Το Saktaywan Boxing Gym βρίσκεται σε στενό και ήσυχο δρόμο στη βόρεια Μπανγκόκ. Είναι κοντά στη μία πλευρά από ένα μικρό συγκρότημα διαμερισμάτων και από την άλλη πλευρά από ένα κανάλι λυμάτων. Το γυμναστήριο είναι σε εξωτερικούς χώρους και μια οσμή που έμεινε στην ατμόσφαιρα όταν περπατούσα για πρώτη φορά στις πύλες του σε ένα βρώμικο απόγευμα τον Ιούλιο.
Τρεις κοκαλιάρες, χωρίς shirtless αγόρια Ταϊλάνδης διάτρητοι και κλώτσησαν αόρατους αντιπάλους μέσα σε ένα σκονισμένο δαχτυλίδι πυγμαχίας. Μια σκιασμένη περιοχή δίπλα από το δαχτυλίδι στεγασμένα γάντια, προστατευτικά γείσο, προστατευτικά κεφαλής, τέσσερις τσάντες διάτρησης και ελεύθερα βάρη. Δίπλα από τον εξοπλισμό άλλα δύο αγόρια πηδούν σχοινί, τα γυμνά πόδια τους αναπηδούν σε ρυθμό πάνω στο ραγισμένο σκυρόδεμα.
Καθώς τα παρακολουθούσα, ο Ajarn Sit, ο 48χρονος προπονητής της Saktaywan, με άρπαξε από το χέρι και με κάθισε κάτω σε έναν πάγκο πέτρας. (Το Ajarn σημαίνει «δάσκαλος».) Η μύτη του Sit ήταν επίπεδη και επικλινής προς τα δεξιά - είχε σπάσει αρκετές φορές στις νεώτερες μέρες του ως επαγγελματίας μαχητής του Muay Thai. Βρισκόταν σε ύψος 5-ίντσες 5 ίντσες ύψος, είχε αιχμηρά μαλλιά, φορούσε αιώνια μυρμήγκια και μιλούσε μόλις κατανοητά αγγλικά σε δηλωτικές, ενθουσιώδεις εκρήξεις:
"Είστε τεμπέλης, δεν είστε καλός Muay Thai", μου είπε αμέσως.
Ήμουν μπερδεμένος από αυτό που φάνηκε μια προφανής προσβολή, μέχρι που συνέχισε να μιλάει και συνειδητοποίησα ότι έλεγε: Αν είσαι τεμπέλης, το Muay Thai δεν θα βελτιωθεί.
Είχα έρθει στο Saktaywan για να εκπαιδεύσω στο εθνικό αθλητισμό της Ταϊλάνδης, το Muay Thai, επίσης γνωστό ως Thai Boxing - μια πολεμική τέχνη που είναι γνωστή για την αγριότητα και το άμεσο ύφος της. Για πολλούς αιώνες, ο Muay Thai υπήρξε ένα βαθιά σημαντικό μέρος του πολιτισμού και της ιστορίας της Ταϊλάνδης. Τώρα η λέξη έχει εξαπλωθεί δυτικά. Η εμφάνιση των οργανώσεων μικτών πολεμικών τεχνών στη δεκαετία του 1990, όπως το Ultimate Fighter Championship και η Pride, έκανε τον Muay Thai μια μοντέρνα επιλογή για πολεμικούς καλλιτέχνες στις Ηνωμένες Πολιτείες και στον υπόλοιπο κόσμο. Η ταινία δράσης Muay Thai του 2005 Tom Yum Goong κέρδισε περισσότερα από 12 εκατομμύρια δολάρια στις Ηνωμένες Πολιτείες, ενισχύθηκε εν μέρει από την έγκριση του Quentin Tarantino. Τον Νοέμβριο, ο τηλεοπτικός παραγωγός Mark Burnett, γνωστός για τη σειρά επιτυχιών του, Survivor, ανακοίνωσε σχέδια για να εκπέμψει μια πραγματική εκπομπή Muay Thai στην Μπανγκόκ με ένα cast από διεθνείς μπόξερ.
Εκπαιδευτικά στρατόπεδα όπως το Saktaywan, που αριθμούν χιλιάδες σε ολόκληρη την Ταϊλάνδη, έχουν γίνει προορισμοί για ξένους πολεμικούς καλλιτέχνες που θέλουν να βουτήξουν βαθιά στο άθλημα και να βιώσουν προσωρινά τον αυστηρό και πειθαρχημένο τρόπο ζωής ενός ταϊλανδέζικου μπόξερ. Μου παρουσιάστηκε αυτή η δυνατότητα από τον Nestor Marte, τον 40χρονο ιδιοκτήτη του Ultimate Gym Muay Thai στη Νέα Υόρκη, όπου είχα σπουδάσει για δύο χρόνια. Στα είκοσι του χρόνια, η Marte είχε περάσει επτά χρόνια κατάρτισης στο Saktaywan. Μετά το θάνατο του προηγούμενου ιδιοκτήτη του Saktaywan το 2004, ο Marte άρχισε να διαχειρίζεται και να χρηματοδοτεί το στρατόπεδο. Συμφώνησε να με επιτρέψει να εκπαιδεύσω στο Saktaywan παράλληλα με τους ταϊλανδούς μπόξερ του για αρκετούς μήνες.
