" Γκόμπιντ !" κάποιος φώναξε, και το μικρό πράγμα με την αστραφτερή άτρακτο έτρεξε και έπειτα έσπευσε μακριά. Στεκόμουν στο λευκόχρυσο σκληρό σκληρό γύψο που περνά για το έδαφος στην έρημο περίπου 15 μίλια βόρεια του Roswell του Νέου Μεξικού. Ο αέρας γύρω μου ήταν γεμάτος με κυρίως αγνώστων στοιχείων.
Τώρα ήξερα ότι αυτό το κίτρινο και μαύρο πλάσμα ήταν ένα Gomphid, ένα γένος από dragonfly. Αλλά πολλές από τις δεκάδες άλλες Odonata, το γενικό επιστημονικό όνομα για λιβελλούλες και damselflies, που πέταξαν εναέρια γυμναστική γύρω μου, παραμένουν άνομα. Αυτή η συγκεκριμένη τοποθεσία-το Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής Bitter Lake-φιλοξενεί μια μεγάλη ποικιλία από αυτά τα περίεργα πλάσματα.
Ο ειδικός μου οδηγός, Robert R. Larsen, είναι ένας καλά κατασκευασμένος άνθρωπος που φέρει ένα μεγάλο λευκό δίχτυ άνετα όπως πολλοί άνδρες φέρνουν ένα χαρτοφύλακα. Με την εκπαίδευση ενός βοτανολογικού εικονογράφου και κατά προτίμηση ενός βιολογικού "ερευνητή", ο Larsen ήταν ο επιστήμονας στον οποίο οι διευθυντές του Εθνικού Καταφυγίου Άγριας Ζωής του Bitter Lake γύρισαν όταν διαπίστωσαν ένα ασυνήθιστα μεγάλο αριθμό ειδών Odonata ελικόπτερα γύρω από τις καταβόθρες του καταφυγίου το 1998.
Με κονδύλια από το κρατικό Τμήμα Παιχνιδιών και Ψαριών, ο Larsen-κάτοικος Roswell, ο οποίος είχε αναλύσει τη φυτική ζωή του καταφυγίου, περιόρισε περισσότερα από 50 είδη λιβελλούλων και περίπου 30 είδη damselfly. Συμπεριέλαβαν τη μεγαλύτερη λιβελούλα που βρέθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες ( Anax walsinghami ) και έναν από τους μικρότερους αμπελουργούς του έθνους ( Ischnura hastata ). Ένας εύκολος τρόπος να γίνει διάκριση ανάμεσα σε ένα λιβελλούκι και ένα δαιμόνιο είναι να παρατηρήσετε τα φτερά: το πίσω ή το οπίσθιο ζεύγος πτερύγων dragonfly είναι ευρύτερα από το μπροστινό ή το πρόσθιο ζεύγος, ενώ και τα δύο σύνολα των φτερών του damselfly είναι ουσιαστικά ίσα σε μέγεθος .
Άλλα διακριτικά χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν τα μάτια των δαιμόνων, τα οποία βρίσκονται στις αντίθετες πλευρές του κεφαλιού, ενώ τα μάτια των dragonfly είναι συνήθως πιο κοντά μαζί, μερικές φορές ακόμη και συνδεδεμένα. Αυτά τα διογκωμένα και συνήθως πολύχρωμα όργανα έχουν έως και 30.000 πτυχές. Και τα δύο πλάσματα απολαμβάνουν εκτεταμένη περιφερειακή όραση, ένα τεράστιο χαρακτηριστικό για ένα αρπακτικό, το οποίο τόσο οι λιβελούλες όσο και οι μαριονέτες γίνονται νωρίς στη ζωή τους.
"Είμαι πραγματικά ευτυχής που οι προνύμφες δεν είναι τεράστιες ή ότι δεν είμαι πολύ μικρός", δήλωσε ο Karen Gaines, πτυχιούχος φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού που μελετά τις προνύμφες Odonata στο καταφύγιο. Οι περισσότερες προνύμφες dragonfly, που είναι υδρόβια για ένα έως δύο χρόνια, είναι απολύτως ακόρεστες, τρώγοντας ό, τι συναντούν, συμπεριλαμβανομένων των μπαχαρικών, των ψαριών και των κουνουπιών και άλλων προνυμφών εντόμων. Τρώνε ακόμα και τα δικά τους αδέλφια.
