Όπως έχω γράψει εδώ και πολλές φορές εδώ στην παρακολούθηση δεινοσαύρων, οι παλαιοντολόγοι έχουν σήμερα μια συντριπτική πλειοψηφία αποδεικτικών στοιχείων ότι τα πουλιά ζουν δεινόσαυρους. Αυτό δεν σημαίνει ότι όλα σχετικά με τη μετάβαση από δεινοσαύρων σε πτηνό είναι καλά κατανοητό, όμως. Για χρόνια οι επιστήμονες αντιμετώπισαν ένα παζλ με τα χέρια των ζώντων πτηνών και των δεινοσαύρων πουλιών. Οι δεινόσαυροι που σχετίζονται περισσότερο με τα πτηνά φάνηκαν να έχουν έναν αντίχειρα και δύο δάχτυλα (ψηφία I-II-III) ενώ μελέτες για την εμβρυϊκή ανάπτυξη πτηνών έδειξαν ότι έχουν δάκτυλα II-III-IV. Αυτή η διαφορά θα πρέπει να ληφθεί υπόψη και ένας περίεργος νέος δεινοσαύρος θερόποδων που περιγράφεται από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων στη χθεσινή έκδοση της Φύσης παρέχει μια σημαντική ένδειξη σε αυτό το απολιθωμένο παζλ.
Ο νέος δεινόσαυρος, που ονομάζεται Limusaurus inextricabilis, είναι τόσο περίεργος που σχεδόν δεν ξέρω από πού να το περιγράψω. Ζούσε πριν από περίπου 156 εκατομμύρια έως 161 εκατομμύρια χρόνια στη σημερινή δυτική Κίνα και ήταν ένας από τους δεινόσαυρους που βρέθηκαν στη διάσημη "παγίδα του θανάτου δεινοσαύρων" που παρουσιάστηκε από την National Geographic . Ωστόσο, ενώ οι επιστήμονες μπόρεσαν να τα αναγνωρίσουν ως κερατοσαύρο, μια από τις πρώτες ομάδες των δεινοσαύρων των τερπόδων, δεν ήταν σαν κανένα άλλο κερατοσαύρο που είχαν δει ποτέ. Αντί να συσκευάζει μια μπουκιά από αιχμηρά δόντια, όπως ο Ceratosaurus, ο Limusaurus δεν είχε δόντι στο στόμα του! Ένας σωρός από πέτρες βρέθηκε στην περιοχή του στομάχου, που πιθανώς γέννησε τρόφιμα στο έντερο του, και είναι πιθανό ότι αυτός ο τεροπόδανος δεινόσαυρος ήταν στην πραγματικότητα ένα φυτοφάγο.
Αυτό που κάνει πρωτοσέλιδα είναι ότι ο Limusaurus είχε τουλάχιστον ένα χαρακτηριστικό που είναι πολύ σημαντικό για την κατανόηση του πώς εξελίχθηκαν οι δεινόσαυροι των πτηνών (δηλαδή τα πουλιά). Δεδομένου ότι γνωρίζουμε ότι οι δεινοσαύροι των τερπόδων εξελίχθηκαν από τους προγόνους με πέντε δάχτυλα, από καιρό υποτίθεται ότι, για να καταλήξουν με τα ψηφία I, II και III, έχασαν δύο δάχτυλα: τα δάχτυλα τους και τα δαχτυλίδια τους (ή τα ψηφία IV-V). Με αυτόν τον τρόπο τα δάχτυλα μειώθηκαν και χάθηκαν, πιθανώς λόγω μεταβολών κατά τη διάρκεια της εμβρυολογικής ανάπτυξης, από το εξωτερικό δάκτυλο που κινείται μέσα. Όμως, αυτό που δείχνει ο Limusaurus είναι ότι μετά από μερικούς δεινόσαυρους που έχασαν το ροζ, άρχισαν να χάνουν τον αντίχειρά τους.
Αυτό δεν είναι αυτό που θα περίμενε κανείς, αλλά είναι ξεκάθαρο ότι ο Limusaurus έχει έναν πολύ μειωμένο αντίχειρα και έναν μεγαλύτερο διψήφιο αριθμό. Με τον τρόπο αυτό το δεύτερο δάκτυλο λειτουργικά έγινε σαν αντίχειρας, αλλά τι θα συμβεί αν ο Limusaurus ήταν απλά ένας ειδικός; Δεν μπορούμε να γνωρίζουμε αν ήταν απευθείας πρόγονος σε άλλους δεινόσαυρους, αλλά οι παλαιοντολόγοι εξέτασαν τα χέρια και τα δάχτυλα άλλων δεινοσαύρων πιο στενά συνδεδεμένων με τα πτηνά (coelurosaurus) και βρήκαν την απάντησή τους όχι στα δάχτυλα των δακτύλων αλλά στο οστά καρπού. Τα δακτυλικά οστά αυτών των μεταγενέστερων δεινοσαύρων ίσως δυσκολεύουν να διακρίνουν αν ήταν πραγματικά Ι-ΙΙ-ΙΙΙ ή ΙΙ-ΙΙΙ-IV, αλλά τα οστά του καρπού παρείχαν μια σαφέστερη εικόνα. Τα οστά του καρπού των δεινόσαυρων πιο στενά συνδεδεμένα με τα πουλιά δεν άλλαξαν τόσο όσο τα δάχτυλα. Διατήρησαν τα σημάδια ότι τα τροποποιημένα δάχτυλα στα οποία συνδέονταν ήταν πραγματικά II-III-IV, και αυτό τελικά έχει νόημα και για τα απολιθώματα και για τα εμβρυϊκά στοιχεία.
Τώρα έχετε κατά νου ότι Limusaurus πιθανότατα δεν είναι απευθείας πρόγονος στους δεινόσαυρους που έδωσαν τη ζωή τους σε πουλιά. Δεν είναι ένας "σύνδεσμος που λείπει" (και η φράση "ο σύνδεσμος που λείπει" είναι πολύ πιο συγκεχυμένος από ότι χρήσιμος όταν σκέφτεσαι την εξέλιξη). Αυτό που δείχνει ο σκελετός του Limusaurus είναι ότι υπήρξε μια σημαντική μετατόπιση του χεριού μεταξύ των κερατοσαύρων κατά τη διάρκεια του Jurassic και ο Limusaurus παρέχει ένα παράθυρο για τον τρόπο με τον οποίο έγινε αυτή η αλλαγή. Εάν η υπόθεση των συγγραφέων είναι σωστή και υπάρχουν πολλοί λόγοι για να το πιστέψουμε, θα πρέπει να περιμένουμε να βρούμε άλλους δεινοσαύρους με παρόμοια ανατομία των χεριών που συνδέουν μερικές κερατοσαύρους με δεινοσαύρους τετρανουρανών, την ομάδα στην οποία οι coelurosaurs (και επομένως τα πουλιά) ανήκω.
Υπάρχουν πολλά περισσότερα για να συζητήσουμε για το Limusaurus από ό, τι μπορεί να καλύψει κάποιος blogger, οπότε ρίξτε μια ματιά σε αυτό που λένε κάποιοι άλλοι bloggers της επιστήμης σχετικά με αυτό το νέο εύρημα:
Archosaur Musings
Chinleana
Το Γαλάκτωμα
Όταν οι Χοίροι επιστρέφουν