Την πρώτη ημέρα, χρειάστηκε περίπου 20 λεπτά για να μου πει την προσωπική του ιστορία. Είχε αγωνιστεί πάνω από 200 φορές κατά τη διάρκεια της 17ετούς επαγγελματικής του σταδιοδρομίας, η οποία ξεκίνησε σε ηλικία 12 ετών. Σε ένα σημείο κατέλαβε την τρίτη θέση στην κατηγορία βάρους του στο στάδιο Rajadamnern της Μπανγκόκ, το οποίο μαζί με το στάδιο Lumpini είναι ένα από τα δύο πιο διάσημα πυγμαχία χώρους στην Ταϊλάνδη. Και έχει ασκήσει μπόξερ στο Saktaywan από τότε που αποσύρθηκε ως μαχητής πριν από 19 χρόνια. Το γλωσσικό εμπορικό σήμα του είναι "σούπερ", το οποίο δηλώνει "soop-uh".
Όταν τελείωσε, κοίταξε κάτω στο στομάχι μου, χαμογέλασε και χαράξαμε με θέρμη την κοιλιά μου. "Εσείς γελάτε - πλήρης άνθρωπος, δεν είναι καλό. Εσείς σκουπίζετε - uh", είπε. Είσαι πάρα πολύ παχύς. Θα πρέπει να κάνετε sit-ups.
Το Muay Thai είναι γνωστό ως "Επιστήμη των Οκτώ άκρων" επειδή περιλαμβάνει τη χρήση αγκώνων και γόνατων ως όπλα, εκτός από τις γροθιές και τα κλωτσιά. Η ιστορία του αθλήματος περιβάλλεται από μύθο. Είναι ακόμη πιθανό ότι δεν αναπτύχθηκε στην Ταϊλάνδη-Λάος, την Καμπότζη και τη Μιανμάρ (πρώην Βιρμανία), καθένας από τους οποίους αναλαμβάνει μερικές φορές ευθύνη για την προέλευσή της. Αυτό που είναι βέβαιο είναι ότι η ιστορία του Muay Thai είναι στενά και μοναδικά συνυφασμένη με την ιστορία της Ταϊλάνδης.
Σύμφωνα με τον Muay Thai: ένα βιβλίο αγγλικής γλώσσας για το άθλημα από τους Kat Prayukvong και Lesley Junlakan, οι Thais άρχισαν αρχικά την κατάρτιση στο Muay Thai στην περίοδο Sukhothai (1238-1377) - μια ικανότητα που αργότερα θα χρησιμοποιούσαν σε πολλούς πολέμους κατά της γειτονικής χώρας της Βιρμανίας. Στους ναούς, βουδιστές μοναχοί δίδαξαν νεαρά αγόρια Muay Thai ως μέρος της καθημερινής εκπαίδευσής τους. Εκείνη την εποχή, η κατάρτιση περιελάμβανε τη διάτρηση βραχιόνων κρεμώντας σε κλαδιά δέντρων και κλοτσιάζοντας μπανάνα, λέει ο ιστότοπος του Ινστιτούτου Muay Thai στην Μπανγκόκ.
Τα στρατόπεδα εκπαίδευσης Muay Thai άρχισαν να ανθίζουν αφού η πρωτεύουσα μετακόμισε από το Sukhothai στην πόλη Ayutthaya. Ίσως η πιο γνωστή ιστορία του Muay Thai από αυτή την εποχή είναι αυτή του Βασιλιά Σρι Σανέττς VIII, γνωστότερα ως Τίγρης βασιλιάς, ο οποίος το 1702 μεταμφιέστηκε ως κοινός χωρικός για να πολεμήσει σε μια επαρχία της χώρας, . Έχοντας νικήσει τους καλύτερους μαχητές της πόλης πριν εξαφανιστεί πίσω στο παλάτι του.
Το 1767 οι Βιρμανείς κατέλαβαν την Ayutthaya και κατέστρεψαν τα γραπτά αρχεία για το Muay Thai. Ένα άγαλμα στέκεται τώρα στο Ayutthaya που λέει το θρύλο του Nai Khanom Tom, ενός ταϊλανδέζικου μπόξερ που κρατήθηκε φυλακισμένος κατά τη διάρκεια της εισβολής στη Βιρμανία. Το 1774, ο βασιλιάς της Βιρμανίας διέταξε έκθεση πυγμαχίας για να καθορίσει εάν η βιρμανική πυγμαχία ήταν ανώτερη από την ταϊλανδική πυγμαχία. Nai Khanom Τομ νίκησε δέκα διαδοχικούς Βιρμανούς αντιπάλους σε μια μέρα, 17 Μαρτίου, η οποία είναι τώρα "Ημέρα Muay Ταϊλάνδης" στην Ταϊλάνδη.
Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του από το 1868 έως το 1925, ο βασιλιάς Chulalongkorn επέβλεψε την εξέλιξη του Muay Thai από στρατιωτική πρακτική στη βασιλική ψυχαγωγία. Ο βασιλιάς κάλεσε τους πυγμάχους από όλη τη χώρα να πολεμήσουν στην παρουσία του στο Grand Palace στην Μπανγκόκ. Ο Prayukvong και ο Junlakan περιγράφουν τον τρόπο με τον οποίο ο βασιλιάς απονεμήθηκε στους νικητές τιμητικούς τίτλους που ταιριάζουν με τις μορφές πυγμαχίας τους, όπως ο Pra Chai Choke Shok Channa και ο Muen Cha-ngad Choeng Shok (ιππότης της σαφούς τακτικής μάχης).
