Οι περισσότεροι ιδιοκτήτες σκύλων έχουν ασχοληθεί με τη θλίψη να βλέπουν την αγαπημένη ηλικία των συντρόφων τους σε κάτι που μοιάζει με έναν παράλογο ρυθμό. Ο Λαμπραντόρ που είναι τόσο δραστήριος και κουτάβιος στα τέσσερα είναι αργός και γκρίζος στα εννέα και νεκρός στα 11.
Για τον βιολόγο Daniel Promislow, η διαδικασία γήρανσης του σκύλου δεν είναι μόνο ενοχλητική, αλλά δεν φαίνεται να έχει νόημα. Στο μεγαλύτερο μέρος του ζωικού βασιλείου, τα μεγαλύτερα ζώα ζουν περισσότερο από τα μικρότερα. Οι άνθρωποι ξεπερνούν τους χιμπατζήδες. Τίγρεις ξενιτεμένες γάτες. Orcas ξεπεράσει τα δελφίνια. Αλλά μέσα στα είδη σκυλιών, το αντίθετο αποτέλεσμα είναι αλήθεια. Ένα τσιουάουα πέντε λιβρών μπορεί να ζήσει μέχρι και 18 χρόνια. Μια Newfoundland 150-λιβρών ζει περίπου 10.
"Δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα σαν 15-year-old Great Dane", λέει η Promislow.
Ο Promislow, ο οποίος έχει εργαστεί για τη βιολογία της γήρανσης για το μεγαλύτερο μέρος της σταδιοδρομίας του, άρχισε να αναρωτιέται για το πόσο γηράσκονταν σε σκύλους. Ποιοι ήταν οι βιολογικοί και περιβαλλοντικοί παράγοντες που επηρέασαν τη ζωή; Θα μπορούσε να τροποποιηθεί η διάρκεια ζωής;
Η ανάκριση του μετατράπηκε σε Σχέδιο γήρανσης σκύλων στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον, όπου εργάζεται. Το πρόγραμμα ασχολείται επί του παρόντος με την έρευνα για την κατανόηση της γήρανσης του σκύλου και τη χρήση φαρμάκων για την πιθανή βελτίωση της διάρκειας ζωής. Η ομάδα βρίσκεται επίσης υπό εξέταση για επιχορήγηση που θα τους επέτρεπε να διεξάγουν μια τεράστια διαχρονική μελέτη σχετικά με τη γήρανση του σκύλου που περιλαμβάνει περίπου 10.000 σκυλιά από όλη την Αμερική.
"Τα σκυλιά είναι τα πιο φαινοτυπικά μεταβλητά είδη στον κόσμο", λέει η Promislow. "Πηγαίνετε ακριβώς στο πάρκο σκυλιών, και βλέπετε αυτή τη μεταβλητότητα όσον αφορά το μέγεθος, το σχήμα, το χρώμα, το παλτό και τη συμπεριφορά. Διαφέρουν όχι μόνο σε αυτά που μπορούμε να δούμε, αλλά και στη διάρκεια της ζωής τους. "
Η Promislow και η ομάδα του στρατολογούν επί του παρόντος σκύλους όλων των ειδών - μεγάλα και μικρά, καθαρόαιμα και μικτές φυλές, μικρά και μεγάλα. Επίσης, ενδιαφέρονται για σκυλιά από γεωγραφικά διαφορετικά μέρη της χώρας και από νοικοκυριά με διαφορετικό κοινωνικοοικονομικό υπόβαθρο.
"Θα καθορίσουμε τον γονότυπο κάθε σκύλου, θα μετρήσουμε το επιγονόμετρο, το μικροβιοκτόνο, το μεταβολόμετρο και θα προσπαθήσουμε να βάλουμε μαζί μέτρα για τη γήρανση για τα σκυλιά που δεν έχουμε", λέει η Promislow.
Υπάρχουν αρκετές εύκολες μετρήσεις για τη μέτρηση της γήρανσης στους ανθρώπους, λέει η Promislow. Μπορείτε, για παράδειγμα, να μετρήσετε την αδυναμία - μια κατάσταση σε ηλικιωμένους ενήλικες που συνεπάγεται απώλεια δύναμης και ταχύτητας και έναν παράγοντα κινδύνου για πολλά κακά αποτελέσματα - βλέποντας πόσο γρήγορα μπορεί κάποιος να βγει από μια καρέκλα. Αλλά δεν υπάρχει τέτοια δοκιμή καρέκλα για σκύλους, γεγονός που καθιστά δύσκολο να εκτιμηθεί πόσο καλά ή κακώς ένα σκυλί γερνάει.
