Μια μέρα τον περασμένο Μάρτιο, ο Bridget Flynn, σχολικός βιβλιοθηκονόμος που ζει στη Φιλαδέλφεια, έψαχνε για ένα παλιό οικογενειακό σχέδιο για να εκτυπώσει τις προσκλήσεις στο νυφικό ντους της κόρης του Rebecca. Καθώς αυτή και η Ρεμπέκα έτρεχαν μέσα από τις διάφορες γενεές τεχνουργημάτων της οικογένειας - γράμματα, φωτογραφίες, ένα φάκελο από μοσχεύματα μαλλιών - κρατούσε σε πλαστικά δοχεία στο υπόγειο της, βρήκαν μια στοίβα από μικρούς φακέλους δεμένα μαζί με ένα μαύρο κορδόνι.
«Ω, γλυκό, αυτά είναι ερωτικά γράμματα», είπε ο Flynn.
Η Ρεβέκκα τους απήγαγε και άρχισε να διαβάζει το πρώτο:
"Κύριε Ros, μην ανησυχείς, είσαι συγγραφέας του γιού του Charley και δεν έχουμε καμία δύναμη στη γη να μας βγάλει από το χέρι μας".
"Μαμά, αυτά είναι τα λύτρα, " είπε η Ρεμπέκα.
Η Flynn πέρασε το υπόλοιπο της στοίβας με τον σύζυγό της, τον David Meketon, σύμβουλο έρευνας στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας. Υπολογίστηκαν συνολικά 22 γράμματα, όλα αυτά απευθύνονταν σε Christian Ross. Οι αρπαγές είχαν πάρει τον 4χρονο γιο του, του οποίου το πλήρες όνομα ήταν ο Charles Brewster Ross, και απαίτησε 20.000 δολάρια για την επιστροφή του.
Ο Meketon πήγε στο "Christian Ross" και διαπίστωσε ότι το 1876 ο Ross δημοσίευσε ένα μνημείο για την απαγωγή. Τα απομνημονεύματα, που είναι διαθέσιμα στο διαδίκτυο, περιλαμβάνουν τηλεομοιοτυπικά μερικά από τα γράμματα. Καθώς συνέκρινε το χειρόγραφο στις εικόνες με τα έγγραφα που βρισκόταν μπροστά του, ο Meketon συνειδητοποίησε ότι κρατούσε τις πρώτες γνωστές απαγωγές απαγωγών της Αμερικής.
Οι επιστολές αντιπροσώπευαν μια άμεση σύνδεση με μια εξαφάνιση που παρέμεινε άλυτο για 139 χρόνια. Το ερώτημα ήταν πώς είχαν καταλήξει στο υπόγειο του - και πού θα μπορούσαν να οδηγήσουν.
* * *
Την 1η Ιουλίου 1874, δύο γιοι Ρος πήγαν από το γκαζόν της οικογένειάς τους στη Germantown, μια βορειοδυτική γειτονιά της Φιλαδέλφειας. Οι απαγωγείς απελευθέρωσαν τον Walter, ηλικίας 5 ετών, για λόγους ασαφείς. Όταν ο Charley δεν κατάφερε να επιστρέψει στην πατρίδα του το βράδυ, ο Christian Ross, ένας έμπορος ξηρών ειδών, φοβόταν το χειρότερο. Αλλά αγωνίστηκε για να βοηθήσει την αστυνομία - η δύναμη της Φιλαδέλφειας, μόλις 30 ετών, δεν είχε προηγούμενο για τη διερεύνηση μιας απαγωγής. Στην έδρα της κεντρικής αστυνομίας, στο εσωτερικό της αίθουσας ανεξαρτησίας, οι αξιωματικοί είπαν στον Ross ότι οι μεθυσμένοι πιθανώς είχαν πάρει τον Charley και θα τον επέστρεφαν μόλις είχαν απομονωθεί. Τρεις μέρες αργότερα, η πρώτη επιστολή λύτρων έφτασε στο κατάστημα του Ross στο κέντρο της Φιλαδέλφειας.