Ένας πυγμάχος εκτελεί τον παραδοσιακό χορό wai kru ram muay πριν τον αγώνα του στο στάδιο Rajadamnern. Ο χορός αποτίει φόρο τιμής στον δάσκαλο και το στρατόπεδο εκπαίδευσης του μπόξερ. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Bahb τρένα στο δαχτυλίδι στο Saktaywan εγκιβωτίζοντας γυμναστήριο με τον προπονητή κεφάλι, Ajarn Sit (Ajarn σημαίνει "δάσκαλος"). (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Στην πάλη του τον περασμένο Αύγουστο, ο Bahb γονάτισε τον αντίπαλό του σε πρώιμο γύρο. Κέρδισε τον αγώνα στον τρίτο γύρο τραβώντας το πίσω μέρος του κεφαλιού του αντιπάλου του και τον γόνατο στο πρόσωπο. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Το πλήθος στα ανώτατα καταστρώματα στο στάδιο Rajadamnern τοποθετεί στοιχήματα όλη τη νύχτα φωνάζοντας και κάνοντας σημάδια χεριών. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Pisit Samaie, με το παρατσούκλι Dow, ζεσταίνεται με κλώτση μια τσάντα προπόνηση στο Saktaywan Boxing Gym. Οι σάκκοι συσκευάζονται σφικτά με άμμο για να εξασφαλιστεί η σκληρότητα τους, πράγμα που βοηθά στην κατασκευή αντοχής στα χτυπήματα. Οι σκληρές κλωτσιές είναι σημαντικές στην ταϊλανδική πυγμαχία, καθώς χρησιμοποιούνται τόσο για να χτυπήσουν έναν αντίπαλο με κλωτσιές όσο και για να εμποδίσουν τα κλωτσιά του αντιπάλου. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Τρεις αλλοδαποί εκπαιδεύονται στο Muay Thai στο Ινστιτούτο Muay Thai στο στάδιο Rangsit της Μπανγκόκ. Οι αλλοδαποί έρχονται στο ινστιτούτο για να εκπαιδεύσουν στο Muay Thai και να μάθουν τα τελετουργικά του, να γίνουν πιστοί ως εκπαιδευτές Muay Thai, διαιτητές ή δικαστές μετά από μερικές εβδομάδες ή μήνες διαβίωσης στην ένωση. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Ο Naser Alarshe, 18χρονος Σύριος, εκπαιδεύει στο Ινστιτούτο Muay Thai της Μπανγκόκ. Ο Alarshe, ο οποίος για πρώτη φορά ήρθε στην Μπανγκόκ με μια συλλογική ομάδα kickboxing στις αρχές του 2006, αναγκάστηκε από έναν τοπικό υποστηρικτή αγώνα να παραμείνει και κουτί στην Ταϊλάνδη. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) 
Η Nestor Marte κατέχει το Ultimate Gym Muay Thai στη Νέα Υόρκη. Εκπαιδεύτηκε στο Saktaywan Boxing Gym για επτά χρόνια στα 20 του και κατάφερε και χρηματοδότησε το γυμναστήριο από το θάνατο του ιδρυτή του, Ajarn Taywan, ο οποίος ήταν και ο μέντορας του Marte. (Κάρντιφ ντε Αλέο Γκαρσία) Στα μέσα του 20ου αιώνα ο Muay Thai είχε γίνει ένα άγριο δημοφιλές εμπορικό άθλημα στη Μπανγκόκ. Κάθε μέρα υπάρχουν αγώνες στο στάδιο Lumpini ή στο στάδιο Rajadamnern, καθώς και σε μικρότερα στάδια σε πόλεις και χωριά σε όλη την Ταϊλάνδη. Πέντε ημέρες την εβδομάδα, οι περιόδους είναι τηλεοπτικές. Εάν το μπέιζμπολ είναι το εθνικό χόμπι της Αμερικής, το Muay Thai θα μπορούσε να είναι το ισοδύναμο της Ταϊλάνδης.
Οι πέντε μπόξερ στο γυμναστήριο Saktaywan εγκιβωτίζοντας γυμναστήριο αρχικά διασκεδάζονταν από την παρουσία μου, χαμογελώντας και ρωγμές αστεία σχετικά με το λευκό farang, ή ξένος, όποτε δεν μπορούσα να κρατήσω επάνω-που ήταν όλη την ώρα.
Μου έγινε σαφές μετά από λίγες μόνο μέρες εκπαίδευσης στο Saktaywan ότι το Muay Thai κατανάλωσε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους. Ταϊλανδοί μπόξερ δεν τρένο μόνο στο στρατόπεδό τους - ζουν εκεί. Στο Saktaywan μαγειρεύουν τα γεύματα μαζί, μοιράζονται ένα μπάνιο και κοιμούνται δίπλα-δίπλα στο πάτωμα μιας στενής κουβέρτας.
Οι μαχητές τρένο επτά ημέρες την εβδομάδα, το πρόγραμμά τους ξεκινά στις 6 π.μ. και τελειώνει γύρω στις 7 μ.μ. Το πρωί ξεκινά με ένα 45λεπτο τρέξιμο κατά μήκος μιας εθνικής οδού της Μπανγκόκ, που υφαίνει μέσα από πλήθη μαθητών με κίτρινες στολές, νιώθοντας το αεράκι των αυτοκινήτων μέσα σε ένα πόδι. Η διαδρομή των πέντε μιλίων καθίσταται δυσκολότερη λόγω της αναπνοής του πυκνά μολυσμένου και υγρού αέρα της Μπανγκόκ.
