Τρίτη, 14 Ιουλίου
Είναι εύλογο να ρωτήσετε γιατί ο γραμματέας του Smithsonian θα επισκεφθεί το μικροσκοπικό Worland, Wyo. Το Worland βρίσκεται στο βόρειο κεντρικό τμήμα του Wyoming, στη λεκάνη Bighorn στα δυτικά της οροσειράς Bighorn. Πηγαίνετε ανατολικά και θα έρθετε στις πόλεις του Ten Sleep και Buffalo. πηγαίνετε βόρεια και βρίσκετε τη λεκάνη και το Greybull. κατευθυνθείτε νότια και θα φτάσετε στη Θερμόπολη. και προς τα δυτικά είναι Meeteetse και Cody. Το Worland, με πληθυσμό περίπου 5.000 κατοίκων, είναι το νομαρχιακό κάθισμα του νομού Washakie, το οποίο ονομάστηκε για έναν μεγάλο αρχηγό των Ινδών Shoshone. Οι γνωστοί δυτικοί θρύλοι αφθονούν εδώ: ο Butch Cassidy έζησε στο Meeteetse και η τρύπα του στο κρησφύγετο του Τείχους είναι κοντά στο Buffalo. Ο Cody πήρε το όνομά του από τον Buffalo Bill Cody ο ίδιος ο οποίος είχε ένα μεγάλο ράντσο στην περιοχή. Αλλά δεν ήρθα στο Worland εξαιτίας της δυτικής λογοτεχνίας ή ακόμα και να απολαύσω το κυνήγι, το ψάρεμα και το τοπίο που προσελκύουν επισκέπτες. Είμαι εδώ για να μάθω περισσότερα για τις κλιματικές αλλαγές παγκοσμίως.
Κατά τη διάρκεια της πρώτης μου θητείας ως Γραμματέας I βυθίστηκα σε μια σειρά από "γνωρίστε" επισκέψεις στα μουσεία και τα ερευνητικά κέντρα της SI. Ένας από τους σκοπούς των πρώιμων επισκέψεών μου ήταν να καταλάβω την ιδέα των συλλογών, οι οποίες είναι ελάχιστα αποδεικτικές στα πανεπιστήμια όπου είχα περάσει την καριέρα μου. Σε μια πρώιμη εκδρομή στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, με συνόδευσε ο διευθυντής Cristián Samper βαθιά μέσα στο τεράστιο κτίριο για να δούμε τις συλλογές των απολιθωμάτων. Σε πολλές περιπτώσεις, τα απολιθώματα δεν είναι αυτόνομα αντικείμενα, αλλά είναι υπολείμματα φυτικής, ζωικής ή ιχθυοτροφικής ζωής που παγιδεύτηκαν μεταξύ αρχαίων στρώσεων ιζημάτων που αργότερα μετατράπηκαν σε βράχο. Παρουσιάστηκα σε έναν παλαροπανολόγο που ονομάζεται Scott Wing, ο οποίος μου είπε για το έργο του για τα απολιθώματα των φυτών από μια τοποθεσία κοντά στο Worland που παρουσίασε στοιχεία για μια περίοδο έντονης υπερθέρμανσης του πλανήτη που συνέβη πριν από περίπου 55 εκατομμύρια χρόνια. Οι επιστήμονες αναφέρονται σε αυτήν την περίοδο ως το Παλαιοκένιο Eocene Thermal Maximum, ή PETM. Ο χρόνος ενδιαφέροντος πέφτει κατά μήκος της διαχωριστικής γραμμής μεταξύ των παλαιοκένων και των γεωλογικών εποχών του Eocene.
Η ιστορία του Scott ήταν συναρπαστική. Για μερικά χρόνια, με ενδιέφερε το θέμα της παγκόσμιας αλλαγής του κλίματος εξαιτίας των ανησυχιών που εγείρει για την επιβίωση του είδους μας, των προκλητικών επιλογών της παγκόσμιας πολιτικής γύρω από το θέμα και της σύγχυσης των επιστημονικών απόψεων για το πώς, πότε και γιατί η κλιματική αλλαγή συμβαίνει. Λόγω των διαφορετικών ερμηνειών και του έντονου ενδιαφέροντος για το θέμα από το κοινό, τις θρησκευτικές ομάδες και τους εκλεγμένους αξιωματούχους, βρήκα συχνά, στην προηγούμενη θέση μου ως πρόεδρος ενός από τα κορυφαία τεχνολογικά πανεπιστήμια του έθνους, παγκόσμια υπερθέρμανση. Μια σχετικά απλή και ενημερωμένη απάντηση που βοήθησε τους άλλους να αποκτήσουν μια εικόνα για αυτό το πολύπλοκο θέμα δεν ήταν εύκολο να διατυπωθεί.