Κάποιος είχε γράψει το μήνυμα που έτρεχε με λάθη στην ορθογραφία, την κεφαλαλγία και τη στίξη - με μαύρο μελάνι και ένα ασταθές χέρι. "Θα πρέπει να μας πληρώσετε προτού να τον απομακρύνετε από εμάς και να μας πληρώσετε ένα μεγάλο σεντ», σημείωσε το σημείωμα. "Αν βάλεις τους μπάτσους για να τον κυνηγάσεις, απλά το ξεριζώνεις".
"Θα πρέπει να μας πληρώσετε προτού να τον δώσετε από εμάς και να μας πληρώσετε ένα μεγάλο σεντ», αναφέρει το σημείωμα. "Αν βάλεις τους μπάτσους να τον κυνηγούν, μόνο σου ξεχνάτε το δικό σου τέλος." Credit: Οι Δημοσιογράφοι και Εκτιμητές της Freeman
Το δεύτερο ήρθε πέντε ημέρες αργότερα, δηλώνοντας το ποσό λύτρα: "Αυτός είναι ο μοχλός που μετέφερε το βράχο που τον κρύβει από το yu $ 20, 000. Όχι ένας ντόπιος-αδύνατος-αδύνατος-δεν μπορείς να τον πάρεις χωρίς αυτό ». (Το ποσό των 20.000 δολαρίων το 1874 ισοδυναμούσε με περίπου 400.000 δολάρια σήμερα).
Με αυτή τη ζήτηση, οι συγγραφείς επιστολών κατέγραψαν την πρώτη απαγωγή λύτρας στην ιστορία των ΗΠΑ. Είπαν στον Christian Ross να ανταποκριθεί μαζί τους μέσω των προσωπικών διαφημίσεων της δημόσιας βιβλιοθήκης της Φιλαδέλφειας .
Ο Ρος έδειξε τα γράμματα στην αστυνομία, τα οποία έσπευσαν στη συνέχεια για να αντισταθμίσουν τον χαμένο χρόνο. Τον ενημέρωσαν να αρνηθεί την πληρωμή, επειδή φοβόταν ότι θα εμπνεύστηκε εγκλήματα αντιγραφής, και έγραψαν χειροσυσκευές από τη Φιλαδέλφεια στο Trenton για να προειδοποιήσουν το κοινό για την εξαφάνιση του Charley. Ο τύπος σύντομα έμαθε για τα γράμματα και οι ενδιαφερόμενοι γονείς - που ήθελαν να μάθουν εάν τα παιδιά τους βρίσκονταν σε παρόμοιο κίνδυνο - απαίτησαν να απελευθερωθούν. Οι αρχές αρνήθηκαν να τις δημοσιεύσουν, αλλά στις 24 Ιουλίου, το γραφείο του δημάρχου ανακοίνωσε μια ανταμοιβή 20.000 δολαρίων για πληροφορίες που οδηγούσαν στους απαγωγείς. Η Telegraphs απήγγειλε τη λέξη της ανταμοιβής σε όλη τη χώρα και εξαπέλυσε το χάος.
Καθώς η χώρα αγωνίστηκε μέσω της ανασυγκρότησης, οι Αμερικανοί ενωμένοι σε μια εθνική κυνηγούν για έναν κοινό εχθρό. Αλλά η έρευνα έφερε επίσης σε αντίθεση με τους καλλιτέχνες, τους κακούς και τους θεωρητικούς συνωμοσίας που πήδησαν στην ευκαιρία να πουν ότι είχαν πληροφορίες για τον Charley Ross. Οι ιδιωτικοί ντετέκτιβ συναγωνίστηκαν με την αστυνομία, οι πνευματιστές προσέφεραν τις υπηρεσίες τους και οι γονείς τους ντύθηκαν τα παιδιά τους - αγόρια και κορίτσια όλων των ηλικιών - με την ελπίδα ότι θα μπορούσαν να περάσουν ως Charley και να συλλάβουν τα χρήματα ανταμοιβής. Στις αρχές Αυγούστου, ο αρχηγός της αστυνομίας της Φιλαδέλφειας οδήγησε σε αναζήτηση κάθε κτιρίου της πόλης.
