Ο Οκτώχρονος Γιώργος Madden περιπλανιέται τη γκαλερί "Moving Beyond Earth" του Εθνικού Μουσείου Αεροπορίας και Διαστήματος του Smithsonian σε μια ζοφερή μέρα τον Φεβρουάριο. Με ένα πορτοκαλί κοστούμι, εξετάζει τα τεχνουργήματα - την κύρια μηχανή από το διαστημικό λεωφορείο, κοστούμια πτήσης, μια περιστρεφόμενη καρέκλα από μια αποστολή Spacelab του 1992 - και παραμένει κοντά σε μια οθόνη για το ταξίδι στο διάστημα. Παρατηρεί τις λέξεις που εκτυπώνονται σε μεγάλο λευκό κείμενο στον τοίχο: «Όταν μεγαλώ, θέλω να είμαι αστροναύτης».
Ο πατέρας του, ο 52χρονος Michael Madden, σύντομα θα κάνει την ιστορία ως έναν από τους πρώτους 1.000 ανθρώπους που θα ταξιδέψουν στο διάστημα. Το Madden είναι ένας πληρωμένος πελάτης της Virgin Galactic, ένας από τους έξι "μελλοντικούς αστροναύτες" στο πλήθος που θα είναι μεταξύ του πρώτου κύματος επιβατών που θα μεταφερθεί στο διάστημα από το SpaceShipTwo όταν η εταιρεία ξεκινήσει τις εμπορικές πτήσεις, ίσως μόλις πριν από το τέλος της χρονιάς. Ο Madden και ο γιος του, μαζί με άλλους λάτρεις του χώρου, βρίσκονται στο μουσείο για τελετή δωρεάς. Ο Sir Richard Branson, ιδρυτής της Virgin Group, και ο Enrico Palermo, πρόεδρος της Spaceship Company, στρέφονται στον υβριδικό κινητήρα που τροφοδοτείται από το SpaceShipTwo της Virgin Galactic, VSS Unity, στην πρώτη διαστημική πτήση του στις 13 Δεκεμβρίου 2018.
Το πλήθος σβήνει όπως η Ellen Stofan, ο διευθυντής του μουσείου, βήματα στο βάθρο. "Ο κινητήρας πυραύλων του SpaceShipTwo είναι μια συναρπαστική προσθήκη στην εθνική συλλογή των αντικειμένων διαστημόπλοιας ορόσημο", λέει. "Είναι ένα μοναδικό κομμάτι της ιστορίας που αντιπροσωπεύει μια νέα εποχή στο διαστημικό ταξίδι και είναι βέβαιο ότι θα εμπνεύσει την επόμενη γενιά πρωτοπόρων και εξερευνητών".
Φορώντας το πορτοκαλί κοστούμι του, ο 8χρονος George Madden, που ελπίζει να βγει στο διάστημα, συναντήθηκε με τον Sir Richard Branson και άλλους στο Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος την ημέρα που η Virgin Galactic δωρίζει έναν υβριδικό κινητήρα στις συλλογές του Smithsonian. (NASM) Το περίφημο άτυπο Branson παίρνει το σκηνικό ντυμένο με δερμάτινο μπουφάν και τζιν. "Είμαστε υπερήφανοι που κάνουμε ιστορία καθώς εργαζόμαστε για την έναρξη της πρώτης εμπορικής διαστημικής γραμμής στον κόσμο", λέει. Ο κινητήρας θα εμφανιστεί στην επερχόμενη έκθεση "Future of Spaceflight", που θα ανοίξει το 2024 μετά την επταετή ανακαίνιση του μουσείου που βρίσκεται σε εξέλιξη.
