Μέσα στο στόμα του σπηλαίου Mammoth, οι νυχτερινές νυχτερίδες κοιμούνται σε μόνιμο λυκόφως, καθένα σκονισμένο στη δική του ασβεστολιθική σχισμή. Κάθε πτώση, οι μεγάλες καφέδες (Eptesicus fuscus) πιέζουν τα γούνινα σώματα τους σε γωνιές στους τοίχους των σπηλαίων, όπου απολαμβάνουν προστασία από τον πικρό άνεμο και τον καταρράκτη που ψεκάζει πέρα από την είσοδο. Αλλά δεν μπορεί να κάνει τίποτα για ένα επίμονο επιστήμονα.
Από αυτή την ιστορία
[×] ΚΛΕΙΣΤΕ
Η ανησυχία ότι οι σπηλαιολόγοι που χρησιμοποιούν μολυσμένο εξοπλισμό μπορεί να μεταφέρουν άθελά το σύνδρομο που είναι υπεύθυνο για τη δολοφονία χιλιάδων νυχτερίδων από τη σπηλιά στη σπηλιά
Βίντεο: Είναι οι Spelunkers που μεταφέρουν το λευκό-μύτη μύτη;
[×] ΚΛΕΙΣΤΕ
Ένα μικρό καφετί ρόπαλο στη Δυτική Βιρτζίνια που πάσχει από σύνδρομο λευκής μύτης. (Craig W. Stihler, WVDNR) 
Στη χειρότερη ζωική επιδημία χρόνια, το σύνδρομο λευκής μύτης απειλεί να εξαλείψει κάποια είδη νυχτερίδων. (Λίντα Ρίτσαρντσον) 
Η μυκητιασική λοίμωξη έχει βρεθεί σε 19 κράτη και 4 επαρχίες. (Guilbert Gates) 
Οι επιστήμονες παρακολουθούν αποικίες που δεν έχουν πληγεί. Hazel Barton, με ψυγείο, και άλλα στο σπήλαιο Mammoth, στο Κεντάκι. (Λίντα Ρίτσαρντσον) 
Περίπου 200.000 νυχτερίδες χειμώνα στο σπήλαιο Pearson, στο Τενεσί. (Stephen Alvarez / Εθνική Γεωγραφική Συλλογή Εικόνων) 
Brooke Slack με ένα μεγάλο καφετί ρόπαλο στο σπήλαιο Mammoth, όπου δεν έχει βρεθεί σύνδρομο λευκής μύτης. (Λίντα Ρίτσαρντσον) 
Θα δοκιμαστεί ένα τρίχρωμο ρόπαλο. (Λίντα Ρίτσαρντσον) 
Ο Barton και ο DeeAnn Reeder εξετάζουν τα θύματα. (George Steinmetz) 
"Εάν σκέφτεστε για τον χειρότερο δυνατό συνδυασμό των παραγόντων που θα μπορούσε να έχει ένας παθογόνος παράγοντας, αυτό θα ήταν, " λέει ο Barton, στο εργαστήριο του Πανεπιστημίου του Κεντρικού Πανεπιστημίου του Κεντάκυ, για το σύνδρομο λευκής μύτης. Η ασθένεια ανακαλύφθηκε το 2007. (Lynda Richardson) 
Τον περασμένο Απρίλιο, η Slack, στο γραφείο της υπό μια μόνιμη διακόσμηση αποκριών, πήρε τα νέα που φοβόταν, ότι το σύνδρομο λευκής μύτης έφτασε τελικά στο Κεντάκι. (Λίντα Ρίτσαρντσον) 
Φωτογραφίες
σχετικό περιεχόμενο
- Πώς ένα θανάσιμο μύκητα που τρώει σάρκα βοήθησε να κάνουμε τις νυχτερίδες χαριτωμένες και πάλι
- Smithsonian για να δημιουργήσει πρώτα τον αιχμαλωτισμένο πληθυσμό του απειλούμενου Bat
- Ένα δική του δική
"Ακριβώς ... αφήστε ... να πάτε ... με ... τα πόδια σας", λέει ο Brooke Slack, βιολόγος στο Τμήμα Ψαριών και Άγριων Ζώων του Κεντάκυ, καθώς στέκεται πάνω στα άκρα και φτάνει με τα χέρια με τα γάντια για να ξεφορτωθεί ένα ρόπαλο από τον τοίχο.
Η νυχτερίδα, ορατή από το φως του προβολέα της, αφήνει έξω ένα ρεύμα μικροσκοπικών, εξοργισμένων κραυγών, φτερωτά τα έντονα λευκά δόντια της σε ένδειξη διαμαρτυρίας. Η χαλάρωση χαλαρώνει απαλά τα νύχια της νυχτερίδας από το βράχο και σαρώνει το ζώο μήκους τεσσάρων ιντσών σε μια καφέ χάρτινη σακούλα. Σε αυτό το γκρι δεκέμβριο το απόγευμα, η Slack και η συνάδελφός της, ένας μικροβιολόγος του Πανεπιστημίου του Βόρειου Κεντάκυ, που ονομάζεται Hazel Barton, πιέζουν αυτό το άτυχο ρόπαλο στην υπηρεσία του είδους του.