Μέχρι τότε, η αστυνομία της Νέας Υόρκης έλαβε το προβάδισμα. Ο Gil Mosher, ένας κακομαθημένος άπληστος για την ανταμοιβή, δήλωσε στον επιθεωρητή George Walling ότι ο αδελφός του William και ο φίλος του Joseph Douglas ταιριάζουν με τις περιγραφές των απαγωγέων όπως ανέφερε ο Walter Ross και οι μάρτυρες που είχαν δει τους άντρες κοντά στα αγόρια. Ο Walling έμαθε επίσης ότι ο πεθερός του William Mosher ήταν πρώην αξιωματικός του NYPD που ονομάστηκε William Westervelt, ο οποίος είχε απολυθεί για μοσχεύματα. Ο Walling προσφέρθηκε να αποκαταστήσει τη δουλειά του Westervelt αν μπορούσε να επικοινωνήσει και να κατασκοπεύσει τον γαμπρό του. Ο Ουέστβελτ συμφώνησε. Αλλά μετά από επαφή με τους απαγωγείς μέσω της αδελφής του, άρχισε να ενεργεί ως διπλός πράκτορας, ενημερώνοντας τους απαγωγείς των αστυνομικών δραστηριοτήτων.
Τα αστυνομικά τμήματα της Νέας Υόρκης και της Φιλαδέλφειας έψαξαν μαζί για τον William Mosher και τον Douglas, αλλά δεν απελευθέρωσαν τα ονόματά τους για φόβο δημόσιας παρέμβασης. Η έρευνα διήρκεσε πέντε μήνες, κατά τη διάρκεια των οποίων οι απαγωγείς έγραψαν 23 γράμματα. (Το απόθεμα του Christian Ross περιέχει το κείμενο κάθε γράμματος εκτός από το ένα: αριθμός 5. Δεν αναφέρει γιατί και αυτή η επιστολή επίσης λείπει από την ανακάλυψη του Bridget Flynn). Τον Δεκέμβριο του 1874, οι δύο ύποπτοι πέθαναν από τραύματα πυροβολισμών μετά από μια αποτυχημένη απόπειρα ληστείας στο Long Island. Καθώς βρισκόταν τραυματισμένος μπροστά από τους μάρτυρες, ο Ντάγκλας ομολόγησε ότι μαζί με τον Mosher είχαν απαγάγει τον Charley Ross και πέθαναν πριν λένε τίποτα περισσότερο. Μετά από δύο μήνες εντοπισμού οδηγών, η αστυνομία έστρεψε την προσοχή τους στον William Westervelt. Το φθινόπωρο του 1875, μια κριτική επιτροπή της Φιλαδέλφειας τον καταδίκασε για συνένοχη στην απαγωγή του Charley Ross. Διατήρησε την αθωότητά του, καθώς υπηρετούσε επτά χρόνια στο Ανατολικό Κράτος της Φιλαδέλφειας.
Ο Charley Ross δεν επέστρεψε ποτέ στο σπίτι. Κατά τη διάρκεια της δίκης του Westervelt, ο Christian Ross εκτιμά ότι περισσότεροι από μισό εκατομμύριο άνθρωποι είχαν βοηθήσει στην αναζήτηση του Charley. Είπε στους δημοσιογράφους ότι εκείνοι που τον βοήθησαν είχαν διανείμει πάνω από 700.000 πτήσεις και διερεύνησαν τις ιστορίες περισσότερων από 600 παιδιών που έμοιαζαν με το γιο του. Λοιπόν στον 20ο αιώνα, οι άνδρες ήρθαν μπροστά ισχυριζόμενοι ότι ήταν Charley Ross, αλλά η οικογένεια Ross δεν δέχτηκε κανένα από τα συμπεράσματά τους. Ο Χριστιανός και η σύζυγός του, η Σάρα, πέρασαν το υπόλοιπο της ζωής τους και τα χρήματα ψάχνοντας για το γιο τους. Και οι δύο έχασαν τη ζωή τους από καρδιακή ανεπάρκεια, ο Χριστιανός πέθανε το 1897, στην ηλικία των 73 ετών και η Sarah το 1912, στην ηλικία των 79 ετών. Τα πέντε εναπομείναντα παιδιά του Ross δεν δέχτηκαν τις έρευνες για τη μοίρα του Charley.