Οι μπόξερ τρώνε έπειτα ένα ελαφρύ πρωινό, μερικές φορές όχι περισσότερο από νερό και λίγο ρύζι, πριν ξεκινήσουν την πρώτη από τις δύο καθημερινές προπονήσεις. Θα ζεσταίνουν με το άλμα σχοινί και shadowboxing (sparring χωρίς συνεργάτη για την πρακτική τεχνική και τεντώστε τους μυς). Στη συνέχεια, γροθιά, κλωτσιές, γόνατο και αγκώνες οι τσάντες διάτρησης γεμισμένες με άμμο γεμάτες τόσο σφιχτά ώστε να αισθάνεται σαν να χτυπάτε ένα μεταλλικό πόλο. Μεγάλο μέρος αυτής της επαφής έχει σχεδιαστεί για να χτίσει την αντίσταση στις κνήμες, οι οποίες χρησιμοποιούνται τόσο για να κλωτσήσουν έναν αντίπαλο όσο και για να κλωτσούν. (Το ορυχείο μου είχε χτυπήσει τις πρώτες δύο εβδομάδες της εκπαίδευσης, μέχρι να αρχίσουν να κάλουν.) Όλη η εκπαίδευση λαμβάνει χώρα σε εξωτερικούς χώρους σε θερμότητα 90 μοιρών.
Εν τω μεταξύ, το Ajarn Sit καλεί μπόξερ στο δαχτυλίδι ένα προς ένα, κρατώντας τα μαξιλάρια που τους διατάζει να χτυπήσουν σε διάφορους συνδυασμούς. Είναι αποτελεσματικό κίνητρο. Είχα την κακή συνήθεια να ρίχνω τα χέρια μου όταν κουραζόμουν, αφήνοντας το πρόσωπό μου εκτεθειμένο. Το Ajarn Sit παρατήρησε. "Χέρια ψηλά!" θα φωνάξει, λίγο πριν μου χτυπήσει στο πρόσωπο με τα μαξιλάρια. Δούλεψε.
Ο πρώτος μου γύρος με το Ajaarn Sit διήρκεσε περίπου δέκα λεπτά, αλλά ο ρυθμός που ζήτησε τον έκανε να νιώθει σαν δέκα ώρες. Σταματήσαμε σε ένα σημείο για να κάνουμε ένα διάλειμμα - εκτός από το ότι δεν ήταν ένα διάλειμμα. "Εσείς πιέζετε τώρα!" φώναξε. Η ένταση της εκπαίδευσης σε συνδυασμό με τη θερμότητα με έκανε να ζαλιστώ, και όταν το τρυπάνι άρχισε να σκοντάψω πάνω στο ματ. Η Ajarn Sit μου είπε να πίνω λίγο νερό καθώς οι μπόξερ που περιβάλλουν το δαχτυλίδι γέλασαν. Ήθελα να ρίξω.
Όταν δεν βρίσκονται στο δαχτυλίδι με τον Ajaarn Sit, οι μπόξερ συχνά σπρώχνουν μεταξύ τους, είτε με γρήγορο ρυθμό, με προστατευτικές προστατευτικές γάντζοι και καλύμματα κεφαλής, όπου ο στόχος είναι να βελτιωθεί το χρονοδιάγραμμα και ο συντονισμός ή με βραδύτερο ρυθμό χωρίς προστασία, σχετικά με την τεχνική. Εκπαιδευτούν ως "γείτονες", ένα είδος stand-up πάλης που επιτρέπεται στο Muay Thai. Ο στόχος της αποκοπής είναι να τοποθετήσετε τα όπλα σας μέσα στον αντίπαλό σας και να ελέγξετε το πίσω μέρος του κεφαλιού του, παρέχοντας μόχλευση για να τον γόνατο στο στήθος ή, σε ορισμένες περιπτώσεις, στο πρόσωπο.
Ακόμη και κατά τη διάρκεια των προπονήσεων, τα πρόσωπα των μπόξερ ποτέ δεν πρόδωσαν κανένα συναίσθημα ή εξάντληση. Τα χρόνια αυτών των επαναλαμβανόμενων ασκήσεων όχι μόνο είχαν τελειοποιήσει την τεχνική τους, αλλά φαινόταν επίσης να σκληρύνει το όραμα κάθε μπόξερ. Δεν υπήρχαν δισταγμοί ή χαμένες κινήσεις - μόνο μηχανικά, χτυπήματα και μπλοκ.
Μετά την πρωινή συνεδρίαση οι μπόξερ τρώνε ένα μεγάλο μεσημεριανό γεύμα και χαλαρώνουν μέχρι αργά το απόγευμα, όταν παίρνουν δύο χιλιόμετρα jog και ξεκινούν ξανά. Σπάνια έκανα και τις δύο συνεδρίες σε μια μέρα, αλλά ακόμα και στην «περιορισμένη» μου εκπαίδευση τριών έως έξι ωρών την ημέρα, έριξα 15 κιλά τους πρώτους δύο μήνες.