Τελικά, η προνύμφη βγαίνει από το νερό. το εξωτερικό του "δέρμα", ή το εξωσκληρωτικό σώμα, χωρίζεται ανοιχτά, τραβάει τη τηλεσκοπική κοιλιά του έξω από το περίβλημα και σταδιακά εκτείνεται σε όλο το μήκος. Μέσα σε μία έως δύο ώρες, τα πτερύγια είναι καθαρά, στεγνώνουν και ανοίγουν. Αφού τα φτερά της σκληρυνθούν, μέσα σε αρκετές ώρες έως αρκετές ημέρες, το πλάσμα θα γίνει ένας αξιόλογος αεροπορικός. Ορισμένα είδη μπορούν να πετάξουν έως 35 μίλια ανά ώρα. Τα φτερά τους λειτουργούν ανεξάρτητα, έτσι ώστε να μπορούν να αιωρούνται και να αλλάζουν την κατεύθυνση αμέσως. Ορισμένα είδη είναι μεταναστευτικά και, με τη βοήθεια του ανέμου, μπορούν να ταξιδεύουν εκατοντάδες μίλια.
Η ζωή των ενηλίκων είναι σχετικά σύντομη, συνήθως ένα θέμα εβδομάδων, αν και ορισμένα είδη μπορούν να ζήσουν για ένα χρόνο. Ο χρόνος ξοδεύεται σθεναρά με τα κουνούπια, τα μοσχαράκια και τις πεταλούδες, και το ζευγάρωμα, μια πολύπλοκη υπόθεση που μετατρέπει ένα ζευγάρι σε ένα ακροβατικό και συχνά αερόφερτο κουλουράκι. Ο Λάρσεν αναφέρει ότι βλέποντας μια μεγάλη λιβελούλα φέρει έναν καραβόπανο, ένα αξιοθέατο τόσο αξιοθαύμαστο που άλλοι επιστήμονες τον αμφισβήτησαν πάνω του. Ενώ βρισκόμουν ακριβώς δίπλα της, η Karen Gaines έριξε το δίχτυ της στον αέρα και έπιασε ένα Gomphus militaris με την πτέρυγα ενός μοσχαριού να κρέμεται ακόμα από το στόμα της. (Επιπλέον εξαιρετικές λεπτομέρειες για τη βιολογία της Odonata καλύπτονται από το Smithsonian Institution Press.)
Γιατί λοιπόν υπάρχουν τόσα πολλά Οδονάρια εδώ; Με την πρώτη ματιά, η παρουσία τους φαίνεται απίθανη. Εξάλλου, η Bitter Lake βρίσκεται στο βόρειο άκρο της έρημο Chihuahuan, ένα καταφύγιο που είναι γνωστό κυρίως για την πτηνά της, ειδικά τα θεαματικά της χειμερινά κοπάδια χήνας χιονιού και γερανούς άμμου. Πρόκειται για ένα επίπεδο τοπίο που βρίσκεται δυτικά μιας μακράς χαμηλής κορυφογραμμής που ονομάζεται Comanche Hill. Ο ποταμός Pecos τρέχει κατά μήκος της κορυφογραμμής και το ίδιο το καταφύγιο περιέχει πολλές λίμνες που απομένουν όταν ο ποταμός πήρε μια νέα πορεία. Οι αλκαλικές λίμνες για τις οποίες ονομάζεται το καταφύγιο είναι πράγματι πικρές, καθιστώντας το είδος του τόπου που οι ηγέτες της Louis L'Amour απομακρύνουν.
Ακριβώς όπου η έρημος Chihuahuan συναντά το λιβάδι μικρής βλάστησης, μου είπε ο Larsen, είναι ένας εξαιρετικά διαφορετικός βιότοπος για τα φυτικά είδη. Εκτός από τις χελώνες γλυκών υδάτων, τις λίμνες, τα έλη, τις πηγές, τις τάφρους και ένα ρεύμα μήκους μισού μιλίου που είναι γνωστό ως ο χαμένος ποταμός, το καταφύγιο περιέχει περισσότερες από 60 καταβόθρες. Αυτό είναι ιδανικό περιβάλλον για λιβελλούλες.