Η έρευνα του Scott και αυτή των συναδέλφων του ήταν κάτι σαν αποκάλυψη δεδομένου ότι παρείχε πληροφορίες σχετικά με την υπερθέρμανση του πλανήτη που δεν ήταν γεμάτη εικασίες. Εδώ υπήρχαν αποδείξεις στα απολιθωμένα αρχεία της Γης σχετικά με το χρονοδιάγραμμα, τις ωθήσεις και τις επιπτώσεις της υπερθέρμανσης του πλανήτη σε περιβάλλοντα και οικοσυστήματα. Η απάντηση της φύσης ήταν δραματική: αλλάζοντας τη σειρά των πραγμάτων παντού και για πολλές μορφές ζωής. Τα αποτελέσματα επεκτάθηκαν ακόμα και στα μέλη της δικής μας εξελικτικής γραμμής, τα πρωτεύοντα, τα οποία εμφανίζονται για πρώτη φορά στο απολιθωμένο αρχείο κατά τη διάρκεια του PETM.
Downtown Worland, Ουαϊόμινγκ. (Smithsonian Institution) 
Ο γραμματέας του Smithsonian, Γ. Wayne Clough, ταξίδεψε στο Worland, Wyo, για να παρατηρήσει τον Scott Wing και την ομάδα του να πετάξει το απολιθωμένο πλοίο που βρήκαν. (Smithsonian Institution) 
Ο Scott Wing επισημαίνει τα κόκκινα και γκρίζα στρώματα που είναι ορατά στους απομακρυσμένους λόφους. (Smithsonian Institution) 
Scott Wing και το 1970 Chevy Suburban, Dino. (Smithsonian Institution) 
Ο Wayne Clough βρίσκεται στο κέντρο της ομάδας με επικεφαλής τη Mary Kraus και τη Francesca McInerney στο site του North Butte. (Scott Wing) 
Γραμματέας του Smithsonian, ο G. Wayne Clough ανακαλύπτει ένα απολιθωμένο φύλλο. (Scott Wing) 
Το απολιθωμένο φύλλο φοίνικας από την εποχή του Παλαιοκαινού Eocene Thermal Maximum. (Smithsonian Institution) 
Τα μικροσκοπικά απολιθωμένα σιαγόνες ενός προϊστορικού αλόγου (κορυφή) και ενός χοίρου. (Smithsonian Institution) 
Πίσω στο στρατόπεδο βάσης, οι ομάδες συγκεντρώνονται για να συζητήσουν τα ευρήματα της ημέρας. (Smithsonian Institution) Τα αποδεικτικά στοιχεία για την εμφάνιση του PETM υποστηρίζονται από διαφορετικές πηγές και οι γνώσεις μας για αυτό καθίστανται όλο και πιο ισχυρές με το χρόνο. Το PETM άφησε το σημάδι του μέσα από ένα ποικίλο σύνολο δεικτών, συμπεριλαμβανομένων απολιθωμάτων και ιχνών χημικών υπογραφών μέσα στα εδάφη και τους ίδιους τους βράχους, καθώς και την έντονη απουσία πράξεων που συνήθως παρατηρούμε στο γεωλογικό αρχείο, όπως οι τεράστιες βροχερές κοιλότητες στον ωκεάνιο πάτο. Τα στοιχεία υποστηρίζουν τη διαπίστωση ότι το PETM ήταν ένα σημαντικό γεγονός, οδηγώντας σε έναν κόσμο όπου τα αέρια του θερμοκηπίου αυξήθηκαν σε υπερβολικά υψηλά επίπεδα και οι τροπικοί αναπτύχθηκαν καλά στα βόρεια γεωγραφικά πλάτη της Βόρειας Αμερικής. Αν υπήρχαν κάποιες μικρές παγίδες σε αυτόν τον ήδη ζεστό κόσμο, εξαφανίστηκαν κατά τη διάρκεια του PETM.
Η προσέγγιση του Scott να αναλύσει τα μυστήρια του PETM έλαβε μια διαδρομή που πίστευε ότι θα μπορούσε να παράσχει πληροφορίες που δεν παρέχονται από άλλους. Η έρευνά του αφορούσε φυτικά απολιθώματα, μια πλούσια πηγή πληροφοριών για τη θερμοκρασία, τις βροχοπτώσεις και την κατάσταση των οικοσυστημάτων, αλλά χρειάστηκε περισσότερο χρόνο από ό, τι αναμενόταν και απαιτούσε επιμονή, υπομονή και, κατά καιρούς, πεισματάρητη θέληση. Η αναζήτησή του τον οδήγησε στη λεκάνη του Bighorn στο Wyoming, ένα μέρος που επισκέφθηκε για πρώτη φορά ως 17χρονο αγόρι και που τον γοητεύτηκε ακόμα. Τον χρειάστηκαν 11 χρόνια σκληρής, ζεστής, κουραστικής και συχνά μοναχικής επιτόπιας εργασίας πριν βρει τα απολιθωμένα φύλλα που αναζητούσε. Μέσω της αυστηρής επιδίωξης της έρευνας του και των αξιοσημείωτων και έγκαιρων αποτελεσμάτων που έχει αποκτήσει, ο Scott αντιπροσωπεύει ένα πρότυπο για άλλους νέους επιστήμονες.