Οι περισσότεροι ταϊλανδό μπόξερ προέρχονται από φτωχές οικογένειες. Ο καλύτερος μπόξερ του Saktaywan, ο Gaew (προφέρεται Gee-oh), γεννήθηκε στην Μπανγκόκ. Αγωνιζόμενος με το κόστος της ανύψωσης, οι γονείς του Gaew τον έριξαν στο Saktaywan για να ξεκινήσουν την προπόνηση όταν ήταν οχτώ χρονών. Τα στρατόπεδα Muay Thai έχουν απλές διευθετήσεις με τους μπόξερ τους: το στρατόπεδο τους παρέχει εκπαίδευση, ένα μέρος για να ζήσουν και να φάνε και ασφάλιση υγείας. Σε αντάλλαγμα, ένας πυγμάχος χωρίζει το μισό χρηματικό έπαθλο του με το στρατόπεδο.
Στο πρωτάθλημα του, ο Gaew κατατάχθηκε τρίτος στην κατηγορία βάρους του στο Rajadamnern Stadium, κερδίζοντας περισσότερα από 40.000 μπατ (περίπου 1.000 δολάρια) ανά αγώνα πριν το χωρίσει με το στρατόπεδο. Έδωσε μερικά χρήματα στην οικογένειά του και έσωσε τα υπόλοιπα. Τον Νοέμβριο, ο 23χρονος Gaew ανακοίνωσε την αποχώρησή του μετά από σχεδόν 80 αγώνες καριέρας.
Οι άλλοι μπόξερ του Saktaywan, με το παρατσούκλι Dow, Chay, Koong και Bahb, έχουν παρόμοιες ιστορίες. για καθέναν από αυτούς, ο Muay Thai αντιπροσωπεύει έναν τρόπο να κερδίσει χρήματα για τις οικογένειές τους σε νεαρή ηλικία. Τουλάχιστον εγγυάταν τρόφιμα και καταφύγιο.
Για να ξεκινήσετε να κερδίζετε χρήματα για τις επενδύσεις τους, τα στρατόπεδα Mauy Thai αρχίζουν συνήθως μπόξερ που αγωνίζονται επαγγελματικά σε νεαρή ηλικία. Ο Gaew και ο Ajarn Sit, για παράδειγμα, είχαν τους πρώτους αγώνες τους στην ηλικία των 12. Οι άλλοι πυγμάχοι του Saktaywan, όλοι νεότεροι από τον Gaew, άρχισαν να ασχολούνται με την Muay Thai πριν από τα δέκατα γενέθλιά τους και αγωνίστηκαν επαγγελματικά από την ηλικία των 15 ετών. μηνιαία φθορά κάτω από το σώμα ενός μαχητή? από τους είκοσι, οι περισσότεροι μπόξερ σκέφτονται τη συνταξιοδότηση.
Η ένταση της εκπαίδευσης καθιστά δύσκολο για τους ταϊλανδό μπόξερ να προχωρήσουν στο σχολείο. Ο Gaew έπεσε στο γυμνάσιο, όπως και δύο από τους άλλους τέσσερις μπόξερ Saktaywan. Μόνο ένας από τους πέντε, Chay, είναι σε ρυθμό να αποφοιτήσει από ένα τοπικό πανεπιστήμιο. Ίσως ως αποτέλεσμα, ο Chay συμβαίνει να είναι ο ασθενέστερος πυγμάχος του Saktaywan.
Είναι δύσκολο να πούμε τι περιμένει αυτούς τους μπόξερ όταν συνταξιοδοτούνται. Οι καλύτεροι, όπως το Ajarn Sit, μπορούν να πάρουν θέσεις εργασίας για την εκπαίδευση άλλων ταϊλανδών μπόξερ. Ο Gaew δεν ξέρει ακόμα τι θα κάνει, αλλά έχει κερδίσει αρκετά χρήματα από τις μάχες του για να ζήσει άνετα για λίγο. Ήταν σαφές από το να μιλήσει μαζί του ότι μετά από 15 χρόνια είχε κουραστεί από Muay Thai. Όταν τον ρώτησα γιατί είχε συνταξιοδοτηθεί, άρχισε να δείχνει σε διάφορα μέρη του σώματός του που είχαν τραυματιστεί. "Δεν θέλω Muay Thai", είπε κατηγορηματικά. Τότε κούνησε το κεφάλι του, το οποίο κατάλαβα ότι σήμαινε κουρασμένος να τραυματίζεται όλη την ώρα.
Η Ταϊλάνδη έχει αγκαλιάσει την αυξανόμενη διεθνή βάση του Muay Thai. Ανησυχώντας για το γεγονός ότι η δημοτικότητα του αθλήματος στο εξωτερικό θα οδηγούσε στη διαστροφή του από την ακατάλληλη διδασκαλία, η Ταϊλανδική κυβέρνηση δημιούργησε το Συμβούλιο του Παγκόσμιου Muay Thai τον Σεπτέμβριο του 1995 για να θεσπίσει ένα ενιαίο σύνολο διεθνών κανόνων καταπολέμησης. Το συμβούλιο αργότερα ίδρυσε το Ινστιτούτο Muay Thai στο εσωτερικό του εκτεταμένου κτιρίου Rangsit Stadium στη βόρεια Μπανγκόκ. Το Ινστιτούτο καλεί τους αλλοδαπούς να ζουν στην ένωση για εβδομάδες ή μήνες κάθε φορά, να εκπαιδεύονται στο Muay Thai και να μαθαίνουν τις τελετουργίες του. Μετά από αρκετό χρόνο, οι φοιτητές πιστοποιούνται ως εκπαιδευτές του Muay Thai, διαιτητές ή δικαστές.
