Το 1997, ο άνθρωπος και η μηχανή πήγαν επικεφαλής σε μάχη στρατηγικής ανιδιοτέλειας. μετά από έξι παιχνίδια σκακιού, ο παγκόσμιος πρωταθλητής Garry Kasparov νικήθηκε από τον υπερυπολογιστή Deep Blue της IBM. Ήταν φημισμένη ως μια σημαντική στιγμή στην επιστήμη των υπολογιστών - αν ένας υπολογιστής μπορούσε να νικήσει έναν άνθρωπο στο σκάκι, ένα παιχνίδι που κρατήθηκε από το μυστήριο της ψυχικής στρατηγικής, τι άλλο θα μπορούσαν οι υπολογιστές να πετύχουν;
Λίγο περισσότερο από τρεις μήνες μετά την ήττα του Κασπάρουφ, ένας ειδικός της ρομποτικής προσπάθησε να προωθήσει ένα άλλο όριο στην τεχνητή νοημοσύνη. Συγκάνοντας στη Ναγκόγια, Ιαπωνία, κατά τη διάρκεια της Διεθνούς Κοινής Διάσκεψης για την Τεχνητή Νοημοσύνη, 40 ομάδες εμπειρογνωμόνων ρομποτικής συμμετείχαν στο πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο Ρομποτικής. Ο στόχος τους: Στα μέσα του 21ου αιώνα, μια ομάδα πλήρως αυτόνομων ποδοσφαιριστών ανθρωποειδών ρομπότ θα κερδίσει ένα παιχνίδι ποδοσφαίρου, σύμφωνα με τους επίσημους κανόνες της FIFA, εναντίον του νικητή του πιο πρόσφατου Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Το μανιφέστο, το οποίο μπορεί να μοιάζει περισσότερο με επιστημονική φαντασία παρά με πρακτικό στόχο, δεν ήταν μια εντελώς νέα ιδέα για τη ρομποτική κοινότητα ακόμα και το 1997. Η ιδέα ενός παιχνιδιού ποδοσφαίρου ρομπότ χτυπήθηκε εδώ και χρόνια γύρω από τη ρομποτική κοινότητα - που αναφέρθηκε από τον καθηγητή Alan Mackworth του Πανεπιστημίου της Βρετανικής Κολομβίας, στο άρθρο του " On Seeing Robots", όπου υποστήριξε ότι η οικοδόμηση μιας ρομποτικής ομάδας ποδοσφαίρου θα μπορούσε να βοηθήσει στην επίλυση διαφόρων προβλημάτων της σύγχρονης ρομποτικής (την ανικανότητά τους να συνεργαστούν, αδυναμία να προσδιορίσει πού μπορεί να πάει η μπάλα). Από το χαρτί αυτό, ο Mackworth και η ομάδα του στο UBC ξεκίνησαν το Dynamo Project, την πρώτη προσπάθεια στον κόσμο σε μια αυτόνομη ομάδα ρομποτικής ποδοσφαίρου. Το έργο Dynamo πραγματοποίησε μια σειρά επιτυχημένων πειραμάτων από το 1992 έως το 1994 και θεωρείται από πολλούς ως ο βασικός πρόδρομος του κυπέλλου ρομποτικής.
Από το πρώτο Robotics Cup (RoboCup, εν συντομία) το 1997, ο ανταγωνισμός έχει αυξηθεί σημαντικά: στο RoboCup το 2013, που πραγματοποιήθηκε στο Eindhoven, 2.500 συμμετέχοντες από περισσότερες από 40 χώρες ανταγωνίστηκαν σε διάφορες ρομποτικές προκλήσεις από το την ικανότητα του ρομπότ να εκτελεί χρήσιμα καθημερινά καθήκοντα, στο RoboCup Rescue League, έναν διαγωνισμό που ελέγχει την ικανότητα των ρομπότ να πετύχουν σε καταστροφές. Όμως, οι πιο δημοφιλείς διαγωνισμοί παραμένουν τα πρωταθλήματα ποδοσφαίρου - στον διαγωνισμό του 2013, η Βασίλισσα Μάξιμα της Ολλανδίας θα μπορούσε να δει στο πλήθος, φωνάζοντας σε μια ομάδα από το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο του Αϊντχόβεν, καθώς πήγαν ρομπότ σε ρομπότ με μια ομάδα από το Πεκίνο Πανεπιστήμιο Επιστήμης και Τεχνολογίας, στο τελικό του πρωταθλήματος (η ομάδα του Πεκίνου βγήκε νικηφόρα με σκορ 3-2).