Το σπήλαιο Mammoth, το μεγαλύτερο γνωστό σπήλαιο στον κόσμο, εκτείνεται τουλάχιστον 390 μίλια κάτω από τα δάση του νότιου Κεντάκι και οι σήραγγες στρέβλωσής του έχουν συναρπάσει εξερευνητές, επιστήμονες και τουρίστες για πάνω από έναν αιώνα. Το Slack και ο Barton έχουν έρθει για έναν διαφορετικό λόγο: το σπήλαιο είναι μια πρώτη γραμμή στην πιο απότομη παρακμή της βορειοαμερικανικής άγριας ζωής στη ζωντανή μνήμη.
Με ένα ήμισυ νυσταγμένες νυχτερίδες, το Slack, ο Barton και αρκετοί συνεργάτες του λούζουν τα εργαλεία τους στο δωμάτιο Rotunda Room του σπηλαίου, όπου ο ασβεστόλιθος σχηματίζει ένα μεγάλο θολωτό ανώτατο όριο. Τις καλοκαιρινές ημέρες, αυτό το φυσικό υπόγειο δωμάτιο είναι γεμάτο με τουρίστες, αλλά σήμερα οι επιστήμονες έχουν τη θέση τους στον εαυτό τους. Επένδυση σε άσπρα τζάκια Tyvek που ταιριάζουν για την αποφυγή της ανίχνευσης μικροβίων μέσα ή έξω από τη σπηλιά, η Slack κρατά κάθε διαμαρτυρόμενη νυχτερίδα, ενώ ο Barton κλιπώνει δείγματα μαλλιών και ματιών και φτερούγια.
"Κοιτάξτε με σας, με το βρώμικο, σκονισμένο μικρό πρόσωπο σας", Barton coos, που λάμπει λάμπα κράνος σε ένα ουρλιάζοντας νυχτερίδα.
Ο Barton και ο Slack είναι καλοί φίλοι και συνεργάζονται συχνά ακόμα κι αν έχουν διαφορετικά πάθη. Ο Barton ενδιαφέρεται για νυχτερίδες επειδή ζουν σε σπηλιές. Το Slack ενδιαφέρεται για τις σπηλιές γιατί είναι σπίτι για νυχτερίδες. Ο Barton έχει ένα χάρτη του Wind Cave της Νότιας Ντακότα τατουάζ πάνω στο χέρι. Η χαλάρωση έχει μια μικρή σιλουέτα ενός νυχτερίδα τατουάζ πίσω από το αυτί της.
Και οι δύο γνωρίζουν ότι κάπου σ 'αυτή τη σπηλιά, ακόμα και σε αυτές τις νυχτερίδες, μπορεί να βρίσκονται σπόρια του μύκητα Geomyces destructans, ο οποίος είναι καταστροφικός πληθυσμός νυχτερινών νυχτερίδων στις βορειοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες. Ο μύκητας φαίνεται να είναι η αιτία μιας νόσου που ονομάζεται σύνδρομο λευκής μύτης, η οποία έχει σκοτώσει πάνω από ένα εκατομμύριο νυχτερίδες τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Απειλεί ακόμη και μερικά από τα πιο άφθονα είδη της νυχτερίδας με εξαφάνιση.
Το Mammoth Cave έχει περίπου 500.000 επισκέπτες ανά έτος, οποιοσδήποτε από αυτούς θα μπορούσε να μεταφέρει σπόρια μέσα ή έξω. Μέχρι στιγμής, παρά τις επίπονες έρευνες της Slack και του πληρώματός της, ο μύκητας δεν βρέθηκε. Αλλά η ασθένεια έχει επιβεβαιωθεί στη γειτονική Βιρτζίνια, Δυτική Βιρτζίνια και, πιο ανησυχητική, σε ένα σπήλαιο του Τενεσί μόλις 80 μίλια από το Mammoth.
«Ω, κοιτάξτε αυτό», λέει η Slack στους συναδέλφους της. Ακούουν το σημείωμα της ανησυχίας στη φωνή της και η σιωπή είναι άμεση και παχιά. Καθώς οι προβολείς στρέφονται προς την πλευρά της, ο Slack απλώνει ένα πτερύγιο με το νυχτερίδα, με την λεπτή μεμβράνη του να σηματοδοτείται από δύο δάκρυα μισής ίντσας. Θα μπορούσαν να είναι από ένα τρέξιμο με μια κουκουβάγια, ή ένα φράχτη συρματόπλεγμα. Ή θα μπορούσαν να είναι ένα σημάδι ότι το σύνδρομο λευκής μύτης έχει περάσει τη γραμμή του κράτους και έφτασε στο Mammoth.
Οι υπόλοιποι νυχτερίδες που συλλέγονται σήμερα θα επιστρέφονται, θανατωμένοι αλλά όχι τραυματίες, στα κουνούπια της νάρκης τους, αλλά αυτό θα υποβληθεί σε ευθανασία για εργαστηριακές εξετάσεις. Με επιφυλακτικότητα, ο Slack και ο Mike Armstrong από την υπηρεσία ιχθύων και άγριας φύσης των ΗΠΑ κάνουν την πράξη με ένα φιαλίδιο χημικής ισοφθορίου. "Λυπάμαι, κοριτσάκι", λέει ο Armstrong. Μία νυχτερίδα θυσιάστηκε, ελπίζοντας να σώσει άλλο ένα εκατομμύριο του είδους της.