Muay Thai μαχητές προθέρμανσηΌταν σταμάτησα από το ινστιτούτο ένα απόγευμα τον Νοέμβριο, περίπου δέκα ενήλικες αλλοδαποί φοιτητές -συμπεριλαμβανομένων δυο καναδών, ένας Άγγλος και ένας Σύριος- προπονεύονταν σε ένα από τα τρία πυγμαχίας του Rangsit Stadium. "Ο στόχος μας είναι να κάνουμε τον Muay Thai ένα διεθνές άθλημα, ακριβώς όπως το ποδόσφαιρο", μου είπε ο Amnuay Kesbumrung, ο οποίος είναι ο ιδιοκτήτης του ινστιτούτου και ένας πολύ γνωστός τοπικός υποστηρικτής αγώνα.
Κατά τύχη, λίγες ημέρες αργότερα ένας ψηλός και κοκαλιάνικος δυτικός ήρθε μέσω του στρατοπέδου του Saktaywan φορώντας ένα ζευγάρι σορτς Muay Thai. Με έκπληξη να βλέπω ένα άλλο λευκό πρόσωπο στη γειτονιά, τον σταμάτησα και ρώτησα ποιος ήταν.
Ο Yoann Govaida είναι ένας 25χρονος Γάλλος που εκπαιδεύει σε ένα άλλο γυμναστήριο πυγμαχίας στην περιοχή. Ήρθε στην Μπανγκόκ πριν από έξι χρόνια για να ξεφύγει από τη δουλειά του σε ένα αρτοποιείο του Παρισιού. Τώρα έχει 29 επαγγελματικές μάχες κάτω από τη ζώνη του και θέλει να ξεκινήσει την πάλη σε Μικτές Πολεμικές Τέχνες, η οποία συνδυάζει Muay Ταϊλανδός με επίγεια μάχες. Ρώτησα τι τον ώθησε να ακολουθήσει μια καριέρα - πράγματι, έναν τρόπο ζωής - στον Muay Thai.
"Λοιπόν, δεν μπορείτε να το κάνετε μόνο για τα χρήματα", είπε σε μια παχιά γαλλική προφορά. "Η εκπαίδευση εδώ είναι πλήρης, καθημερινή, πολύ έντονη, πρέπει να αγαπάτε τον Muay Thai για να το κάνετε αυτό."
Ένα βράδυ, ο Dow, ένας από τους μπόξερ του Saktaywan, είχε προγραμματιστεί για αγώνα στο Στάδιο Rajadamern. Πήδησα στο κρεβάτι ενός μεγάλου φορτηγού με τους Ajarn Sit και τους άλλους αγωνιστές του Saktaywan, μαζί με τον δάσκαλό μου από τη Νέα Υόρκη Nestor Marte, ο οποίος επισκέφθηκε το στρατόπεδο του. Είμαστε επίσης ενωμένοι με τις ομάδες του Saktaywan - τέσσερις μεσήλικες άνδρες, φίλοι του Ajarn Sit, οι οποίοι πάντα ήρθαν μαζί στις νύχτες αγώνων για να ποντάρουν στους μπόξερ του Saktaywan.
Τα ανώτατα καταστρώματα του Rajadamnern Stadium θυμίζουν ένα εμπορικό δάπεδο της Wall Street από τη δεκαετία του '80. Στο ισόγειο είναι οι VIPs από το ριγκ, κυρίως τουρίστες και πλούσιοι Ταϊλανδοί που καούνε 2.000 μπατ (περίπου $ 50). Αλλά ο πραγματικός ενθουσιασμός λαμβάνει χώρα στη δεύτερη και την τρίτη βαθμίδα, όπου οι παίκτες και τα bookmakers πακεντάρονται μαζί, ενημερώνοντας συνεχώς τα στοιχήματά τους, φωνάζοντας υστερικά στους αγωνιστές μεταξύ των γύρων και εκτελώντας παράξενα χέρια.
"Θα στοιχηματίσει σε όλα αυτά σε αυτές τις μάχες, " Marte είπε: ποιος μπόξερ θα κερδίσει, πώς θα κερδίσει (knockout ή απόφαση), πόσο καιρό ο αγώνας θα διαρκέσει, ακόμα και ποιος πυγμάχος θα κερδίσει ένα μεμονωμένο γύρο.
Με στοιχήματα τόσο υψηλά, οι μπόξερ προσεγγίζονται μερικές φορές από τους παίκτες που επιδιώκουν να επηρεάσουν την έκβαση των αγώνων είτε με εκφοβισμό είτε με δωροδοκία. "Κάποτε έπιασαμε έναν από τους τύπους μας [στο Saktaywan] παίρνοντας μια πληρωμή και έπρεπε να τον πετάξει έξω", είπε ο Marte. "Αυτό είναι μια μεγάλη υπόθεση για έναν μπόξερ. Έχασε τα πάντα - τη θέση του για να ζήσει, τον τρόπο ζωής του, τη φήμη του".