Το RoboCup διαθέτει πέντε ξεχωριστά πρωταθλήματα ποδοσφαίρου. το τελευταίο που συμμετείχε ήταν η ανθρωπιστική ένωση όπου τα ρομπότ πρέπει να στέκονται σε δύο πόδια. Είναι ένα ιδιαίτερα δύσκολο πρωτάθλημα επειδή απαιτεί ισορροπία - ένα χαρακτηριστικό που είναι δύσκολο για τα ρομπότ. Σε άλλα πρωταθλήματα, όπως το Middle Size League, τα ρομπότ δεν χρειάζεται να είναι ανθρώπινα - που επιτρέπει στις ομάδες να κατασκευάζουν ρομπότ με πράγματα όπως ρόδες και πνευματικά κανόνια που πυροβολούν μπάλες.
Το ποδόσφαιρο μπορεί να ονομάζεται "Το Όμορφο Παιχνίδι", αλλά οι παίκτες στο RoboCup σίγουρα δεν έχουν τη λεπτή τέχνη των ανθρώπων του ποδοσφαίρου. Σε μια εκδήλωση που πραγματοποιήθηκε στην Ουάσινγκτον, ο καθηγητής Daniel Lee Lee του Πανεπιστημίου της Πενσυλβανίας, ο οποίος έχει επίσης υπηρετήσει ως διευθυντής του εργαστηρίου GRASP (General Robotics Automation, Sensing, Perception) του πανεπιστημίου, περιγράφει τους παίκτες όσο πιο κοντά στα "πεντάχρονα" από τον Ronaldos. Σε ένα παιχνίδι μικρού μεγέθους, τα ρομπότ παίζουν με πορτοκαλί μπάλα γκολφ. Οι ανθρωποειδείς στην Kid League (που αποκαλούνται ότι για το μέγεθος του ρομπότ, όχι την ηλικία των προγραμματιστών τους) χρησιμοποιούν μια μπάλα τένις. Άλλα πρωταθλήματα χρησιμοποιούν μπάλες ποδοσφαίρου, αν και μερικά μικρότερα μεγέθη από άλλα.
Τα πεδία είναι ορθογώνια και πράσινα, όπως ένα κανονικό πεδίο ποδοσφαίρου, αλλά πολύ μικρότερα, με έως και πέντε ρομπότ που επιτρέπονται σε μια ομάδα. Για τα πρωταθλήματα της Humanoid, ο αριθμός αυτός μειώνεται σε δύο. Τα παιχνίδια είναι επίσης πολύ μικρότερα από έναν αγώνα ποδοσφαίρου (ανθρώπινου) ποδοσφαίρου, αποτελούμενος από δύο μισά λεπτά (και ένα διάλειμμα πέντε λεπτών). Όπως κάθε άλλο παιχνίδι ποδοσφαίρου, ένα γκολ σημειώνεται όταν μια μπάλα περάσει εντελώς τη γραμμή του τέρματος, αλλά σε αντίθεση με τα περισσότερα παιχνίδια ποδοσφαίρου (ή τουλάχιστον το καλώς αναφερόμενο παιχνίδι ποδοσφαίρου), ο κανόνας offsides δεν επιβάλλεται. Όπως και το κανονικό ποδόσφαιρο, τα ελεύθερα λακτίσματα απονέμονται όταν τα ρομπότ διαπράττουν οποιοδήποτε είδος αμαρτίας, από το να παίζουν με επικίνδυνο τρόπο στην παρεμπόδιση της ικανότητας ενός τερματοφύλακα. Σε περιπτώσεις όπου ένα ρομπότ συμπεριφέρεται ιδιαίτερα άσχημα, οι ανθρώπινοι διαιτητές (οι οποίοι παρέχουν τη μόνη μη ρομπότ που επιτρέπεται η είσοδος κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού) μπορούν να αποβάλουν κίτρινες ή κόκκινες κάρτες.
Ενώ τα ρομποτικά παιχνίδια ενδέχεται να μην έχουν την ακροβατική ομορφιά του καλύτερου ποδοσφαίρου στον κόσμο, οι βελτιώσεις στην τεχνολογία επέτρεψαν στις ομάδες RoboCup να κάνουν τεράστια βήματα από την έναρξη του ανταγωνισμού. Οι επεξεργαστές είναι ταχύτεροι, που σημαίνει ότι αλγόριθμοι που πήραν κάποτε λεπτά μπορούν τώρα να εκτελεστούν από τα ρομπότ μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα - και τα υλικά έχουν πάρει λιγότερο ακριβά, επιτρέποντας σε περισσότερες ομάδες να ανταγωνίζονται. Ενώ ο στόχος του RoboCup μπορεί να είναι μια μέρα να δημιουργήσει μια ομάδα ικανή να κερδίσει τους πρωταθλητές του Παγκοσμίου Κυπέλλου, είναι πραγματικά ένας πληρεξούσιος για τη ρομποτική έρευνα, ωθώντας τη ρομποτική προς τα εμπρός μέσα από τον ετήσιο ανταγωνισμό και την ανταλλαγή ιδεών.
