Κανείς δεν περίμενε να βρει το μικρό δεινόσαυρο.
Το 2003, ανασκάπτοντας τα τεράστια οστά ενός Supersaurus με το παρατσούκλι "Jimbo", ο παλαιοντολόγος του Wyoming Dinosaur Center Bill Wahl είδε κάτι αστείο. Περίπου τέσσερα εκατοστά πάνω από το κύριο στρώμα των οστών, σε αυτό που πιστεύεται ότι ήταν πετρώματα χωρίς ορυκτά, τα οποία μπορούσαν να πεταχτούν, υπήρχε μια συσσώρευση μικροσκοπικών οστών.
Στην αρχή, η παλαιοντολόγος του Wyoming Center Dinosaur Jessica Lippincott λέει ότι φαινόταν ότι τα υπολείμματα θα μπορούσαν να ανήκουν σε ένα πετάγοντας πτερόσαυρ - ένα ερπετό μη δεινόσαυρο που ζούσε την ίδια εποχή. Αλλά η περαιτέρω εξέταση αποκάλυψε ότι τα οστά αντιπροσωπεύουν κάτι που δεν έχει δει ποτέ πριν: ένα νέο είδος δεινοσαύρων που μοιάζει με αρπακτικό, το παλαιότερο που βρέθηκε στη Βόρεια Αμερική. "Έχουμε το μικρότερο δεινόσαυρο και το μεγαλύτερο δεινόσαυρο στο Wyoming, και στο ίδιο λατομείο", λέει ο Lippincott.
Αυτά τα οστά, που αντιπροσωπεύουν ένα μερικό σκελετό, χρησιμοποιήθηκαν για να ονομάσουν το νέο δεινόσαυρο Hesperornithoides miessleri σήμερα στο περιοδικό PeerJ . Περιγράφεται από τον παλαιοντολόγο του Πανεπιστημίου του Wisconsin-Madison και τον καλλιτέχνη Scott Hartman και τους συναδέλφους του, ο δεινόσαυρος κατηγοριοποιείται ως πρώιμο μέλος μιας ομάδας μικρών, μικρών δεινοσαύρων, που είναι γνωστές στους ειδικούς ως τροδοντίτιδες. Αυτοί ήταν δεινοσαύροι τύπου raptor που σχετίζονται με την ομάδα που περιέχει πιο διάσημα σαρκοφάγα όπως το Velociraptor, καθώς και τους πρόδρομους των πουλιών.
Μια σκελετική ανοικοδόμηση του Hesperornithoides miessleri . (Scott Hartman) Βρίσκεται στο περίπου 150 εκατομμυρίων ετών ροκ του σχηματισμού Morrison των δυτικών Ηνωμένων Πολιτειών, ο Hesperornithoides προσθέτει σε ένα αυξανόμενο θέμα. Αν και μεγάλοι δεινόσαυροι όπως ο Stegosaurus, ο Allosaurus και ο Apatosaurus είναι γνωστοί από τον σχηματισμό Morrison για πάνω από εκατό χρόνια, οι ειδικοί μόλις τώρα συμπληρώνουν τις τάξεις μικρότερων ειδών που ζούσαν ταυτόχρονα. "Η Hesperornithoides αποτελεί μια έντονη υπενθύμιση στους παλαιοντολόγους ότι λίγα πετράδια μπορούν να βρεθούν κρυμμένα σε αυτά τα ίδια στρώματα βράχου", λέει η παλαιοντολόγος Πανεπιστήμιο του Κάλγκαρι Ντάλα Ζελενίτσκι.
Οι ειδικοί περιμένουν να ακούσουν περισσότερα για αυτό το σπάνιο εύρημα από την αρχική του ανακάλυψη. «Έχουν υπάρξει φήμες για αυτό το δείγμα εδώ και πολλά χρόνια, και λίγες παρουσιάσεις σε συνέδρια, έτσι ώστε παλαιοντολόγοι σαν κι εγώ να το περιμένουν με αγωνία», λέει ο πανεδοντολόγος του πανεπιστημίου του Εδιμβούργου Steve Brusatte.
Πίσω στο Jurassic, ο Χάρτμαν λέει ότι «ο Εσπερνορνιτώνης έζησε σε μια αρκετά ανοιχτή, ημικυκλική περιοχή με ποώδη φυτά, αλλά δεν υπάρχουν δέντρα για να μιλήσει». Ο εν λόγω οικότοπος, σε συνδυασμό με λεπτομέρειες από τον σκελετό του δεινόσαυρου, απέναντι στο έδαφος και όχι με πτήση στον αέρα. Αλλά η ιστορία είναι κάπως πιο περίπλοκη από αυτό. Ενώ ο Hesperornithoides δεν ήταν αεροπλάνο, ο δεινόσαυρος μπορεί να αντιπροσωπεύει έναν από τους πρώτους γνωστούς προπονητές των σύγχρονων πτηνών, βοηθώντας να συνθέσει ένα μέρος του εξελικτικού δέντρου που παραμένει ατελές.