Ο Barton έχει περάσει μόλις οκτώ ημέρες πιέζοντας το λουρί του με τα ανεξερεύνητα τμήματα του σπηλαίου Lechuguilla, ένα νότιο σπήλαιο του Νέου Μεξικού που θεωρείται ότι είναι το βαθύτερο στη Βόρεια Αμερική. Η πρόσβαση περιορίζεται στην προστασία των ευαίσθητων κρυστάλλων και των σταλακτιτών της Lechuguilla καθώς και της σχετικά μη διαταραγμένης μικροβιακής κοινότητας. Παρόλο που ο Barton είναι εξειδικευμένος σκώρος, περισσότερο από μία εβδομάδα σε σφιχτά χωράφια έχει δοκιμάσει ακόμη και την αντοχή του, αφήνοντας τα γόνατα επώδυνα και το βάδισμα του σκληρό. Αλλά είδε ένα μέρος του κόσμου που δεν έχει δει ποτέ πριν.
Έχει μεγαλώσει στο Μπρίστολ, Αγγλία, σε μια οικογένεια που περιγράφει ως "όχι το παραμικρότερο εξωτερικό". Όταν ήταν 14 ετών, συμμετείχε σε ένα απαιτούμενο γυμνάσιο που περιελάμβανε αναρρίχηση, καγιάκ, ιππασία και μια μέρα καθίζηση. "Τα πάντα με τρομοκρατούσαν, αλλά η σπηλιά", λέει. "Στο σπήλαιο, έμεινα στο πίσω μέρος της ομάδας σκέψης, " μου αρέσει αυτό. Αυτό είναι ωραίο.'"
Ο Barton άρχισε να εξερευνά τις σπηλιές κοντά στην πατρίδα του, σπηλιάζοντας με φίλους αρκετές φορές την εβδομάδα («Η μητέρα μου θα έλεγε« δεν μπορείς τώρα να σπηλάς! Είναι σκοτάδι! »» Λέει με γέλιο). Καθώς η περιέργεια και ο ενθουσιασμός της μεγάλωναν, άρχισε να εξερευνά πιο δύσκολες και μακρινές σπηλιές.
Είχε επίσης συναρπαστεί από μικροσκοπικούς οργανισμούς από τότε που άκουσε το φυσιοδίφης του BBC-TV David Attenborough να θαυμάσει την πολυπλοκότητα της ζωής σε μια σταγόνα νερού. Όταν ήταν 14 ετών, ο Barton σάρωσε τα μαλλιά της σε ένα τρυβλίο Petri με θρεπτικά συστατικά στην κατηγορία των επιστημών. "Την επόμενη μέρα, όλα τα αηδιαστικά πράγματα είχαν μεγαλώσει", θυμάται με χαμόγελο. Μετά τη μελέτη της βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Δύσης της Αγγλίας, μετακόμισε στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο για να παρακολουθήσει διδακτορικό στη μικροβιολογία.
Ένας συνεργάτης, Norman Pace, πρότεινε να μελετήσει τη μικροσκοπική ζωή στις σπηλιές, την οποία οι επιστήμονες γνώριζαν ελάχιστα. «Δεν υπάρχουν πολλοί μικροβιολόγοι που μπορούν να πάνε εκεί που πηγαίνετε», της είπε η Pace. Ο Barton δεν θέλησε να σκαρφαλώσει - το χόμπι της - για να γίνει η δουλειά της, αλλά τελικά αποχώρησε και άρχισε να καταλήγει σε σπηλιές στο Μεξικό, τη Γουατεμάλα, το Μπελίζ, τη Βενεζουέλα και σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες για σημάδια μικροβιακής δραστηριότητας. Τα σπήλαια, όπως έχει διαπιστώσει, διογκώνονται με μικρόβια προσαρμοσμένα στη ζωή χωρίς φωτοσύνθεση. Έχει εντοπίσει μικρόβια που μπορούν να αφομοιώσουν βιομηχανικά χημικά και άλλα με αντιβιοτικές ιδιότητες - οργανισμούς που αυτή και άλλοι ερευνητές μελετούν για το δυναμικό τους για τη θεραπεία ανθεκτικών σε φάρμακα ανθρώπινων ασθενειών.
Η εμπειρία του Barton την εκπαιδεύει στην ανθεκτικότητα αυτών των μικροσκοπικών μορφών ζωής. Για τη διδακτορική της έρευνα, μελετούσε ένα βακτήριο που μολύνει τους πνεύμονες των ασθενών με κυστική ίνωση και ήρθε να σκεφτεί τις σπηλιές σαν κάπως σαν ανθρώπινα σώματα - πολύπλοκα μέρη που φιλοξενούν μια τεράστια ποικιλία οργανισμών, καθένα προσαρμοσμένο στο περιβάλλον του με διαφορετικό τρόπο . Ωστόσο, όταν ο Barton άκουσε ότι ένας μύκητας που είχε σκοτώσει τους νυχτερίδες είχε καταφέρει να εξαπλωθεί από τα σπήλαια της πολιτείας της Νέας Υόρκης σε όλη τη διαδρομή στη Δυτική Βιρτζίνια σε μόλις δύο χρόνια, ακόμη και έκπληκτος από την ταχύτητά του.
