Ο Stefan Brändel ζει σε ένα μεγάλο νησί στη μέση του καναλιού του Παναμά και ξοδεύει τις νύχτες του παγιδεύοντας νυχτερίδες. Μέρος μιας μικρής ομάδας Γερμανών επιστημόνων που μελετά τη μετάδοση των νόσων σε τροπικά δάση, περπατά βαθιά μέσα στην πυκνή βλάστηση του νησιού, τρεις έως τέσσερις βράδια κάθε εβδομάδα, για να συλλέξει δεδομένα, τραβώντας τα πλάσματα σε μεγάλα δίχτυα που ασφαλίζονται ανάμεσα στα δέντρα. Η δουλειά διαρκεί μέχρι τις αρχές του πρωινού, αλλά ο Brändel, διδακτορικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Ulm, είναι ανυπόφορος - του αρέσουν οι νυχτερίδες.
"Μου αρέσει η ποικιλομορφία και οι νυχτερίδες είναι μια πολύ ποικιλόμορφη ομάδα θηλαστικών, με μερικές χιλιάδες είδη παγκοσμίως και 74 εδώ σε αυτό το νησί στα νεωτόπρωνα", μου είπε πριν από λίγους μήνες, όταν επισκέφθηκα το νησί, με το όνομα Barro Colorado, για να δει κανείς ένα από τα ερευνητικά φυτώρια του Κέντρου Τεχνολογικών Ερευνών του Smithsonian, ένα συγκρότημα εργαστηρίων και κοιτώνες στην άκρη του δάσους όπου μένει μαζί με άλλους επιστήμονες όλο το χρόνο για να μελετήσει την προστατευόμενη χλωρίδα και πανίδα του νησιού.
"Και είναι δροσερά ζώα", πρόσθεσε. "Αυτό είναι το πιο πειστικό κομμάτι."
Ο Stephan Brändel και ο Julian Schmid, δύο διδακτορικοί από το Πανεπιστήμιο του Ulm, δημιούργησαν ένα δίχτυ για τη νύχτα της παγίδευσης (Όλες οι φωτογραφίες του Ian Ramsey-North) Ο Brändel συμφώνησε να με πάρει μαζί μου για μια νύχτα με νυχτερίδα, έτσι τον γνώρισα από το εργαστήριο της ομάδας λίγο πριν το σούρουπο και εμείς περπατούσαμε στο δάσος φορώντας μπότες και προβολείς λάσπης. (Ο Brändel και οι συνάδελφοί του ταξιδεύουν συχνά με βάρκα σε πιο απομακρυσμένα σημεία γύρω από το νησί, αλλά μια δυσοίωνη πρόγνωση του καιρού μας ανάγκασε να παραμείνουμε κοντά στα ερευνητικά κτίρια.) Ενώ είχαμε ακόμα το φως του ήλιου, ο Brändel και άλλος διδακτορικός μαθητής, το καθένα περίπου 36- με 15 πόδια, πάνω από καλοδιατηρημένα μονοπάτια μέσα από τα δέντρα. Οι νυχτερίδες δεν δίνουν ιδιαίτερη προσοχή ενώ χτυπούν πάνω από αυτά τα μονοπάτια, επειδή συνήθως δεν υπάρχουν εμπόδια, εξήγησε ο Brändel, ώστε να είναι πιο εύκολο να χτυπήσουν.
Το πιο συναρπαστικό κομμάτι της παγίδευσης των νυχτερίδων - ή "φιλτραρίσματος του αέρα", όπως ο Marco Tschapka, καθηγητής του Πανεπιστημίου του Ulm που επικεφαλής της ομάδας στο νησί Barro Colorado, θέλει να το ονομάσει - είναι ότι ποτέ δεν ξέρεις τι πηγαίνετε να πάρει, η ομάδα συμφώνησε. Μερικές νύχτες δεν πιάζουν νυχτερίδες, άλλες βραδιές που πιάζουν πολλούς. Brändel πρόσφατα είχε χτυπήσει ένα προσωπικό ρεκόρ των 80. Όταν ο ήλιος έβαλε στο νησί και ένα ζευγάρι ψιθυρίστηκε, σκονισμένα μικρά κομμάτια γούνας γρήγορα έσκασε στα δίχτυα μας, είπε ότι είχαμε για μια άλλη καλή βραδιά.