Από τους συναφείς δεινόσαυρους, ο Hartman και οι συνάδελφοί του είναι πεπεισμένοι ότι ο Hesperornithoides ήταν εκτεταμένα φτερωτός. Και από την άποψη της σκελετικής ανατομίας, ο δεινόσαυρος έχει χαρακτηριστικά που συνδέονται με την προέλευση της πτήσης σε άλλους δεινόσαυρους. Το Hesperornithoides έχει ένα καμπυλωτό ψευδάργυρο, ένα σημαντικό σημείο πρόσδεσης μυών για τους μυς των βραχιόνων που χρησιμοποιήθηκαν για την πτήση στα πρώιμα πουλιά, καθώς και ένα συγκεκριμένο καρπό οστών που ονομάζεται ημιπλαίσιο καρπάλ που επέτρεψε την πτύχωση του χεριού κάτω από τον βραχίονα.
Οι σκελετοί των Εσπερμονιθωοίδων και άλλων συναφών ειδών δείχνουν ότι πολλές από τις προϋποθέσεις για την λήψη δεινοσαύρων στην ατμόσφαιρα εξελίχθηκαν πρώτα στο έδαφος. Η αναδυόμενη εικόνα δεν είναι ευθεία εξέλιξη, αλλά μάλλον δεινοσαύρων με εναέριες ικανότητες που εξελίσσονται πολλές φορές από τους προγόνους που ζούσαν στο έδαφος. "Κάποια μορφή εναέριας συμπεριφοράς εξελίχθηκε πολλές φορές παράλληλα", λέει ο Hartman, μια σημαντική ιδέα για τους ειδικούς που προσπαθούν να κατανοήσουν την εξέλιξη της πτήσης.
Αντί να αποτελούν δείγματα για το πώς τα πρώτα πουλιά εξελίχθηκαν, τα εικονικά είδη όπως το Archeopteryx και το Microraptor μπορεί να αντιπροσωπεύουν πολλαπλές καταβολές αεροδυναμικών δεξιοτήτων όπως πτερυγισμό ή ολίσθηση. Η νέα μελέτη προτείνει ότι τα πτηνά που είναι ικανά να κινούν την πτήση εξελίχθηκαν ανεξάρτητα από άλλες δεξιότητες που σχετίζονται με πτήσεις και πιθανότατα από έναν δεινόσαυρο πιο κοντά στη μορφή του Hesperornithoides .
Φωτογραφία του σκελετού του Hesperornithoides miessleri . (Hartman et al., 2019, ευγενική προσφορά του Levi Shinkle) "Νομίζω ότι σίγουρα μας φέρνει πιο κοντά σε αυτό που έμοιαζαν οι πρόδρομοι των πτηνών, αλλά όχι επειδή ο ίδιος ο Εσπερμονιθωοίδης ήταν αυτό το ζώο", λέει ο Χάρτμαν. Αντίθετα, το νέο απολίθωμα δείχνει ότι η προέλευση των ιπτάμενων πουλιών μπορεί να είχε συμβεί αργότερα από ό, τι περίμενε οι ερευνητές και σε μια πιο συγκεκριμένη ομάδα δεινοσαύρων.
Άλλοι ειδικοί δεν είναι απολύτως σίγουροι για το πώς το Hesperornithoides εντάσσεται στο μεγαλύτερο οικογενειακό δέντρο αρπακτικών. Μπορεί να φτάσει σε άλλο υποκατάστημα με μελλοντική ανάλυση, καθώς υπάρχει μεγάλη αβεβαιότητα σχετικά με το πόσο στενά συγγενικά αυτά τα είδη δεινοσαύρων είναι μεταξύ τους, λέει ο Brusatte. Τα πτηνά εξελίχθηκαν σίγουρα από δεινοσαύρους όπως οι Εσπερμονιθιοειδών, αλλά οι ειδικοί δεν έχουν ακόμη καταλήξει σε συναίνεση για το ποια είδη αρχαίων αρπακτικών είναι πλησιέστερα σε αυτή τη συναρπαστική εξελικτική ιστορία καταγωγής.
"Ίσως ο Εσπερνορνιθωίδης είναι το είδος του ζώου από το οποίο τα πουλιά εξελίχθηκαν άμεσα", λέει ο Βουδατέτ, που σημαίνει ότι ο δεινόσαυρος δεν ήταν ο πρόγονος των πρώτων πτηνών, αλλά μας δίνει μια ματιά στο σχέδιο σωμάτων αυτού του προγόνου. Ή ίσως ο δεινόσαυρος ήταν ένας από τους πολλούς δεινοσαύρους πουλιά που είναι κοντά στην προέλευση των πτηνών, αλλά όχι άμεσους προγόνους. Η συζήτηση θα συνεχιστεί, λέει ο Brusatte, αλλά "αν τα πουλιά εξελίχθηκαν από ένα ζώο που μοιάζει με Hesperornithoides, τότε αυτό πιθανότατα εξελίχθηκε από τα τρέχοντα ζώα".
"Ανεξάρτητα από την ακριβή φυλογενετική θέση του Hesperornithoides μεταξύ συγγενών πουλιών, η ανακάλυψη ενός καλά διατηρημένου δείγματος από τη Βόρεια Αμερική που είναι τόσο κοντά στην καταγωγή των πτηνών και του Jurassic στην εποχή είναι ασυνήθιστο να πούμε τουλάχιστον", λέει ο Zelenitsky. Οι παλαιοντολόγοι αναμφισβήτητα θα τρέχουν για αυτό το δεινόσαυρο για τα επόμενα χρόνια.