"Αν κάθισε και σκέφτηκε:" Τι θα σχεδιάσω για να σκοτώσω τις νυχτερίδες, και πώς θα το σχεδιάσω; " και εσείς πήρατε το χρόνο να σκεφτείτε για τον χειρότερο δυνατό συνδυασμό παραγόντων που θα είχε ένα παθογόνο, αυτό θα ήταν αυτό »λέει ο Barton.
Επειδή ο G. destructans ευδοκιμεί σε δροσερές θερμοκρασίες, επιτίθεται σε νυχτερίδες ενώ αδρανοποιούνται για το χειμώνα, όταν το ανοσοποιητικό τους σύστημα κλείνει αποτελεσματικά. Ο μύκητας μπορεί να εξαπλωθεί από το ρόπαλο στο ρόπαλο και όταν οι αποικίες των ζώων διασκορπιστούν την άνοιξη, ο μύκητας μπορεί να παραμείνει στο ίζημα των σπηλαίων και να μολύνει τις αφίξεις του επόμενου χειμώνα. Οι νυχτερίδες με σύνδρομο λευκής μύτης αναδύονται πιο συχνά από το χειμερινό torpor τους, γεγονός που τους αναγκάζει να σπαταλούν πολύτιμο σωματικό λίπος στη πιο κρύα εποχή του χρόνου. (Σε αυτό που ονομάστηκε η υπόθεση "φαγούρα και γρατσουνιά", μερικοί επιστήμονες θεωρούν ότι οι νυχτερίδες διαταράσσονται από τον μύκητα, ο οποίος συσσωρεύεται στο ρύγχος και τα φτερά τους.) Ο μύκητας μολύνει επίσης τις λεπτές μεμβράνες των πτερυγίων, μέχρι τα φτερά να μοιάζουν με σχισμένο, τσαλακωμένο λεπτό χαρτί.
Η ασθένεια ανακαλύφθηκε στις αρχές του 2007, όταν οι νυχτερίδες στην περιοχή της Νέας Υόρκης άρχισαν να συμπεριφέρονται παράξενα. Αντί να χειμερινούν το χειμώνα, πέταξαν στις γειτονιές κατά τη διάρκεια της ημέρας, περιπλανιζόμενοι επικίνδυνα μακριά από τις σπηλιές τους. "Θα υπήρχαν τρία πόδια χιονιού και θα ήταν 20 μοίρες - όχι ο ήλιος που πετάει-και θα βλέπατε τις νυχτερίδες να φεύγουν και να απομακρύνονται στην απόσταση", λέει ο Al Hicks, τότε βιολόγος άγριας ζωής για το κράτος της Νέας Υόρκης Τμήμα Περιβαλλοντικής Διατήρησης. "Θα γνωρίζατε κάθε darn ένας από αυτούς θα πεθάνει. Ήταν απαίσιο."
Αργότερα εκείνο το χειμώνα, κατά τη διάρκεια μιας έρευνας σπηλαίου ρουτίνας, οι βιολόγοι της πολιτείας της Νέας Υόρκης βρήκαν χιλιάδες νεκρούς νυχτερίδες σε ένα ασβεστολιθικό σπήλαιο κοντά στο Όλμπανι, πολλοί από τους οποίους έμοιαζαν με ένα περίεργο λευκό άσπρο. Κατά τους χειμώνες που ακολούθησαν, νεκρά νυχτερίδες συσσωρεύονταν σε σπηλιές σε όλη τη βορειοανατολική πλευρά. Οι επιστήμονες θα εμφανιστούν βρώμικοι και λυπημένοι, με τα οστά των νυχτερίδων - το καθένα τόσο λεπτό και ευέλικτο όσο μια βελόνα πεύκων - που έχει σφηνωθεί στα μπούτια τους.
Έως τα τέλη του 2008, οι ερευνητές της ασθένειας των άγριων ζώων είχαν εντοπίσει το θρυμματισμό ως νέο μύκητα στη Βόρεια Αμερική. Σήμερα ο μύκητας έχει εξαπλωθεί σε 19 κράτη και 4 καναδικές επαρχίες και έχει μολύνει εννέα είδη νυχτερίδων, συμπεριλαμβανομένης της Ιντιάνα και των γκρίζων νυχιών που απειλούνται με εξαφάνιση. Μια μελέτη του 2010 στο επιστημονικό περιοδικό Science προέβλεψε ότι το μικρό καφετί ρόπαλο - μια φορά ένα από τα πιο συνηθισμένα είδη νυχτών στη Βόρεια Αμερική - μπορεί να εξαφανιστεί στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες μέσα σε 16 χρόνια.