Το SpaceShipTwo, το οποίο ενσωματώνει το μέλλον της διαστημικής πτήσης, είναι το πρώτο επαγγελματικό όχημα που έχει σχεδιαστεί για τον διαστημικό τουρισμό ως ένα επαναχρησιμοποιούμενο σύστημα που θα μεταφέρει μέχρι οκτώ άτομα - δύο πιλότους και έξι επιβάτες - σε υποχωρητικό χώρο. Σε μια τυπική πτήση, το αεροσκάφος μεταφέρεται σε υψόμετρο περίπου 9, 5 μιλίων από τον τετρακινητήρα, διπλής ατράκτου Jet WhiteKnightTwo που περιτυλίσσεται και στις δύο πλευρές του SpaceShipTwo σαν προστατευόμενος γονέας που κρατά το χέρι ενός παιδιού.
Μόλις ξεκινήσει, ο υβριδικός κινητήρας πυραύλων του SpaceShipTwo, που ονομάζεται RocketMotorTwo, ενεργοποιεί και προωθεί το αεροσκάφος στη μεσόσφαιρα, ένα εξωτερικό στρώμα της γήινης ατμόσφαιρας. Στο δρόμο προς τα κάτω, το SpaceShipTwo χρησιμοποιεί μια μοναδική μέθοδο "φτερών" για κάθοδο. Το αεροσκάφος είναι σε θέση να αλλάξει σχήμα για μια πιο αεροδυναμική προσγείωση, επιπλέοντας πίσω στη Γη σε μια κίνηση παρόμοια με τον τρόπο που ένα badminton birdie κινείται μέσα στον αέρα. Πριν από τέσσερα χρόνια, μια θανατηφόρα συντριβή ενός διαστημικού σκάφους SpaceShipTwo πραγματοποιήθηκε στην έρημο Mojave όταν ένας από τους πιλότους ξεκλείδωσε το σύστημα φτερού πολύ νωρίς.
Αλλά στις 31 Δεκεμβρίου 2018, μετά από τέσσερις δοκιμαστικές πτήσεις, το SpaceShipTwo ταξίδεψε ακόμα πιο μακριά από την επιφάνεια της Γης, φθάνοντας σε ένα μέγιστο ύψος 51, 4 μιλίων αρκετά υψηλό, όπως υποστηρίζουν ορισμένοι, για να χαρακτηριστούν οι πιλότοι ως αστροναύτες.
(Έχει αρχίσει μια συζήτηση ως προς το αν αυτό είναι τεχνικά φθάνοντας στο «διάστημα». Το 2018, ο αστροφυσικός Jonathan McDowell επανυπολογίζει τον επίσημο δείκτη των κατώτατων ορίων του χώρου, τη λεγόμενη γραμμή Karman, και καθορίζει ότι αρχίζει στα 50 μίλια παρά το προηγούμενο συμφωνημένο 63 μίλια πάνω από τη Γη, μερικοί εξακολουθούν να κατέχουν την αρχική εκτίμηση ως το πραγματικό όριο στο διάστημα - αλλά ανεξάρτητα από την τεχνική ταξινόμηση, το SpaceShipTwo έχει πετάξει σε ύψη ρεκόρ για ένα εμπορικό επιβατικό αεροσκάφος).
Το RocketMotorTwo είναι ένας υβριδικός κινητήρας πυραύλων που συνδυάζει την απλότητα ενός κινητήρα πυραύλων στερεών προωθητών με την δυνατότητα ελέγχου ενός κινητήρα προωστικού υγρού. Ο κινητήρας αποτελείται από δύο κύρια μέρη: ένα μεγάλο δοχείο που αποθηκεύει τον υγρό οξειδωτή (οξείδιο του αζώτου) και το φυσίγγιο που αποθηκεύει στερεό καύσιμο πολυβουταδιένιο (HTPB) που έχει τερματίσει με υδροξύλιο. Αυτός ο συνδυασμός, γνωστός ως η θήκη / λαιμός / ακροφύσιο (CTN), τα έντερα του κινητήρα, είναι η δόση του RocketMotorTwo που δωρήθηκε στο μουσείο. Είναι ένα από τα μοναδικά μη επαναχρησιμοποιήσιμα στοιχεία του SpaceShipTwo.
