Οι παλαιοντολόγοι είναι γενικά ενθουσιασμένοι που βρίσκουν κομμάτια αρχαίου δέντρου ή μερικά καλά διατηρημένα απολιθωμένα φύλλα, αλλά οι ερευνητές στην Κίνα έπληξαν πρόσφατα το μητρικό πλοίο, αποκαλύπτοντας ένα ολόκληρο απολιθωμένο δάσος που καλύπτει περίπου 2, 7 εκατομμύρια τετραγωνικά πόδια. Τα δέντρα είναι τα παλαιότερα που βρίσκονται στην Ασία, παρέχοντας πληροφορίες για το πώς αναπτύχθηκαν τα ριζικά συστήματα των σύγχρονων δασών. Η έρευνα εμφανίζεται στο περιοδικό Current Biology .
Η Hannah Osborne στο Newsweek αναφέρει ότι το δάσος ανακαλύφθηκε το 2016 στα ορυχεία αργίλου Jianchuan και Yongchuan κοντά στο χωριό Xinhang, στο ανατολικό κεντρικό τμήμα της χώρας. Τα αρχαία δέντρα είναι ορατά στους τοίχους του λατομείου, συμπεριλαμβανομένων των κορμών και των δομών που μοιάζουν με τα πεύκα.
Τα ξυλόγλυπτα δέντρα χρονολογούνται από την 365 εκατομμύρια χρόνια της Ντεβονικής περιόδου, καθιστώντας τα τα παλαιότερα γνωστά δάση που ανακαλύφθηκαν στην Ασία. Αλλά αυτό το δάσος δεν ήταν πανύψηλος καθεδρικός ναός με δέντρα. Η Maya Wei-Haas της National Geographic αναφέρει ότι είναι δύσκολο να μετρηθεί το ύψος των δέντρων της λυκοπίδας, επειδή πολλές από τις κορυφές είχαν σπάσει κατά τη διάρκεια απολιθωμάτων. Αλλά οι ερευνητές εκτιμούν ότι, με βάση το μέγεθος των κορμών, τα δέντρα φτάνουν στα 10 πόδια με τα περισσότερα στην περιοχή των πέντε έως έξι ποδιών.
Τα αρχαία λύκο δεν έμοιαζαν με μοντέρνα δέντρα. Ο Jan Zalasiewicz, ένας παλαιοβιολόγος του πανεπιστημίου του Leicester που δεν συμμετέχει στη μελέτη, γράφει για το The Conversation ότι το είδος του δέντρου, μέρος του νέου γένους Guangdedendron, δεν είχε λουλούδια ή σπόρους. Τα σύντομα δέντρα είχαν κορμούς φραγμένους με φύλλα και τέσσερα βραχέα κλαδιά που έπεφταν στην κορυφή με δομές σε σχήμα μπουκαλιού στις άκρες τους που διασπούν σπόρια. Περιγράφει τα δέντρα ως "λίγο σαν μια πράσινη, ζωντανή εκδοχή ενός street deco art deco."
Ένας σύγχρονος επισκέπτης μπορεί να μην αναγνωρίσει το λυκόσπιδο ως δάσος καθόλου. "Η μεγάλη πυκνότητα καθώς και το μικρό μέγεθος των δένδρων θα μπορούσαν να καταστήσουν το δάσος Xinhang πολύ παρόμοιο με ένα πεδίο ζαχαροκάλαμου, αν και τα φυτά του δάσους Xinhang διανέμονται σε μπαλώματα", λέει ο δήμαρχος Deming Wang του Πανεπιστημίου του Πεκίνου σε δελτίο τύπου. "Μπορεί επίσης να είναι ότι το δάσος του Xinhang lycopsid μοιάζει πολύ με τα μαγκρόβια κατά μήκος της ακτής, καθώς εμφανίζονται σε παρόμοιο περιβάλλον και παίζουν συγκρίσιμο οικολογικό ρόλο".
Είναι πιθανό ότι το δάσος ήταν κάποτε μέρος ενός παράκτιου βάλτου που έχει πλημμυρίσει περιοδικά. Αυτές οι πλημμύρες, πιστεύεται, έθαψαν δέντρα σε ιζήματα, επιτρέποντάς τους να απολιθωθούν.
Το πιο εντυπωσιακό κομμάτι των δέντρων, τουλάχιστον για όσους ενδιαφέρονται για την εξέλιξή τους, είναι οι ρίζες, οι οποίες είναι πολύ πιο προχωρημένες από ό, τι οι ερευνητές πίστευαν ότι θα ήταν κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του Devon. Ο Wei-Haas αναφέρει ότι τα δέντρα του Xinhang έχουν στιγματικές ρίζες ή ρίζες διακλάδωσης που καλύπτονται με ρίζες. Αυτοί οι ίδιοι τύποι ριζών επέτρεψαν τα δέντρα στη βάλτο καρβονική περίοδο που ακολούθησε για να αυξηθεί πολύ ψηλότερα. Αυτοί οι βάλτοι γεμάτοι από φθορές δέντρα σχημάτισαν τελικά τις ραφές άνθρακα που οι άνθρωποι ανακάλυψαν εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια αργότερα.
«Αυτό είναι που πυροδότησε τη Βιομηχανική Επανάσταση», λέει ο Wei-Haas ο παλαιοβρετανός πανεπιστημίου του Κάρντιφ, Κρίστοφερ Μπέρι, που δεν συμμετέχει στη μελέτη. "Αυτή είναι η βάση του σημερινού μας πολιτισμού. αυτή τη μικρή [ρίζα] δομή, την οποία βλέπουμε για πρώτη φορά σε αυτό το δάσος. "
Αυτά τα πρώιμα δάση και οι ρίζες τους είχαν και άλλες σημαντικές επιπτώσεις. Ο Zalasiewicz γράφει ότι, καθώς αυτές οι πρώιμες μορφές χερσαίας βλάστησης πολλαπλασιάστηκαν, σταθεροποίησαν τις όχθες του ποταμού, δημιουργώντας νέους οικότοπους όπου τα πρώιμα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των αμφιβίων και των μιλιπών, μπορούσαν να μετακινηθούν στη γη. Και τα ψηλά, ριζωμένα δέντρα άρχισαν επίσης να απορροφούν και να κλειδώνουν τόσο πολύ διοξείδιο του άνθρακα που άλλαξε την ατμόσφαιρα, βυθίζοντας τον κόσμο σε 50 εκατομμύρια χρόνια παγετώνων.
Υπάρχουν τόσες πολλές δένδες στα πήλινα κοιλώματα που λέει ο Wang ότι πρέπει να μάθουν ακόμα πολλά για το πεσμένο δάσος. "Η συνεχής εύρεση νέων in-situ απολιθωμάτων δέντρων είναι φανταστική", λέει στο δελτίο τύπου. "Όπως λέει μια παλιά παροιμία: η καλύτερη είναι πάντα η επόμενη."