«Όταν χτυπήθηκε για πρώτη φορά, σκέφτηκα, « Εντάξει, υπάρχει κάτι που μπορούμε να κάνουμε για να το κρατήσουμε μέσα σε αυτό το σπήλαιο »θυμάται ο Χικς. "Τον επόμενο χρόνο ήταν, " Υπάρχει κάτι που μπορούμε να κάνουμε για να εξασφαλίσουμε τις μεγαλύτερες αποικίες μας; " Και τότε το επόμενο έτος ήταν: «Μπορούμε να διατηρήσουμε κάποια από αυτές τις αποικίες; Τώρα ρωτάμε αν μπορούμε να διατηρήσουμε αυτά τα είδη ".
Ο G. destructans μολύνει επίσης τις νυχτερίδες στην Ευρώπη, αλλά δεν τους σκοτώνει, τουλάχιστον όχι σε μεγάλους αριθμούς. Οι G. destructans μπορεί να έχουν σαρώνει τις ευρωπαϊκές σπηλιές στο μακρινό παρελθόν, αφήνοντας μόνο νυχτερίδες που θα μπορούσαν να αντέξουν τον μύκητα. Οι ερευνητές δεν γνωρίζουν πότε και πώς ο μύκητας έφτασε στη Βόρεια Αμερική, αλλά εικάζουν ότι μπορεί να είναι η λεγόμενη «ρύπανση από παθογόνους παράγοντες», η ακούσια μεταφορά ανθρώπων από ασθένειες - ενδεχομένως από μια σπηλιά - σε νέα και φιλόξενα ενδιαιτήματα.
Με την αξέχαστη συσχέτισή τους με ανατριχιαστικές λαϊκές ιστορίες, οι νυχτερίδες δεν έχουν μεγάλη εκλογική περιφέρεια. Αλλά οι βιολόγοι νυχτερίδων λένε ότι οι συνέπειες της βορειοαμερικανικής έκπτωσης μακριά από τα ίδια τα ζώα. Για παράδειγμα, ένα εκατομμύριο νυχτερίδες - ο αριθμός που έχει ήδη κοπεί από σύνδρομο λευκής μύτης - καταναλώνουν περίπου 700 τόνους εντόμων, πολλά από τα οποία είναι παράσιτα, κάθε χρόνο. Λιγότερες νυχτερίδες σημαίνουν περισσότερα κουνούπια, αφίδες και αποτυχίες καλλιεργειών. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στην επιστήμη αυτή την άνοιξη εκτιμά ότι οι νυχτερίδες παρέχουν περισσότερα από 3, 7 δισεκατομμύρια δολάρια σε υπηρεσίες ελέγχου παρασίτων στην αμερικανική γεωργία κάθε χρόνο.
Με τον G. destructans να φτάνει κάθε χειμώνα, ο Barton, ο Slack και μια σειρά άλλων βιολόγων αγωνίζονται να καταλάβουν τον μύκητα εγκαίρως για να τον περιορίσουν. Δεδομένου ότι οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι πόσο εύκολα μπορούν να εξαπλωθούν οι μύκητες, πολλές σπηλιές έχουν κλείσει και οι τουρίστες, οι σπηλαιολόγοι αναψυχής καθώς και οι επιστήμονες καλούνται να καθαρίσουν τα εργαλεία τους ανάμεσα σε ταξίδια υπόγεια. Ο Barton και οι μαθητές του έχουν δείξει ότι τα κοινά προϊόντα καθαρισμού, όπως το Woolite και το Formula 409, σκοτώνουν το G. destructans χωρίς να βλάπτουν τα εργαλεία σπηλιάς.
Αλλά ακόμα και όταν ο Barton, ο Slack και οι συνάδελφοί τους περιπολούν την περίμετρο της νόσου, αναγνωρίζουν ότι το σύνδρομο είναι πιθανό να συνεχίσει να εξαπλώνεται σε ολόκληρη την ήπειρο.
«Ποιος πρόκειται να ζήσει και ποιος πρόκειται να πεθάνει;» ρωτάει ο DeeAnn Reeder. "Αυτό είναι το μεγάλο πράγμα που σκέφτομαι για όλη την ώρα." Η Reeder, καθηγήτρια βιολογίας στο πανεπιστήμιο Bucknell στην κεντρική Πενσυλβάνια, περνάει τις ημέρες που περιβάλλει το σύνδρομο λευκής μύτης. Ο G. destructans ευδοκιμεί σε κοντινά σπήλαια και ορυχεία, σε πολλές από τις νυχτερίδες στα εργαστήρια της πανεπιστημιούπολης και ακόμη και σε ένα σύνολο πιάτων Petri που είναι στερεωμένα σε ένα απομονωμένο εργαστηριακό ψυγείο. Μέχρι το τέλος, η επιδημία είναι πιο περίπλοκη απ 'ό, τι εμφανίζεται για πρώτη φορά, γιατί μερικά είδη νυχτερίδων - και μερικές μεμονωμένες νυχτερίδες - αποδεικνύονται πιο ανθεκτικά από άλλα. Ο Reeder θέλει να ξέρει γιατί.