Οι καταβόθρες είναι ακριβώς όπως οι ήχοι-χώροι όπου διαλύεται το υπόστρωμα διαλύεται, δημιουργώντας κοιλότητες ή τρύπες στην επιφάνεια. Τα υπόγεια ύδατα γεμίζουν συχνά την τρύπα. Η διαδικασία είναι συνήθως αργή, αλλά ο τοπικός μύθος το έχει ότι ένα από τα καταβόθρα του καταφυγίου σχηματίζεται όλη τη νύχτα κάτω από ένα παρκαρισμένο μπουλντόζα. Κάποια καταβόθρα βρίσκονται λίγα μέτρα μακριά, αν και είναι αρκετά μεγάλα - περίπου ένα στρέμμα - να ονομάζεται (με λίγη υπερβολή) τη λίμνη St. Francis, 70 πόδια βαθιά με όμορφο γαλάζιο και καραϊβικό πράσινο νερό. Αυτές οι καταβόθρες έχουν γίνει υδρόβια "νησιά" σε αυτό το άγονη έρημο.
Οι συνθήκες βυθίσματος διαφέρουν πολύ. Ορισμένοι έχουν απότομες, γυμνές πλευρές γύψου. άλλοι έχουν καλάμια και χόρτα που αναπτύσσονται μέχρι την άκρη του νερού. Σε μερικές δεξαμενές, το νερό είναι τόσο αλατούχο ώστε να υποστηρίζει τις κόκκινες και τις πράσινες ανθισμένες άλγες. Άλλες καταβόθρες είναι πιο αλμυρές από το θαλασσινό νερό και προσκαλούν είδη λιβελλούλων και φραγκοσυκιών που βρίσκονται συνήθως στις εκβολές ποταμών, αν και η πλησιέστερη παραλία απέχει 1000 μίλια μακριά. Ο μοναδικός συνδυασμός συνθηκών σε κάθε βύθιση δημιουργεί εντελώς διαφορετικά οικοσυστήματα, παρόλο που μια δεξαμενή μπορεί να απέχει μόλις δέκα πόδια από την άλλη. Ως αποτέλεσμα, κάθε κοιλότητα, εξήγησε ο Gaines, φαίνεται να έχει τη δική του ειδική σειρά Odonata, και κάποια είδη αναπαράγονται μόνο σε μια μοναδική καταβόθρα. (Οι Sinkholes φιλοξενούν επίσης τους μόνο γνωστούς πληθυσμούς ορισμένων άλλων ζωικών ειδών, όπως το τελευταίο γενετικά καθαρό είδος του εξαιρετικά ανθεκτικού στα άλατα Pecos pupfish και ορισμένων springsnails και amphipods.) "Είναι ένα φυσικό υπαίθριο εργαστήριο", δήλωσε ο Gaines.
Παρακολουθεί αυτή τη σύγχυση και πολύχρωμο αεροφωτογραφιών με ένα μικρό βιολογικό χτύπημα. Το Gaines τοποθετεί τακτικά μικρές σκάλες από συρματόπλεγμα που οδηγεί από την άκρη των βυθισμάτων στο νερό. Επειδή η Odonata αφήνει το περίβλημα των νυμφών στη σκάλα καθώς σέρνουν έξω, μπορεί να προσδιορίσει ποια είδη φυλώνουν στις βυθισμένες βυθιστικές λίμνες και που μεταναστεύουν εδώ μετά την αναπαραγωγή τους αλλού.
Το Roswell, που βρίσκεται κοντά, μπορεί να είναι ένα mecca για UFOs, αλλά οι αφοσιωμένοι επιστήμονες εδώ στη Bitter Lake έχουν μια αρκετά καλή λαβή για το τι πετάει γύρω. Ήδη, μπορώ να εντοπίσω την πτερυγική πτήση του λευκαρίσματος της ερήμου ( Libellula subornata ) και του λαμπερού κόκκινου σώματος του skimmer της φλόγας ( L. saturata ). Μου έπληξε πόσο αυτά τα λαϊκά Οντόνατα ακουγόταν σαν παρατηρητές πουλιών, τραγουδώντας το όνομα ενός λιβελλούλου που βλέπουν να τρέχουν για ένα λεπτό. Πράγματι, τα κοινά ονόματα αυτών των πλάσματα είναι εξίσου συναρπαστικά με τα ονόματα των πουλιών -ή περισσότερο.
Μετά από όλα, πού είναι η ποίηση για να εντοπίσεις ένα κοράκι ή ένα μαντίλι; Φανταστείτε όμως ότι έχετε εντοπίσει μια ανατολική ακανθώδη, μια θαλάσσια λιβάνι ή ένα αποκριές αποκριών κατά τη διάρκεια μιας μοναδικής εκδρομής στη λίμνη της γειτονιάς σας. Και αν ο κατάλογός σας περιελάμβανε το skimmer Comanche, το σκοινί της ερήμου και τις μαύρες τσάντες σέλας, το στήθος σας δεν θα πρηστεί με υπερηφάνεια;