* * *
Αφού η Bridget Flynn βρήκε τις λύσεις λύσης, ο σύζυγός της επικοινώνησε με τον Alex Bartlett, έναν αρχειοφύλακα στο Historic Germantown, την τοπική ιστορική κοινωνία. Ο Bartlett συνέκρινε το γράψιμο με τα γράμματα σε αυτό στις δημοσιευμένες τηλεομοιοτυπίες και είπε ότι τα γράμματα φαινόταν αυθεντικά. Αλλά αναρωτήθηκε για την προέλευσή τους.
Η οικογένεια του Flynn έχει ζήσει στη βορειοδυτική Φιλαδέλφεια από τα τέλη του 18ου αιώνα. το σπίτι της είναι σε κοντινή απόσταση από όπου οι πρόγονοί της μεγάλωσαν στο Germantown. Ο Flynn γνώριζε ότι η γιαγιά της, «ένας γεννημένος αφηγητής», ήταν ένας προσεκτικός συλλέκτης που είχε αφήσει πίσω του πολλά οικογενειακά έγγραφα. Ο Flynn πήρε την επιμέλεια πριν από μια δεκαετία.
Οι κάτοικοι κάθισαν χωρίς εξερεύνηση στο υπόγειο μέχρι τον περασμένο Μάρτιο. Μαζί με τα γράμματα, ο Flynn βρήκε μια πρωτότυπη letterpress "Lost" αφίσα με την εικόνα του Charley. Εξαιτίας αυτού του ζευγαρώματος, αναρωτιέται αν κάποιος από τους προγόνους της αγόρασε τα είδη Ross μαζί ως δημοπρασία. Αλλά ακόμα δεν γνωρίζει σίγουρα .
Ο γκρέηπας του Charley, Chris Ross, ένας εννιάχρονος εκπρόσωπος της Πενσυλβάνια, λέει ότι η γενιά των γονιών του «δεν μιλούσε πολύ για τον Charley γιατί η εξαφάνιση ήταν ένα απαγορευμένο θέμα». Η οικογένεια, λέει, δεν γνώριζε ότι οικογενειακά έγγραφα που χρονολογούνται από τον Christian Ross υπήρχαν.
Ο Τζέιμς Μπάτλερ, επίμονος καθηγητής Αγγλικών στο Πανεπιστήμιο La Salle της Φιλαδέλφειας και ένας μακροπρόθεσμος ιστορικός, σκέφτηκε πάντα «πόσο περίεργο» ήταν ότι τα γράμματα λύτρας δεν είχαν εμφανιστεί . Η επανεμφάνιση τους τώρα, λέει, μόνο "προσθέτει στο μυστήριο" γύρω από την υπόθεση Ross. Γιατί, αναρωτιέται κανείς, η οικογένεια θα μπορούσε ποτέ να χωρίσει τρόπους με τη μόνη ζωή τους στο παιδί τους;
Ο David Bloom είναι αντιπρόεδρος και επικεφαλής του τμήματος σπάνιων βιβλίων, χαρτών και χειρογράφων στους Δημοπράτες και τους Εκτιμητές της Freeman, το παλαιότερο δημοπρατήριο της Φιλαδέλφειας. Κατά τη διάρκεια της 30ετούς σταδιοδρομίας του με τον Freeman, ο Bloom έχει δει διάφορα κομμάτια του Charley Ross Americana να έρχονται από τις πόρτες του: πρώτες εκδόσεις των απομνημονευμάτων του Christian Ross, αφίσες χρονικής ανταμοιβής και φυλλάδια που λείπουν. Αλλά μέχρι που τον πλησίασε ο David Meketon την περασμένη άνοιξη, δεν είχε ακούσει ποτέ ότι τα επιστολικά λύτρα θα μπορούσαν να εξακολουθούν να υπάρχουν.
Ο Bloom είπε ότι άκουσε την περιγραφή του Meketon με σκεπτικισμό, αλλά συμφώνησε να εξετάσει το εύρημα γιατί «φάνηκε αρκετά ελπιδοφόρο». Όταν το έπραξε, το χαρτί κοίταξε και αισθάνθηκε σωστά, όπως και μια γρήγορη σύγκριση των τεσσάρων δημοσιευμένων τηλεομοιοτυπιών με τους φυσικούς ομολόγους τους. Το χειρόγραφο ταιριάζει, οι μουντζούρες ταιριάζουν και το Bloom το φάνηκε ιδιαίτερα ενδιαφέρον που κάθε γράμμα είχε ένα ελαφρύ μολύβι στο επάνω μέρος: Κάποιος το είχε αριθμήσει.