Από κοντά, τα τροπικά είδη που αλιεύαμε ήταν ένα αναστατωμένο μείγμα αξιολάτρευτο και απωθητικό. Ενώ το μόνο που ήθελα να κάνω ήταν να ξύνω τις ασαφείς κοιλιές τους και να κουνήσω τις φυλλωτές μύτες τους, οι εφιαλτικές τους κυνόδοντες μου έδειξαν τι ακριβώς θα συνέβαινε αν το έκανα. Ο Brändel ξεδιπλώνεται με προσοχή σε κάθε αιχμαλωτισμένο, στερεώνοντας τα φτερά του στην πλάτη με τα δάχτυλά του για να αποφύγει τη διαφυγή και να αποφύγει τα άσχημα τσιμπήματα. Οι νυχτερίδες, οι οποίοι δεν ήταν ευχαριστημένοι, έκαναν έκκληση για δυσφορία στο παιχνίδι και χτύπησαν βίαια σε ό, τι ήρθε μπροστά τους.
Ο Brändel ξετυλίγει ένα ρόπαλο από το δίχτυ ενώ τσίμπησε τα φτερά του πίσω από την πλάτη του, ώστε να μην μπορεί να ξεφύγει ή να δαγκώσει. Αποθηκεύει νυχτερίδες σε λευκές σακούλες μέχρι να είναι έτοιμη να τις μελετήσει (Όλες οι φωτογραφίες του Ian Ramsey-North) "Όπως φωνάζει, είναι θυμωμένος. Δεν υποφέρει ", δήλωσε ο Brändel, αφού τον ρώτησα αν ανησυχούσε ότι η έρευνά του ήταν κακομεταχείριση των ζώων. "Τα περισσότερα από τα είδη είναι πραγματικά σκληρά παιδιά. Ναι, τους βλάπτετε στον τρόπο ζωής τους, τους μπλέξετε, αλλά πρέπει να τους αντιμετωπίζετε με σεβασμό ».
Τελικά, τα οφέλη από τη διάσπαση ενός μικρού μέρους του παγκόσμιου πληθυσμού νυχτερίδας αντισταθμίζουν τις συνέπειες, ο Μπάρντελ και οι συνάδελφοί του συμφωνούν. Το ευρύτερο σημείο της έρευνάς τους είναι να διαπιστωθεί εάν η ανθρώπινη διείσδυση μπορεί να ενθαρρύνει την εξάπλωση ασθενειών μεταξύ ειδών σε τροπικά δάση, ανατρέποντας μακροχρόνιες οικολογικές ισορροπίες. Οι επιστημονικές μελέτες αλλού έχουν ήδη δείξει ότι τα άθικτα δάση παρέχουν ένα φυσικό απομόνωση κατά των εστιών της νόσου, καλλιεργώντας μια ποικιλία ζώων, εντόμων και παθογόνων, που εμποδίζουν την εμφάνιση οποιασδήποτε ασθένειας στην κοινότητα. Ο Brändel θέλει τώρα να δει αν το ίδιο "αποτέλεσμα αραίωσης" ισχύει για τις νυχτερίδες στο Barro Colorado και τα γύρω δάση του.
"Αυτό που ελπίζουμε να δούμε είναι ότι στα οικόπεδα [δάσους] που έχουν υψηλότερη ανθρωπογενή επίδραση, εκείνα που είναι τα πιο υποβαθμισμένα, υπάρχουν λιγότερα είδη νυχτερίδων, αλλά μεγαλύτερη αφθονία των ειδών που επιβιώνουν, ώστε να αλληλεπιδρούν περισσότερο και η επικράτηση των ασθενειών είναι υψηλότερη », είπε. "Εάν ο επιπολασμός σε ένα συγκεκριμένο είδος είναι υψηλότερος, τότε ο κίνδυνος θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερος και για μετάδοση σε άλλο είδος."