"Η επιχείρηση είναι πολύ απλή", λέει ο Παλέρμο. "Εμείς πιέζουμε το οξείδιο του αζώτου στο κύριο δοχείο, ανοίγουμε τη βαλβίδα, ρέουμε το νιτρώδες στο CTN, ανάβουμε και προωθούμε το διαστημόπλοιο μας προς τα εμπρός».
Το RocketMotorTwo είναι ένα από τα βασικά μέρη του SpaceShipTwo που το καθιστά ασφαλέστερο για το εμπορικό διαστημικό ταξίδι, έναν από τους κύριους στόχους της Virgin Galactic στον «εκδημοκρατισμό του χώρου». Λόγω της υβριδικής φύσης του κινητήρα, εάν σε οποιοδήποτε σημείο της πτήσης ο πιλότος χρειάζεται το τέλος της ανόδου, ο κινητήρας μπορεί να σταματήσει κλείνοντας μια μόνο βαλβίδα - ένα χαρακτηριστικό ασφαλείας που παρουσιάστηκε στη δοκιμαστική πτήση του Δεκεμβρίου του 2018.
Εκτός από τα εξαρτήματα ασφαλείας του, το RocketMotorTwo είναι εντυπωσιακά ισχυρό. Κατά την τελετή δωρεάς, ένας έκπληκτος φιλοξενούμενος από το βιβλίο των παγκόσμιων ρεκόρ Guinness σταμάτησε για να απονείμει την ομάδα πίσω από τον κινητήρα πυραύλων με το παγκόσμιο ρεκόρ Guinness για τον πιο ισχυρό υβριδικό κινητήρα πυραύλων που χρησιμοποιείται σε επανδρωμένη πτήση.
Σε μια συζήτηση για τη συζήτηση που ακολούθησε τη δωρεά, ο Byron Henning, ο διευθυντής της προώθησης διαστημοπλοίων στο The Spaceship Company, προώθησε την πορεία προς τα εμπρός. "Το επόμενο ορόσημο που πιστεύω ότι πρέπει να επιτύχουμε είναι να το κάνουμε συστηματικά", λέει. «Με αυτά τα δεδομένα θα μάθουμε πώς να οικοδομήσουμε ένα προϊόν που θα γίνει ρουτίνα, όπως είναι τα εμπορικά ταξίδια σήμερα και νομίζω ότι είναι πραγματικά το μέλλον από την άποψη της τεχνολογίας».
Όσο για τον νεαρό Γιώργο Madden, η ιδέα του εμπορικού διαστημικού ταξιδιού μπορεί να σημαίνει τη διαφορά ανάμεσα στην επίτευξη ονείρων διαστημικής πτήσης και όχι - όπως ο ήρωάς του Sir Richard Branson, το Madden είναι δυσλεκτικό, καθώς και τυφλό χρώμα και ως εκ τούτου δεν είναι σε θέση να χειριστεί ποτέ ένα διαστημόπλοιο . Με τη δυνατότητα τακτικής εμπορικής διαστημικής διαδρομής, ο Madden θα μπορούσε να πετάξει στο διάστημα ως επιβάτης. Το SpaceShipTwo της Virgin Galactic επιτρέπει στις φιλοδοξίες του Madden για διαστημικές πτήσεις να είναι κάτι περισσότερο από μια φαντασία. "Αυτά τα πράγματα έχουν μεγάλη επίδραση, " λέει ο πατέρας του Michael Madden. "Μας επιτρέπει να εμπνέουμε όλα τα παιδιά να εμπλακούν περισσότερο."
Ο κινητήρας πυραύλων βρίσκεται επί του παρόντος στο Εθνικό Κέντρο Αεροπορίας και Διαστήματος Steven F. Udvar-Hazy στο Chantilly της Βιρτζίνια.