Ζήτησα από τη Marte πώς ένα γυμναστήριο πυγμαχίας μπορεί να φρουρήσει από τους πυγμάχους του που πέφτουν θύματα αυτού του είδους επιρροής. "Υπάρχει μόνο ένας τρόπος", είπε. "Πρέπει να οικοδομήσουμε μια αίσθηση κοινότητας στο γυμναστήριο Όταν ένας από τους τύπους μας κερδίζει, είναι καλό για όλο τον καταυλισμό, κάνουμε περισσότερα χρήματα και μπορούμε να επενδύσουμε στην καλύτερη κατασκήνωση. γιατί ήταν δωροδοκία, ξέρει ότι θα απογοητεύσει τους άλλους μπόξερ ».
Ο αγώνας της Dow, στο τμήμα βάρους 116 λιβρών, ήταν τρίτος στην κάρτα της νύχτας. Κάθισα σε μια πλαστική καρέκλα κοντά στο δαχτυλίδι για να παρακολουθήσω τους πρώτους δύο αγώνες, και στην κατηγορία βάρους 103 κιλών. (Σε ορισμένες νύχτες η βαρύτερη τάξη βάρους στο Rajadamnern είναι 145 κιλά.) Οι μπόξερ δεν φαινόταν να είναι μεγαλύτεροι από 14 χρονών. Είχαν τροχιά λεπτό άνω σώματα και δυσανάλογα στερεά πόδια.
Ένας αγώνας Muay Thai είναι πέντε γύροι τριών λεπτών ο καθένας, με διαλείμματα δύο λεπτών στο μεταξύ. Στην Ταϊλάνδη και τις περισσότερες επαγγελματικές μάχες σε διεθνές επίπεδο, ο μόνος προστατευτικός εξοπλισμός που φοριούνται από τους μαχητές είναι ένα φλυτζάνι, ένα στόμιο και είτε γάντια έξι, οκτώ ή δέκα ουγκιών, ανάλογα με την κατηγορία βάρους τους.
Σε αντίθεση με ορισμένες πολεμικές τέχνες που τονίζουν την αυτοάμυνα, οι μάχες του Muay Thai είναι μια εξόργητη και αδιάφορη επίθεση. Οι αγωνιστές υποχρεούνται, όχι μόνο να ενθαρρύνονται, να προχωρούν πάντα προς τους αντιπάλους τους. Μια τυπική στρατηγική δυτικής πυγμαχίας "stick-and-move", όπου ένας μαχητής προσγειώνεται ένα χτύπημα και στη συνέχεια υποχωρεί πριν αντιληφθεί, μπορεί να τιμωρηθεί στο Muay Thai. Όταν ένας μαχητής υποχωρεί για μεγάλο χρονικό διάστημα, ο διαιτητής του δίνει τη δυνατ τητα να ανακατευτεί. Εάν ο Muay Thai είναι για αυτοάμυνα, τότε είναι το προληπτικό είδος.
Κάθε χτύπημα στο Muay Thai έχει ως στόχο να σταματήσει τον αντίπαλο ή να τον χτυπήσει έξω. Η βάση της εξουσίας προέρχεται από την περιστροφή των γοφών και αφήνοντας τα άκρα να ακολουθούν. Πάντα στα δάχτυλα του ποδιού, ένας πυγμάχος ρίχνει ένα δεξί λάκτισμα, για παράδειγμα, περιστρέφοντας ολόκληρο το σώμα του προς τα αριστερά, σπρώχνοντας βίαια το δεξί του χέρι προς την αντίθετη κατεύθυνση, όπως το τράβηγμα ενός μοχλού, καθώς το δεξιό του πόδι ισιώνει εντελώς ακριβώς πριν από το shin επιτάσσει τον στόχο του - "σαν ένα swinging ρόπαλο του μπέιζμπολ", είπε ο Marte.
Το στυλ διάτρησης μοιάζει με την παραδοσιακή πυγμαχία, και οι κτυπήματα γόνατος και αγκώνα έχουν διάφορες παραλλαγές. Διαφορετικά, υπάρχουν δύο βασικά είδη κλωτσιών: ένα στρογγυλό σπίτι και ένα κατ 'ευθείαν "τσάι", ή ένα "push" λάκτισμα. Αυτή η απλότητα είναι επίσης η ρίζα της αποτελεσματικότητας του Muay Thai. Όλες οι απεργίες έχουν μεγάλη πιθανότητα πραγματικής προσγείωσης, με έμφαση στην επίθεση στο σώμα (ένας προφανώς μεγαλύτερος στόχος από το κεφάλι).
Ζωντανά λήμματα από τον αγώνα Muay Thai στην Μπανγκόκ, που περιλαμβάνει Dow από την πυγμαχία γυμναστική Saktaywan και σχολιασμό από τον ιδιοκτήτη του γυμναστηρίου, Nestor MarteΌταν ήταν η στροφή της Dow να πολεμήσει, μπήκε στο δαχτυλίδι φορώντας μια συλλογή από παραδοσιακά φυλακτά και κοσμήματα. Στο κεφάλι του ήταν το monkon, που περιγράφεται από τους συγγραφείς του Muay Thai Prayukvong και Junlakan ως «ένα περιτύλιγμα που φοριέται στο κεφάλι ως γοητεία για να φέρει ευημερία και να προστατεύει τον φέροντα από τον κίνδυνο». Ο Dow έβγαλε τη ρόμπα του και κατέβηκε στα γόνατά του στη μέση του δακτυλίου.
