εκατέρωθεν του φράχτη. Τέσσερα οικόπεδα σε κάθε πλευρά έκλεισαν στα καγκουρό. Από την πλευρά του dingo, το κλείσιμο των οικοπέδων στα μαρσιποφόρα δεν είχε πολύ μεγάλη επίδραση στη βλάστηση. Αλλά από την άλλη πλευρά, οι περιοχές που αποκλείστηκαν από τα καγκουρό είχαν περίπου 12% περισσότερη κάλυψη.
Με το τσίμπημα σε φυτά, με άλλα λόγια, τα φυτοφάγα μειώνουν την ποσότητα της βλάστησης. Αλλά είναι κάτι παραπάνω από αλλαγές στην κάλυψη των φυτών: αυτή η "υπερβόσκηση" έχει οδηγήσει σε εξαντλημένα εδάφη, σύμφωνα με τη μελέτη. Οι ερευνητές βρήκαν χαμηλότερα επίπεδα φωσφόρου, αζώτου και άνθρακα στο έδαφος, όπου τα καγκουρό περιπλανούσαν σε μεγάλους αριθμούς σε σύγκριση με τις περιοχές στις οποίες υπήρχαν κοινά dingoes.
"Έχουμε δείξει για πρώτη φορά ότι η παρουσία dingoes συνδέεται με υγιέστερα εδάφη, επειδή καταστέλλουν τον αριθμό των καγκουρό που βόσκουν στη βλάστηση", δήλωσε ο καθηγητής Mike Letnic, ανώτερος συγγραφέας της μελέτης, σύμφωνα με το δελτίο τύπου. "Η αύξηση του πληθυσμού dingo θα μπορούσε να αυξήσει την παραγωγικότητα των οικοσυστημάτων σε μεγάλες περιοχές της χώρας μειώνοντας τους αριθμούς βοτάνων".
Ορισμένοι εμπειρογνώμονες, ωστόσο, δεν είναι τόσο σίγουροι ότι υπάρχει ένας τροφικός καταρράκτης εδώ. Ο Benjamin Allen, οικολόγος της άγριας ζωής στο Πανεπιστήμιο Southern Queensland της Toowoomba, δήλωσε στο Marris της Φύσης ότι άλλοι παράγοντες όπως η διαθεσιμότητα των προβάτων και των υδάτων μπορεί να οφείλονται σε διαφορές στη βλάστηση σε κάθε πλευρά του φράχτη.
Αν και είναι απίθανο τα dingoes να κυκλοφορήσουν στην περιοχή σύντομα, η μελέτη χρησιμεύει ως μια σημαντική υπενθύμιση ότι τέτοιες μεγάλες αλλαγές στο τοπίο συχνά έρχονται με απρόβλεπτες συνέπειες.