"Δεν είναι μόνο ο τομέας του ποδοσφαίρου, " είπε ο Lee. «Σκεφτόμαστε πραγματικά την τεχνητή νοημοσύνη, τη ρομποτική και τι μπορούν να κάνουν σε ένα γενικότερο πλαίσιο». Ακούγοντας Lee, είναι σαφές ότι πιστεύει ότι τα ρομπότ θα μπορούσαν κάποια μέρα να ξεπεράσουν τους ανθρώπους - τουλάχιστον στρατηγικά - στο ποδόσφαιρο, παρόλο που οι μηχανές δεν είναι ακόμη αρκετά μεγάλες, αρκετά ισχυρές ή αρκετά γρήγορες για να αποτελέσουν πραγματικά μια απειλή για οι καλύτεροι ανθρώπινοι παίκτες στον κόσμο (ακόμη και οι μεγαλύτεροι πλησιάζουν μόνο στο ύψος του ισχίου, όχι ακριβώς δίνοντας τους ένα κατακόρυφο πλεονέκτημα έναντι των ανθρώπων). Αλλά πρόκειται περισσότερο για την επίτευξη του στόχου του 2050: το ρομποτικό ποδόσφαιρο βοηθά τους επιστήμονες να αποκτήσουν καλύτερη κατανόηση της ανθρώπινης νοημοσύνης - πώς εξισορροπούμε, πώς βλέπουμε, πώς επεξεργαζόμαστε τις πληροφορίες. Βοηθά επίσης στη βελτίωση της ρομποτικής τεχνολογίας που μπορεί να έχει πιο πρακτική εφαρμογή - οι αισθητήρες που ανιχνεύουν πού μια μπάλα μπορεί να συμβάλουν στη βελτίωση των αισθητήρων για τα αυτοκίνητα με αυτο-οδήγηση, για παράδειγμα. Είναι περιοχές όπως αυτές - οι φυσικές περιοχές - όπου ο Lee σκέφτεται ότι τα ρομπότ εξακολουθούν να υστερούν πίσω από τον άνθρωπο.
"Γιατί έχουμε μηχανές που μπορούν να μας χτυπήσουν στο σκάκι ή στο Threat, αλλά μπορούμε να τους χτυπήσουμε στο ποδόσφαιρο;" ρωτάει. "Τι κάνει τόσο δύσκολη την ενσωμάτωση της νοημοσύνης στον φυσικό κόσμο;"
Πέρα από τα φυσικά οδοφράγματα, υπάρχει ένα άλλο μέρος του ποδοσφαίρου που δίνει στους ειδικούς της ρομποτικής παύση: την εμφάνιση της ομάδας. Σκεφτόμαστε ρομπότ ως αυτόνομα όντα, απρόσωπη τεχνολογία που λειτουργεί - μοναχική - για να βελτιώσει τον κόσμο. Αλλά τα ρομπότ που παίζουν ποδόσφαιρο διασυνδέονται μέσω ασύρματων δικτύων - ιδανικά, επικοινωνούν μεταξύ τους ως ομάδα. Δημιουργώντας αυτόνομα ρομπότ που συνεργάζονται μαζί είναι ένα δύσκολο εμπόδιο για να ξεπεραστεί. αλλά είναι επίσης ένας από τους λόγους για τους οποίους ο Mackworth πρότεινε αρχικά τη δημιουργία μιας ομάδας ποδοσφαίρου - για να ενθαρρύνει τη δημιουργία τεχνολογίας που θα μπορούσε να βοηθήσει ρομπότ, κάποια μέρα, να συνεργαστεί αδιάκοπα σε πρακτικές εφαρμογές.
Το 2014 RoboCup θα λάβει χώρα στις 21-24 Ιουλίου στο João Pessoa της Βραζιλίας και ενώ θα παρουσιάσει σίγουρα κάποια από τα καλύτερα ρομποτικά που έχει να προσφέρει, ο Lee εξακολουθεί να πιστεύει ότι οι πρωταθλητές του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2014 δεν έχουν τίποτα να ανησυχούν. . "Ίσως σε 20 χρόνια θα μπορούσαμε να αναπτύξουμε μια ομάδα ρομπότ για να παίξουμε εναντίον των καλύτερων ομάδων του Παγκοσμίου Κυπέλλου", ανέφερε, εξηγώντας ότι ενώ η τεχνολογία βελτιώνεται ταχύτατα, τα ρομπότ θα εξακολουθούν να παίρνουν κρέμες από την εθνική ομάδα της Βραζιλίας στο ποδόσφαιρο.