Ο Brändel και ο Thomas Hiller, ένας άλλος διδάκτωρ, κάθονται στο δάσος για να επιθεωρήσουν τις νυχτερίδες τους, καταγράφοντας δεδομένα όπως τον τύπο είδους και τις μετρήσεις του σώματος και τη συλλογή δειγμάτων αίματος. (Όλες οι φωτογραφίες από τον Ian Ramsey-North) Εάν η έρευνα του Brändel δείχνει την ύπαρξη αυτής της υπόθεσης, το έργο του θα προστεθεί στην ήδη επίμονη έκκληση της επιστημονικής κοινότητας να πάρουμε καλύτερη φροντίδα για τα δάση του πλανήτη. Με την καλύτερη ρύθμιση της κατασκευής και της υλοτομίας και την καταστροφή της λαθροθηρίας, η ελπίδα είναι ότι η διατήρηση της δασικής ποικιλομορφίας θα αποτρέψει τις αναδυόμενες ασθένειες από το να μεταπηδούν μεταξύ των ειδών και ενδεχομένως να εισέλθουν τελικά στον ανθρώπινο πληθυσμό.
Για να αρχίσουμε να καταλαβαίνουμε πώς οι ασθένειες εξαπλώνονται σε όλες τις κοινότητες ρόπαλου του Μπαρό Κολοράντο, η ομάδα του Brändel αρχικά συλλέγει απλώς όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες για τις νυχτερίδες. "Όταν μιλάτε για ιούς, δεν αρκεί απλά να βγούμε έξω, να ψαρεύουμε για ιούς, να δούμε τι βρίσκετε και στη συνέχεια να δηλώσετε το επερχόμενο τέλος της ανθρωπότητας επειδή βρήκατε έναν ιό", μου είπε ο Tschapka, ο επικεφαλής ερευνητής . "Χρειάζεστε πληροφορίες σχετικά με το φόντο. Και χρειάζεστε μια ιδέα για την οικολογία των ιών. Ποιες συνθήκες ευνοούν την εξάπλωση των ιών; Ποιες συνθήκες διατηρούν χαμηλή την αφθονία και την επικράτηση των ιών στους οικοδεσπότες; Χωρίς αυτές τις πληροφορίες, δεν μπορείτε να πείτε τίποτα. "
Αφού ξετύλιξε τις θυμωμένες νυχτερίδες από τα δίχτυα του, ο Brändel τους έριξε σε μικροσκοπικές σακούλες κορδονιών, τις οποίες στη συνέχεια κρέμασε στα κοντινά κλαδιά. Μετά από περίπου μια ώρα παγίδευσης, συμψηφίσαμε περίπου 20 νυχτερίδες, κάτι που ήταν καλό, δεδομένου ότι χρησιμοποιήσαμε μόνο το ήμισυ του αριθμού των διχτυών ως συνήθως - αυτός και άλλος διδακτορικός φοιτητής συγκέντρωσε τις τσάντες νυχτερίδας, ίδρυσε ένα μίνι στρατόπεδο επιστημονικού εξοπλισμού και κάθισε στο έδαφος για να ξεκινήσει η συλλογή δεδομένων, το μέρος που τα κρατάει αργά. Για κάθε νυχτερίδα, έκαναν τα εξής: είδος καταγραφής, φύλο, γενική ηλικία, τοποθεσία που αλιεύθηκε, μήκος και βάρος αντιβράχιου. συλλέγουν μικροσκοπικά παράσιτα εντόμων από το σώμα τους και τα αποθηκεύουν σε ένα φιαλίδιο. Ξύστε ένα δείγμα ιστού από μια πτέρυγα για πληροφορίες σχετικά με τη γενετική. στυλεό για δείγματα κοπράνων (αυτά που μπαίνουν και σε ένα φιαλίδιο, και αργότερα καταψύχονται). και να πάρει δείγματα αίματος.
