Για πολλά χρόνια, η λιθουανική πρωτεύουσα της Βίλνα - γνωστή σήμερα ως Βίλνιους - ήταν ένα κέντρο της εβραϊκής θρησκευτικής και πολιτιστικής ζωής. Υπήρχαν κέντρα μάθησης της Τορά, ιδιωτικά σχολεία, εβραϊκοί τύποι και θεατρικές οργανώσεις. Εβραίοι συγγραφείς και ποιητές έζησαν εκεί, όπως και οι ραβέντες - ιδιαίτερα ο Vilna Gaon, ένας φημισμένος μελετητής του 18ου αιώνα. Στη μέση της όλης ήταν η Μεγάλη Συναγωγή της Βίλνας, μια περίτεχνα δομή που χρησίμευε τόσο ως τόπος λατρείας όσο και ως κοινοτικό κέντρο.
Κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, καθώς δολοφονήθηκαν χιλιάδες Λιθουανοί Εβραίοι, οι Ναζί λεηλάτησαν και έκαψαν τη συναγωγή του 17ου αιώνα. Αυτό που παρέμεινε καταστράφηκε αργότερα από τις σοβιετικές αρχές, που έχτισαν ένα σχολείο στην κορυφή της περιοχής. Αλλά παρά τις καταστροφές που υπέστησαν, παραμένουν τα σημάδια της συναγωγής μέχρι σήμερα. Όπως αναφέρει η Laura Geggel για τη ζωντανή επιστήμη, μια πρόσφατη αρχαιολογική ανασκαφή έχει αποκαλύψει μια σειρά θησαυρών - μεταξύ των οποίων μια εβραϊκή επιγραφή που σηματοδοτεί την προσφορά ενός τραπέζι που κάποτε βρισκόταν στο bima της συναγωγής, την πλατφόρμα όπου διαβάζεται η Τορά κατά τη διάρκεια των υπηρεσιών.
Η ανασκαφή ήταν ένα κοινό έργο μεταξύ ισραηλινών, λιθουανικών και βορειοαμερικανών αρχαιολόγων. Σύμφωνα με τον Δαβίδ Ισραήλ του Εβραϊκού Τύπου, μια ομάδα εργάζεται στο χώρο κάθε καλοκαίρι για τα τελευταία τέσσερα χρόνια, από τότε που εντοπίστηκαν τα ερείπια της συναγωγής από μια έρευνα διείσδυσης ραντάρ στο έδαφος το 2015.
Χτισμένη στο αναγεννησιακό-μπαρόκ στυλ, η Μεγάλη Συναγωγή ήταν μια πενταετούς δομής που φαίνεται πολύ μικρότερη από έξω. Δεν επιτρέπεται στους Ιουδαίους να ανεγείρουν κτίρια λατρείας που ήταν ψηλότερα από τις εκκλησίες, οπότε «το πάτωμα της συναγωγής ήταν πολύ χαμηλότερο από αυτό του δρόμου», σύμφωνα με μια ιστοσελίδα που αφορούσε το έργο ανασκαφής. Με την πάροδο των χρόνων, γύρω από τη συναγωγή αναπτύχθηκε ένα συγκρότημα, αποτελούμενο από μια βιβλιοθήκη, ένα λουτρό, στάβλους κρέατος kosher, πρόσθετες συναγωγές και άλλα κτίρια.
Μέσα στη Μεγάλη Συναγωγή ήταν μια αίθουσα προσευχής που θα μπορούσε να φιλοξενήσει περίπου 450 ανθρώπους, με τρία κλιμακοστάσια στο κέντρο της αίθουσας. Στο ανατολικό τοίχο βρισκόταν μια κιβωτό Torah, διακοσμημένη με λουλουδένια, ζωικά και εβραϊκά σύμβολα, και από το ταβάνι κρεμόταν χάλκινοι και ασημένιοι πολυέλαιοι.
Πέρυσι, οι αρχαιολόγοι βρήκαν τμήματα του bima, και κάποια πλακάκια δαπέδου που κάποτε το περιβάλλουν. Επιπλέον, ανακάλυψαν δύο τελετουργικά λουτρά ή mikvaot, που χρονολογούνται στις αρχές του 20ου αιώνα. Πολύχρωμα κεραμίδια που πλαισιώνουν τα πατώματα των λουτρών εξακολουθούν να επιβιώνουν, όπως και τα βήματα που περπάτησαν οι λουόμενοι καθώς μπήκαν στα λουτρά και μια πισίνα που συγκέντρωσε νερό για ένα από τα mikvaot .
Κατά τη διάρκεια της πιο πρόσφατης ανασκαφής, σύμφωνα με τον Geggel, η ομάδα αποκάλυψε το μπροστινό τμήμα του bima και ένα κελάρι που κρατούσε ένα βιβλίο προσευχής. Μεταξύ των άλλων ευρημάτων ήταν 200 νομίσματα που χρονολογούνται από τον 16ο έως τον 20ό αιώνα και κουμπιά που ταιριάζουν με εκείνα που φορούσαν τα στρατεύματα του Ναπολέοντα - πιθανά κειμήλια από τη στιγμή που τα γαλλικά στρατεύματα πέρασαν από τη Βίλνα στο δρόμο προς τη Μόσχα το 1812.
Η Αρχή Αρχαιοτήτων του Ισραήλ αποκάλυψε ότι οι αρχαιολόγοι βρήκαν επίσης μια πλάκα καθισμάτων που τιμούσε τον επικεφαλής του σωματείου Tzedaka Gedola, ο οποίος διαχειριζόταν τη Μεγάλη Συναγωγή μεταξύ του τέλους του 18ου αιώνα και του 1931, αναφέρει το Ισραήλ από τον Εβραϊκό Τύπο . Αλλά η ομάδα ήταν ίσως πιο ενθουσιασμένη για να ανακαλύψει μια μεγάλη επιγραφή γραμμένη στα εβραϊκά που κάποτε κοσμούσε ένα πέτρινο τραπέζι ανάγνωσης Torah στο bima . Η επιγραφή χρονολογείται στο 1796 και εξηγεί ότι δύο αδέρφια - ο Rabbi Eliezer και ο Rabbi Shmuel - είχαν δωρίσει το τραπέζι στη μνήμη των γονιών τους. Το κείμενο σημειώνει επίσης ότι η μητέρα και ο πατέρας είχαν μεταναστεύσει στην Τιβεριάδα, όπου πέθαναν.
"Αυτά είναι τα ευρήματα που μας γοητεύουν περισσότερο", δηλώνει ο Jon Seligman της Αρχής Αρχαιοτήτων του Ισραήλ και ο Justinas Račas της Δύναμης Διατήρησης της Πολιτιστικής Κληρονομιάς της Λιθουανίας. «Τα προσωπικά αντικείμενα που παρέχουν άμεση σύνδεση με τους ανθρώπους, με εκείνους που προσευχήθηκαν εδώ, αμέσως αναφλέγουν τη φαντασία».
Σημείωση του συντάκτη, 7/25/19: Το κομμάτι αυτό έχει ενημερωθεί για να διευκρινιστεί ότι τα τελετουργικά λουτρά, ή mikvaot , εντοπίστηκαν σε μια προηγούμενη ανασκαφή.