Ο Reeder δεν αναμενόταν ποτέ να μελετήσει το σύνδρομο λευκής μύτης, αλλά όπως και ο Barton ήταν απόλυτα προετοιμασμένος για τη δουλειά. Γοητευμένος από τα θηλαστικά από τα καλοκαίρια της παιδικής ηλικίας στη Σιέρα Νεβάδα, σπούδασε φυσιολογία και συμπεριφορά πρωτευόντων πριν μεταβεί σε νυχτερίδες. Αρχικά, οι λόγοι ήταν πρακτικοί - οι νυχτερίδες ήταν εύκολο να πιάσουν και να δοκιμάσουν σε μεγάλους αριθμούς - αλλά «ερωτεύτηκα απλά με αυτούς», λέει ο Reeder. "Είναι τόσο σκληρά. Πάντα είπα ότι τίποτα δεν θα τα καταφέρει, ότι είναι εντελώς ανθεκτικά. Και τότε πήραμε αυτόν τον μύκητα », λέει, κουνώντας το κεφάλι της. "Μας έβγαλε όλους εκτός φρουράς-και τους έβγαλε και εκτός φρουράς."
Μετά το Reeder ήρθε στην Πενσυλβάνια το 2005, εξοπλίστηκε το εργαστήριό της με ένα σύνολο θαλάμων ελεγχόμενων από το κλίμα που σχεδιάστηκαν για να μιμούνται τις φυσικές συνθήκες του σπηλαίου. Αυτή και οι φοιτητές της είχαν μόλις αρχίσει να συλλέγουν δεδομένα σχετικά με τα μοντέλα νάρκης των νυχτερίδων όταν εμφανίστηκε το σύνδρομο λευκής μύτης. Ξαφνικά, οι βιολόγοι σε ολόκληρη την ήπειρο είχαν ερωτήσεις σχετικά με το πώς συμπεριφέρονται οι νυχτερίδες κατά τη διάρκεια της χειμερίας νάρκη, και ο Reeder ήταν ένας από τους μοναδικούς ερευνητές που ήταν σε θέση να τους απαντήσουν. "Θα έλεγαν, " Τι γνωρίζουμε για την αδρανοποίηση; " και θα έλεγα: «Λοιπόν, το ξέρουμε πολύ», λέει ο Reeder, κρατώντας ένα δάχτυλο και αντίχειρα κοντά.
Όπως ο Barton και το υπόλοιπο μικρό σώμα των ερευνητών που επιδιώκουν την ασθένεια, ο Reeder ξαναπροσανατολίζει την καριέρα του για να το αντιμετωπίσει. Αυτή και οι σπουδαστές της πήραν το φυσιολογικό ρυθμό της επιστήμης, διεξάγοντας πειράματα στον τομέα και στο εργαστήριο, όσο πιο γρήγορα μπορούσαν να τα επινοήσουν. Αυτές τις μέρες, το διάδρομο έξω από το εργαστήριό του είναι γεμάτο με φθαρμένα σακίδια και άλλα πετσέτες. «Μερικές φορές αισθάνομαι σαν ένας αρουραίος σε ένα ηλεκτροφόρο πλέγμα» λέει με γέλιο.
Στο Κεντάκι, ο Barton εργαζόταν επίσης υπερωρίες, δειγματίζοντας εκκρίσεις δέρματος και μαλλιά από νυχτερίδες σε σπηλιές σε ολόκληρη την πολιτεία. Στο εργαστήριό της, αυτή και οι σπουδαστές της καταλόγαν τις αντιμυκητιακές ενώσεις που παράγονται από βακτήρια και άλλους μύκητες, εντοπίζοντας μερικές ενώσεις που θα μπορούσαν να προστατεύσουν τις ευάλωτες νυχτερίδες από το σύνδρομο λευκής μύτης. Αλλά για να δοκιμάσει τις πιο ελπιδοφόρες ενώσεις, χρειαζόταν κάτι που το Κεντάκυ δεν είχε ακόμα: άρρωστα νυχτερίδες.
Όταν οι Reeder και Barton συναντήθηκαν σε συνέδριο νυχτερίδων το 2009, οι συμπληρωματικές τους δεξιότητες ήταν προφανείς. "Μιλήσαμε διαφορετικές γλώσσες, αλλά ήταν σαφές ότι έπρεπε να μιλάμε ο ένας στον άλλο", λέει ο Reeder. Το περασμένο φθινόπωρο, στη νοτιοανατολική Πενσυλβάνια, ο Barton και αρκετοί φοιτητές του Reeder φορούσαν κοστούμια Tyvek και κοιλιά-έσκασε στα βάθη ενός από τα παλαιότερα ορυχεία ασβεστολιθικών στη Βόρεια Αμερική. Εκεί, παγιδεύτηκαν πάνω από 100 μολυνθέντες νυχτερίδες και τους περιόρισαν σε συρμάτινα πλέγματα με αερολυματικές αντιμυκητιακές ενώσεις. Στη συνέχεια άφησαν τους νυχτερίδες να ξεκουραστούν, ελπίζοντας ότι κάποιοι θα επιβιώσουν μέχρι την άνοιξη. Επανέλαβαν το πείραμα στο εργαστήριο του Reeder, εφαρμόζοντας τις ενώσεις σε μολυσμένους νυχτερίδες στους θαλάμους αδρανοποίησης.