Η Bloom έδωσε τις αποζημιώσεις επιστροφής από 3.000 έως 5.000 δολάρια και ενημέρωσε τους Flynn και Meketon να τους προσφέρουν προς πώληση το Νοέμβριο, όταν η Freeman έβαλε την ετήσια Πενσυλβάνια Πώληση.
Το ιστορικό Germantown έλαβε το μήνυμα ότι ένας συλλέκτης ενδιαφέρθηκε να λάβει τις επιστολές σε δημοπρασία και να τους δανείσει στην κοινωνία. Ο Chris Ross επισκέφθηκε τις επιστολές στο Freeman, αλλά «δεν ήθελε να τους τα βγάλει» λόγω μιας «θλίψης για όλη τη βλάβη και το πρόβλημα που προκάλεσαν στην οικογένειά μου». Τόσο ο Ross όσο και η ομάδα στο Historic Germantown αναρωτιούνται αν οι υποψήφιοι για να κατέχει πρώτα ένα κομμάτι ενός Αμερικανού: Οι επιστολές είχαν ως αποτέλεσμα όχι μόνο την πρώτη απαγωγή της αμερικανικής λύτρας, αλλά και έναν νέο κρατικό νόμο. Το 1875, η Πενσυλβάνια έγινε το πρώτο κράτος για να αλλάξει το έγκλημα της απαγωγής από πλημμέλημα σε κακούργημα.
Η Freeman πραγματοποίησε την Πενσυλβάνια Πώλησή της στις 14 Νοεμβρίου. Η ενότητα Βιβλία, Χάρτες και Χειρόγραφα ξεκίνησε το μεσημέρι και χαρακτήρισε τα γράμματα Ross Lot 662 κοντά στο τέλος της πώλησης. Το ακροατήριο είχε περάσει σε περίπου τρεις δωδεκάδες ανθρώπους.
Μια online προσφορά αγοραστή πρώτα, ξεκινώντας την πώληση στα $ 1.500. Δύο πλειοδότες άρχισαν τότε έναν πόλεμο που έληξε στα 16.000 δολάρια. Αφού κατέβαλε πρόσθετο τέλος ασφάλισης 25%, ο νικητής διεκδίκησε τα γράμματα για $ 20.000 - το ίδιο ποσό (παρόλο που ήταν σχεδόν η ίδια τιμή) που απαίτησαν οι απαγωγείς.
Ο αγοραστής, ο οποίος ζήτησε να αποκρύψει το όνομά του, είναι ο συλλέκτης με συμφέροντα στο Historic Germantown. "Ο κύριος στόχος μου [στην αγορά των γραμμάτων] ήταν να παραμείνουν στη βορειοδυτική Φιλαδέλφεια", είπε. Η ιστορική Germantown θα σαρώσει τα γράμματα για το ψηφιακό της αρχείο πριν εκθέσει και κατόπιν τα αποθηκεύσει σε φακέλους και κουτιά χωρίς οξύ. Η επιμελήτρια Laura Keim λέει ότι τα πρωτότυπα θα είναι προσιτά στους ερευνητές.
Ο Τζέιμς Μπάτλερ σημειώνει ότι η ιστορία του Charley Ross δείχνει την «απουσία της ιστορίας». Αναγνωρίζει ότι πρέπει να υπάρξει μια λογική εξήγηση για το πώς τα γράμματα των απαγωγέων κατέληξαν σε υπόγειο Mount Airy. "Κάτι έγινε και υπάρχει λύση", λέει. "Αλλά καταδικασμένο αν θα γνωρίζουμε ποτέ τι είναι."
Σημείωση συντάκτη: Η μεταγραφή του γράμματος περιείχε αρχικά ένα σφάλμα, υποκαθιστώντας το εσφαλμένο "defegin" για την ακριβέστερη "ανατροπή". Έχει αλλάξει από τότε .
* * *
Ο Carrie Hagen είναι ο συντάκτης της ταινίας We We Got It: Η απαγωγή που άλλαξε την Αμερική, ένα βιβλίο του 2011 για την απαγωγή του Charley Ross.
