Ο πιο πιθανός τρόπος με τον οποίο το σύμπαν θα μπορούσε να εξαλείψει τη ζωή στον πλανήτη Γη πρέπει να είναι με έναν αστεροειδή. ο πλανήτης δεν θα καταπιαστεί από τον Ήλιο ούτε θα καταστραφεί σε κάποια άλλη αστρονομική καταστροφή οποτεδήποτε σύντομα. Στο βιβλίο του Θάνατος από τους ουρανούς!, Ο blogger κακής αστρονομίας Phil Plait γράφει:
Ο Αμερικανός αστρονόμος Alan Harris έχει συνθέσει έναν πίνακα από κινδύνους από τις επιπτώσεις και τα αποτελέσματα είναι εκπληκτικά: εάν ζείτε στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο συνολικός κίνδυνος θανάτου από τον αντίκτυπο στη ζωή σας είναι μόνο 1 στους 700.000, κάπως μικρότερος από το να σκοτωθεί σε ένα ατύχημα πυροτεχνημάτων, αλλά ακόμα πιο πιθανό από το να σκοτωθεί σε ένα πάρκο ψυχαγωγίας ή σε τρομοκρατική ενέργεια.
Οι πιθανότητες μιας πραγματικά φρικτής επίδρασης σε σχέση με εκείνη που σκότωσε τους δεινοσαύρους πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια είναι ακόμα πιο απομακρυσμένες. Και, όπως σημειώνει η Plait, αυτές οι επιπτώσεις είναι, τουλάχιστον θεωρητικά, αποτρέψιμες. Αλλά η εμφύσηση ενός αστεροειδούς, μιας α ταινίας Armageddon, δεν είναι η καλύτερη επιλογή - δημιουργεί μόνο πολλαπλούς αστεροειδείς που εξακολουθούν να κατευθύνονται προς τη Γη. Ωστόσο, η εκτροπή μπορεί να λειτουργήσει - απλά δώστε στο βράχο μια μικρή ώθηση και πρέπει να περάσει με ασφάλεια.
Οι επιστήμονες άρχισαν να προετοιμάζονται για μια πρακτική άσκηση αυτής της τεχνικής εκτροπής με μια αποστολή από την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος που ονομάζεται Don Quijote. Το σχέδιο απαιτεί δύο διαστημόπλοια να κατευθυνθούν προς έναν αστεροειδή (οι πιθανοί στόχοι είναι το 2002 AT4 και (10302) 1989 ML). Ένα από αυτά τα διαστημόπλοια θα ήταν ένα κρουστικό εκκρεμές, που ονομάστηκε Hidalgo. Το καθήκον του θα ήταν απλό - να χτυπήσει τον αστεροειδή σε απόσταση 50 μέτρων από τον στόχο. Το δεύτερο διαστημόπλοιο, το Sancho, θα φορτωθεί με εξοπλισμό για απεικόνιση και παρακολούθηση του αστεροειδούς. Ο Σάντσο θα περιστρέφεται γύρω από τον αστεροειδή κατά τη διάρκεια της πρόσκρουσης και για μήνες μετά θα καταγράφει τυχόν αλλαγές στην κατεύθυνση του αστεροειδούς.
Μικρή ανησυχία προέρχεται από το γεγονός ότι και οι δύο πιθανοί στόχοι δεν είναι τόσο μακριά από τη Γη. Θα μπορούσε να αλλάξει την πορεία ενός τελικά να το στείλει να στρέφεται προς τον δικό μας πλανήτη; Θα μπορούσαμε να είμαστε η δική μας πτώση; Ένας τέτοιος αντίκτυπος, με την προέλευση της παραγωγής μας, θα ήταν ειρωνικό, τουλάχιστον.
Αλλά η ESA λέει ότι δεν είναι πρόβλημα:
Ακόμη και μια πολύ δραματική επίδραση ενός βαρύ διαστημικού σκάφους σε ένα μικρό αστεροειδή θα είχε ως αποτέλεσμα μόνο μια μικροσκοπική τροποποίηση της τροχιάς του αντικειμένου. Στην πραγματικότητα η αλλαγή θα ήταν τόσο μικρή ώστε η αποστολή Don Quijote απαιτεί δύο διαστημικά σκάφη - ένα για να παρακολουθεί τον αντίκτυπο του άλλου. Το δεύτερο διαστημικό σκάφος μετράει τη λεπτή παραλλαγή των τροχιακών παραμέτρων του αντικειμένου που δεν θα ήταν αισθητή από τη Γη.
Τα αντικείμενα στόχευσης μπορούν επίσης να επιλεγούν έτσι ώστε να αποφεύγονται εντελώς όλες οι πιθανές ανησυχίες, εξετάζοντας τον τρόπο με τον οποίο αλλάζει η απόσταση μεταξύ των τροχιών του αστεροειδούς και της Γης. Αν ο στόχος αστεροειδής δεν είναι ένας «γείτονας Γης» ... ο έλεγχος ενός ελιγμού παραμόρφωσης δεν αποτελεί κίνδυνο για τη Γη.
Εν πάση περιπτώσει, ο σχεδιασμός για τον Don Quijote συνεχίζεται - για παράδειγμα, οι ερευνητές μόλις δημοσίευσαν ένα έγγραφο σχετικά με το είδος των μετρήσεων που θα απαιτούσε μια τέτοια αποστολή - και ένας πραγματικός αντίκτυπος είναι χρόνια στο μέλλον, εάν συμβεί ποτέ. Και σίγουρα θα έχουμε επεξεργαστεί πώς να προστατεύσουμε τον πλανήτη μας από μια τέτοια επίδραση από τη στιγμή που κάποιος τέτοιος κίνδυνος γίνεται επικείμενος, σωστά;