Σε ένα απόγευμα στα μέσα Μαρτίου, ο Reeder επισκέπτεται τους τέσσερις εργαστηριακούς θαλάμους αδρανοποίησης που φιλοξενούν τις επεξεργασμένες νυχτερίδες. Οι θάλαμοι, που μοιάζουν με ογκώδη ψυγεία, κράτησαν 128 νυχτερίδες το περασμένο φθινόπωρο. Τώρα, τρεις από τους τέσσερις θαλάμους είναι άδειοι και ήσυχοι, κλείνουν μετά το θάνατο του τελευταίου από τους νυχτερίδες τους τον περασμένο μήνα. Στη γωνία του θορυβώδους δωματίου, στον μόνο θάλαμο λειτουργίας, επιβιώνει ένα μόνο ρόπαλο - αλλά δεν θα ζήσει πολύ περισσότερο. Μέσα από ένα μικρό παράθυρο, είναι δυνατό να δούμε τη σιλουέτα του, που κρέμεται ακίνητα από το μεταλλικό ράφι μέσα. Το γούνινο σώμα του δεν είναι μεγαλύτερο από τον ανθρώπινο αντίχειρα.
Η Reeder και οι φοιτητές της ταξίδεψαν στην εξοχική περιφέρεια της Πενσυλβάνια, κατευθυνόμενοι προς το ορυχείο ασβεστόλιθου όπου οι νυχτερίδες ήταν εγκλωβισμένοι το περασμένο φθινόπωρο. Οι δρόμοι είναι διάστικτοι με γκρίζα πέτρινα σπίτια και εκκλησίες, υπενθυμίζοντας την εποχή που ο ασβεστόλιθος της περιοχής παρείχε καταφύγιο τόσο για ανθρώπους όσο και για νυχτερίδες. Το στόμα του ορυχείου, τοποθετημένο σε μια απότομη πλαγιά πάνω από έναν αυτοκινητόδρομο δύο λωρίδων, αποκλείεται με μια απαγορευμένη μεταλλική πύλη, σχεδιασμένη να κρατάει έξω τους βανδάλους. Ακόμα, το σπήλαιο είναι γεμάτο με μπουκάλια μπύρας και ένα μήνυμα είναι άνισα βαμμένο με ψεκασμό στο βράχο: "Αυτό είναι υπέροχο".
Αλλά όχι για τις νυχτερίδες σε αυτό το ορυχείο, των οποίων ο αριθμός έχει πέσει από περίπου 10.000 πριν από δύο χρόνια σε περίπου 180 σήμερα. Η Reeder και οι σπουδαστές της φτιάχνουν τα κοστούμια τους Tyvek και επιλέγουν το δρόμο τους μέσα από τα πεσμένα πετρώματα στο πάτωμα του ορυχείου, ενώ οι δέσμες των προβολέων τους κόβουν το δροσερό, ομιχλώδες μισό-σκοτεινό. Μικρές καφέ νυχτερίδες κρέμονται πάνω στα βράχια, μόνοι ή σε δύο και τρεις, με τη γούνα τους να λυγίζει με υγρασία. Εδώ και εκεί, ένα νεκρό ρόπαλο βρίσκεται στο έδαφος, οι οργανισμοί είναι σχεδόν ουσιαστικότεροι από τα αποξηραμένα φύλλα. Το πλήρωμα αριθμεί 35 ζωντανές νυχτερίδες που κρέμονται ακριβώς μέσα στο στόμα του ορυχείου, σχεδόν το μισό φέρει ορατά σημάδια συνδρόμου λευκής μύτης. Όλοι είναι πολύ πιο κοντά στην είσοδο των ναρκών από ό, τι είναι φυσιολογικό για αυτή τη χρονική περίοδο. Αργότερα, μερικοί θα πετάξουν έξω από το ορυχείο, ανοιχτό καφέ και τυλιγμένο στο φως της ημέρας.
Το πλήρωμα γλιστράει μέσα από μια στενή οριζόντια σχισμή στην πλευρά του ορυχείου, σέρνοντας το κεφάλι προς τα κάτω κάτω από μια πλαγιά γεμάτη ογκόλιθοι. Εκεί, περιμένουν περισσότερα κακά νέα: τα κλουβιά των ματιών έχουν βανδαλιστεί από τα ρακούν και οι επεξεργασμένοι νυχτερίδες μέσα έχουν είτε διαφύγουν είτε έχουν καταναλωθεί. Μια ολόκληρη εποχή των δεδομένων που χάθηκαν - στα ρακούν! Μεταξύ των ερευνητών, η απογοήτευση είναι ορατή, οι αντιδράσεις τους δεν μπορούν να αποτυπωθούν.
Μέχρι να επιστρέψει στο στόμα του ορυχείου, ο Reeder είναι φιλοσοφικός. «Δεν το κάνω πολύ καλά», λέει. Από τα εργαστηριακά της πειράματα, γνωρίζει ήδη ότι οι θεραπείες που χρησιμοποίησαν δεν μπορούν να σώσουν τις νυχτερίδες από το σύνδρομο λευκής μύτης. στην καλύτερη περίπτωση, μπορεί να παρατείνουν τη ζωή τους λίγο. Ίσως διαφορετικές ενώσεις, ή υψηλότερες συγκεντρώσεις των ίδιων ενώσεων, μπορεί να αυξήσουν τα ποσοστά επιβίωσης, αλλά αυτά είναι ερωτήματα για την επόμενη μελέτη.