Η κατανόηση της γήρανσης του σκύλου μπορεί να έχει οφέλη και για τον άνθρωπο.
"Επειδή τα σκυλιά ζουν στο περιβάλλον μας, υπάρχει το ενδεχόμενο να γίνουν καταφύγια για περιβαλλοντικούς παράγοντες κινδύνου - ποιότητα του αέρα, ποιότητα νερού, πράγματα για το σπίτι", λέει η Promislow. "Αυτά είναι άμεσα υποψήφιοι για παράγοντες κινδύνου που μπορεί να επηρεάζουν τη διάρκεια ζωής των ανθρώπων."
Το έργο εξετάζει επίσης εάν μια ένωση που ονομάζεται ραπαμυκίνη μπορεί να βοηθήσει τα σκυλιά να γερνούν καλύτερα προστατεύοντας την καρδιαγγειακή τους υγεία. Η ομάδα πραγματοποίησε μια κλινική δοκιμή φάσης 1 σε 25 σκύλους, τοποθετώντας το ένα τρίτο σε υψηλή δόση Rapamycin, ένα τρίτο σε χαμηλή δόση και ένα τρίτο σε ένα εικονικό φάρμακο. Τόσο η ομάδα χαμηλής όσο και η υψηλή δόση εμφανίστηκε να παρουσιάζει βελτίωση στη λειτουργία της καρδιάς, λέει η Promislow, αν και τα δεδομένα δεν έχουν υποβληθεί ακόμη για αξιολόγηση από ομοτίμους.
Εάν χρηματοδοτηθεί η τρέχουσα αίτηση επιχορήγησης, η ομάδα ελπίζει να εγγραφεί σε πολλά σκυλιά σε δίκη Rapamycin.
Η Promislow και η ομάδα του οραματίζονται επίσης τη μελέτη ως τρόπο να προσελκύσει τους ανθρώπους, ιδιαίτερα τους μαθητές, την επιστήμη. Σχεδιάζουν να δημοσιοποιήσουν πολλά από τα δεδομένα τους, οπότε μπορεί κανείς να θέσει τις δικές του ερωτήσεις και να κάνει τη δική τους ανάλυση.
«Το έργο συλλαμβάνει τη φαντασία των ανθρώπων που είναι ιδιοκτήτες σκύλων και που έχουν παρακολουθήσει τα σκυλιά τους ηλικίας γρήγορα, αλλά έχει επίσης την ικανότητα να βελτιώσει πραγματικά τα συναισθήματά μας για την επιστήμη και τι μπορεί να κάνει η επιστήμη», λέει η Promislow.
Ο Promislow είναι ο ιδιοκτήτης ενός 11χρονου φίλου που είναι τόσο δυνατός που πιστεύει ότι είναι κουτάβι. Πέρυσι, ο καθαρόαιμος Βαϊμαράρης πέθανε στις 11, ήδη αρκετά αδύναμος και ηλικιωμένος. Πρόκειται για μία από τις ερωτήσεις που η Promislow ελπίζει να διερευνήσει - πώς επηρεάζει η διάρκεια της αναπαραγωγής τη διάρκεια της ζωής και αναβαθμίζει την ηλικία (αναμειγνύοντας δύο καθαρόαιμους για να κάνει ένα μη καθαρό);
Η Promislow και η ομάδα του βασίζονται στην αγάπη των Αμερικανών για τα σκυλιά (είναι το πιο συνηθισμένο κατοικίδιο ζώο στη χώρα, με περισσότερα από το ένα τρίτο των αμερικανικών νοικοκυριών που κατέχουν ένα σκυλί) για να τους βοηθήσουν να στρατολογήσουν κατοικίδια ζώα για τη μελέτη.
"Οι άνθρωποι είναι πολύ κοντά με αυτά τα ζώα και είναι πολύ δύσκολο να παρακολουθήσουν τη γήρανση τους", λέει. "Το εβδομήντα τοις εκατό των ιδιοκτητών κατοικίδιων ζώων θεωρούν το σκυλί ένα μέλος της οικογένειας. Αυτό εν μέρει ενθουσιάζει τους ανθρώπους για αυτό το έργο. "