Έχω ταξιδέψει στο Worland για να πάω με τον Scott για να δουν από πρώτο χέρι όπου έκανε τις ανακαλύψεις του και να παρατηρήσει καθώς αυτός και η ομάδα του συνεχίζουν να εξορύσσουν το απολιθωμένο πλοίο που έχουν βρει. Οι παρατηρήσεις μου θα μου επιτρέψουν να κατανοήσω καλύτερα και να εκτιμήσω τις αυξανόμενες γνώσεις που αναπτύσσονται τόσο για τη χλωρίδα όσο και για την πανίδα σε μια εποχή που το κλίμα άλλαξε δραματικά και δραματικά.
Να φτάσουμε στο Γουόρλαντ από την Ουάσινγκτον, σημαίνει πτήση πρώτα στο Ντένβερ και μεταφορά σε Great Lakes Airlines (ήμουν διαβεβαίωσε ότι δεν πετούσαμε στο Μίτσιγκαν για να φτάσουμε στο Wyoming από το Κολοράντο, παρά το όνομα της αεροπορικής εταιρείας). Η πτήση στο Worland σε αεροπλάνο Beechcraft 1900D χρειάστηκε μιάμιση ώρα και, σε υψόμετρο 10.000 ποδών, πρόσφερε υπέροχη θέα στο τοπίο του Wyoming στο απαλό φως του ήλιου. Κοντά στη Γουόρλαντ η ξηρή γη γίνεται καφέ και στερείται δασικής βλάστησης, είναι πράσινη μόνο όταν οι ποταμοί και οι δεξαμενές του ποταμού Bighorn είναι αρδευόμενες από κριθάρι και ζαχαρότευτλα. Η διαδρομή προς τον αερολιμένα μας οδηγεί πάνω από τις αναβαθμισμένες ορεινές οροσειρές του Owl Creek, οι οποίες έχουν χτυπηθεί απότομα κατά τη διάρκεια των χιλιετιών από ένα δίκτυο πανταχού παρόντων ποταμών και ποταμών. Πριν από εκατομμύρια χρόνια κατά τη διάρκεια του Παλαιοκένου και του Eocene, καθώς ο όρμος Owl και άλλα βουνά που περιβάλλουν τη λεκάνη του Bighorn έχουν ωθηθεί από κάτω, παρόμοια κανάλια πρέπει να τα έχουν φθαρεί και να εναποτίθενται ιζήματα στη βαθιά λεκάνη κάτω. Αυτά τα κοιτάσματα σχηματίζουν τα πετρώματα και τα εδάφη όπου βρίσκονται τα απολιθώματα PETM.
Ο Scott με συναντά στο αεροδρόμιο Greater Worland και επιβιβάζουμε στο καφετί του Chevy Suburban του 1970, κάτι μύθο ανάμεσα στην τοπική παλαιοντολογική κοινότητα. Το nickname "Dino" λόγω των δεινόσαυρων ζωγραφισμένο στις πόρτες του κάποια στιγμή πίσω, είναι κάτι μύθο μεταξύ της τοπικής παλαιοντολογικής κοινότητας. Οι πίνακες έχουν ξεθωριάσει τα χρόνια και τα μίλια, αλλά για ένα όχημα με 249.000 σκληρά μίλια πάνω του, ο Dino τσαλακώνει κατά μήκος του χώρου. Η πτήση μου έρχεται περίπου στις 8:30, εγκαίρως για μένα να έχω check in στο Super 8 Motel. Αποδεικνύεται ότι τα καταλύματα στην πόλη είναι αρκετά καλά ληφθέντα ό, τι με ένα γάμο και οι μοτοσικλετιστές περνούν από το δρόμο τους προς Sturgis, ND, για την ετήσια συγκέντρωση των αναβατών Harley. Πριν επιστρέψει ο Σκοτ στο στρατόπεδο του, μου δίνει μια περιήγηση στην πόλη, η οποία διαρκεί περίπου πέντε λεπτά και αποφασίζουμε να παρακολουθήσουμε το τελευταίο παιχνίδι του Μπέιζμπολ All Star στο Little Chicago Tavern, ένα από τα οκτώ μπαρ στο Worland. Συμμεριζόμαστε ένα ποτήρι τοπικό ζυθοποιείο, γνωστό ως Moose Drool, το οποίο, παρά το όνομά του, είναι ένα νόστιμο σκοτεινό άρωμα. Όσον αφορά το παιχνίδι, το αμερικανικό πρωτάθλημα κτύπησε την εθνική ένωση για δέκατη συνεχόμενη χρονιά.