Στην έρευνα για τα πρότυπα στην επιδημία λευκής μύτης, ο Reeder και οι φοιτητές της διαπίστωσαν ότι οι νυχτερίδες σε ψυχρότερες συνθήκες μπορεί να έχουν καλύτερα ποσοστά επιβίωσης. Έτσι είναι πιθανό ότι οι άνθρωποι θα μπορούσαν να αλλάξουν τις θερμοκρασίες σε κάποια μεταλλεία - αλλάζοντας το σχήμα των εισόδων για να κατευθύνουν τη ροή του αέρα, για παράδειγμα. Στο Τενεσί, οι οικονομολόγοι σχεδιάζουν ήδη να χτίσουν ένα τεχνητό σπήλαιο που μπορεί να διατηρηθεί χωρίς μύκητες και στο Νιου Χάμσαϊρ, οι βιολόγοι μελετούν νυχτερίδες που χειμώνουν σε εγκαταλελειμμένες δεξαμενές εποχής του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, ελπίζοντας ότι οι κλιματολογικές συνθήκες μέσα θα βοηθήσουν να επιβιώσουν κάποιοι νυχτερίδες . Ο Εθνικός Ζωολογικός Κήπος προσπάθησε να διατηρήσει ζωντανές αιχμάλωτες βιρτζίνια μεγάλους ωκεανούς σε αιχμαλωσία, μέχρι στιγμής με περιορισμένη επιτυχία.
Ακόμα κι αν τέτοια ηρωικά μέτρα μπορούν να μειώσουν τα διόδια, πολλά είδη νυχτών θα πάρουν γενιές για να ανακάμψουν από το σύνδρομο λευκής μύτης. Ο Thomas Kunz, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης, προετοιμάζεται ήδη για αυτούς τους μειωμένους πληθυσμούς. Δεδομένου ότι οι νυχτερίδες εξαρτώνται από τη θερμότητα του σώματος του άλλου για να ζεσταίνουν τις καλοκαιρινές αποδράσεις τους, ο Kunz έχει επινοήσει τεχνητές εξοχές - στενές ρωγμές που είναι κατασκευασμένες από θραύσματα ξυλείας - που μπορούν να θερμανθούν αποτελεσματικά μόνο με λίγες νυχτερίδες.
"Στις χειρότερες μέρες, αισθάνομαι σαν να δουλεύουμε τις ουρές μας απλά για να τεκμηριώσουμε μια εξαφάνιση", λέει ο Reeder. "Αλλά με κάποιο τρόπο πραγματικά πειράζοντας όλα αυτά, κατανοώντας πραγματικά πώς πεθαίνουν και γιατί, μπορούμε να βρούμε κάτι πραγματικά σημαντικό, κάτι που δεν προβλέψαμε, κάτι που θα μπορούσε να βοηθήσει."
Τον περασμένο χειμώνα, ο Brooke Slack και το πλήρωμά του διενήργησαν την ετήσια έρευνα γύρω στις 100 σπηλιές του Κεντάκυ. Τα πρώτα αποτελέσματα ήταν καλά: το ρόπαλο που είχε υποστεί ευθανασία στο σπήλαιο Mammoth δοκιμάστηκε αρνητικά για σύνδρομο λευκής μύτης και οι υπόλοιπες έρευνες σπηλαίου κατέληξαν καθαρά. Φαινόταν σαν οι ρόπαλοι του Kentucky να έχουν αποτύχει, παρά τις πιθανότητες, μέσω ενός άλλου χειμώνα χωρίς μύκητες. Αλλά τότε το σύνδρομο λευκής μύτης εμφανίστηκε στο νότιο Οχάιο και η Slack αποφάσισε να επανελέξει μερικές περιοχές κοντά στα σύνορα, για να είναι σίγουρη.
Την 1η Απριλίου, σε μια ασβεστολιθική σπηλιά στο νοτιοδυτικό Kentucky, ένας ερευνητής που δούλευε με τον Slack βρήκε μια μικρή καφετιά νυχτερίδα με άσπρο fuzz στο ρύγχος. Την έστειλαν σε εργαστήριο και μια εβδομάδα αργότερα η Slack έλαβε τα νέα που περίμενα, αλλά φοβόταν ότι τα τελευταία τρία χρόνια: το σύνδρομο λευκής μύτης έφτασε τελικά στο Κεντάκι.
Τώρα, η δουλειά του Slack δεν είναι μόνο να επιβραδύνει την εξάπλωση του συνδρόμου λευκής μύτης, αλλά και να μάθει όσο περισσότερο μπορεί για την ασθένεια καθώς κινείται μέσω της κατάστασής της - και των αγαπημένων της νυχτερίδων. "Υπάρχει μια αίσθηση ανικανότητας", παραδέχεται. "Αλλά δεν αισθάνομαι σαν να μπορούμε να πούμε, " Λοιπόν, έχουμε το, οπότε εγκαταλείπουμε. " Έχουμε την υποχρέωση να προχωρήσουμε. "
Ο Michelle Nijhuis έχει γράψει για τους πεταλίδες του Ατλαντικού, τον Henry David Thoreau και την περυσινή πετρελαιοκηλίδα του Κόλπου για το Smithsonian .