Αφού ο Brändel με είχε περπατήσει μέσα από αυτή τη διαδικασία συλλογής δεδομένων, ο Hiller έπεσε σε σταθερό ρυθμό. Καθώς καθίσαμε στο πλάι, ακούγοντας τους βατράχους να καλέσουν στο δάσος και να αφήσουν τα βλέφαρά μου να πρηστούν, εργάστηκαν ακούραστα, έχασαν σε μια κατάσταση zen την επέκταση των οργάνων μέτρησης, περνώντας φιαλίδια και κάνοντας λίγα σχόλια στις νυχτερίδες.
Στο πλαίσιο της συλλογής δεδομένων, ο Brändel κόβει ένα μικρό κομμάτι ιστού από μια πτέρυγα κάθε νυχτερίδας. Κάνει ελάχιστη ζημιά στα πλάσματα, επειδή τα φτερά τους είναι κατασκευασμένα από μερικούς από τους ταχύτερα αναπτυσσόμενους ιστούς σε όλα τα θηλαστικά (Όλες οι φωτογραφίες του Ian Ramsey-North) "Υπάρχει αυτός ο ενθουσιασμός στο σώμα σας", δήλωσε ο Brändel για την αλίευση, ειδικά όταν αυτό γίνεται μόνος του. "Ξέρεις τι πρέπει να κάνεις, έτσι ώστε η δουλειά να με κρατάει ηρεμία, αλλά έχεις αυτή τη μορφή αδρεναλίνης που πηγαίνει, γιατί πρέπει να είσαι πολύ προσεκτικός σε όλα ή πολύ επικεντρωμένος σε αυτό. Αυτό μου αρέσει, πραγματικά, το συναίσθημα μέσα, το οποίο είναι τόσο ωραίο. Δεν θα άλλαζα αυτό σε κανένα άλλο πράγμα. "
Εκτός από την ενθάρρυνση της καλύτερης φροντίδας των οικοτόπων των νυχτερίδων, είπε ότι θα ήθελε επίσης η έρευνά του να βελτιώσει τη φήμη των νυχτερίδων. "Πολλοί άνθρωποι σκέφτονται ότι όλες οι νυχτερίδες είναι βαμπίρ, όλες οι νυχτερίδες είναι κακές, πρέπει να τους σκοτώσουμε", μου είπε. "Το πράγμα είναι, πρέπει να τα δεις. Αν τα έχετε και τα χειρίζεστε και κοιτάτε τις ωραίες λωρίδες τους και ξέρετε ότι είναι ένα σύκο που τρώει νυχτερίδα, τότε είναι ωραία. Είναι χαριτωμένα ζώα.
"Μέρος του λόγου για τον οποίο μελετάμε τις νυχτερίδες είναι να βοηθήσουμε τους ανθρώπους να τους καταλάβουν", είπε.
Η συλλογή δεδομένων χρειάστηκε περίπου δύο ώρες. Μετά την επεξεργασία κάθε ρόπαλο, Brändel unpinched φτερά τους για να τους αφήσουμε να πάει. Ο τελευταίος που σπούδασαν ήταν ένα σπάνιο ψάρι: τα stenops Phylloderma, γνωστά ως " παλαίμασσο ". Η μαύρη γούνα του και τα μυτερά αυτιά του ήταν πραγματικά ελκυστικά. Η Τσάπκα εντάχθηκε στο Brändel και στο Hiller για να πει αντίο στο πλάσμα και τα πέρασαν απαλά γύρω, καθένα κρατώντας το πρόσωπό του κοντά στο δικό του για μια τελευταία επιθεώρηση. Όταν το απελευθέρωσαν, η νυχτερίδα εξαφανίστηκε, φωνάζοντας στο δάσος.