Αυτός και ο αντίπαλός του άρχισαν τότε το wai kru ram muay, έναν προσευχητικό χορό που εκτελείται πριν από κάθε αγώνα που καταβάλλει φόρο τιμής στον δάσκαλο του μπόξερ και στο στρατόπεδο εκπαίδευσης. Ο χορός εκτελείται στη μουσική, που παίζεται από τέσσερις μουσικούς στην πίσω γωνία του γηπέδου, που ακούγεται σαν τραγούδι φίδι με ένα βαρέλι drumbeat. Η ίδια ρυθμική μουσική παίζεται επίσης κατά τη διάρκεια του αγώνα, ο ρυθμός αυξάνεται σε ένταση κατά τη διάρκεια κάθε γύρου.
Ο πρώτος γύρος ήταν ομαλός. οι μπόξερ γενικά χρησιμοποιούν αυτόν τον γύρο για να μεγεθύνουν έναν αντίπαλο. Αλλά ξεκινώντας από τον δεύτερο γύρο, ο Dow επανειλημμένα ανάγκασε τον αντίπαλό του να συσφίξει μαζί του και να τον γονατίσει στο στήθος. Ο αντίπαλός του δεν βρήκε ποτέ τρόπο να υπερασπιστεί αυτό. Μέχρι τον πέμπτο γύρο και οι δύο μαχητές εξαντλήθηκαν, και ο Dow ήταν τόσο πολύ μπροστά για τα σημεία ότι ο τελευταίος γύρος δεν είχε πραγματικά σημασία. κέρδισε με απόφαση.
Όταν ο Nestor Marte ήρθε στη Μπανγκόκ τον Δεκέμβριο του 1989, έφερε μαζί του μια επιστολή γραμμένη στα Ταϊλάνδη από τον άπταινο συγγενή ενός φίλου που είπε απλά: «Γεια σας, το όνομά μου είναι Nestor Marte. Μίσθωσε ένα tuk-tuk, ένα τρίκυκλο υπαίθριο ταξί, για να τον οδηγήσει γύρω από τη Μπανγκόκ, αναζητώντας τα ταϊλανδέζικα στρατόπεδα πυγμαχίας.
"Όλοι που συναντήθηκα στην Ταϊλάνδη σκέφτηκα ότι ήμουν τρελός", είπε. "Τότε ήταν ανήκουστο για τους ξένους να έρχονται στην Ταϊλάνδη και να εκπαιδεύονται στο Muay Thai".
Την πρώτη ημέρα, ο Μάτ συναντήθηκε με τον Ajarn Taywan, τον ιδρυτή του Saktaywan. Η Μάρτα αγωνίστηκε αρχικά. Δεν μιλούσε καθόλου ταϊλανδικά και αγνοήθηκε από τους άλλους μπόξερ. Θα ξυπνούσε καλυμμένο με τσιμπήματα κουνουπιών γιατί είχε απορρίψει την καυτή κουβέρτα που έπρεπε να κοιμηθεί για να κρατήσει τα σκουλήκια να έρχονται από το πάτωμα. Ο Ajarn Taywan ανέθεσε σε ένα δέκαχρονο μπόξερ να μείνει πίσω με τον Marte κατά τη διάρκεια της νωρίς το πρωί για να σιγουρευτεί ότι θα μπορούσε να βρει το δρόμο του στο σπίτι μετά από να πέσει πολύ πίσω από την ομάδα.
Αλλά με την πάροδο του χρόνου ο Ajarn Taywan πήρε μια προτίμηση με τη Marte, προσκαλώντας τον συχνά για δείπνο. Σιγά-σιγά, η Marte έμαθε ταϊλανδικά και οι ικανότητές του στον εγκιβωτισμό βελτιώθηκαν γρήγορα καθώς το σώμα του προσαρμόστηκε στην έντονη προπόνηση. Ένας Δομινικανός 6-ποδιών 4 ίντσας που ζυγίζει 190 κιλά, η Marte ήταν πολύ μεγάλη για να πολεμήσει στο Rajadamnern ή Lumpini, έτσι αντ 'αυτού αγωνίστηκε σε τέσσερα ειδικά φεστιβάλ διακοπών εναντίον αντιπάλων του μεγέθους του. Κέρδισε όλα αυτά. Τελικά η Marte είδε τον Ajarn Taywan ως υιοθετημένο γονέα. Επέστρεψε στη Νέα Υόρκη το 1996 και άνοιξε το Ultimate Gym, επιστρέφοντας στην Μπανγκόκ αρκετές φορές το χρόνο για να οξύνει τις δεξιότητές του.
Όταν ο Ajarn Taywan πέθανε το 2004, ο Saktaywan έκλεισε προσωρινά. Η σταθερή του επαγγελματική μπόξερ, των οποίων τα χρηματικά έπαθλα έδωσαν στο στρατόπεδο τη ζωή του, διαλύθηκαν για να πολεμήσουν για άλλα στρατόπεδα. Ανυπομονώντας να παρακολουθήσουν την κληρονομιά του Ajarn Taywan, η Marte υποσχέθηκε να αποκαταστήσει το Saktaywan στην παλιά του δόξα. "Ήμουν λίγο ξεκινώντας από το μηδέν", είπε. Ξεκίνησε τη χρηματοδότηση του καταυλισμού, επενδύοντας αρκετές χιλιάδες δολάρια για να ανακαινίσει την εγκατάσταση, να προσλάβει έναν προπονητή και να αγοράσει τέσσερις νέους μπόξερ από άλλα στρατόπεδα, τα οποία στην πριμοδότηση τους μπορούν να κοστίζουν 100.000 μπατ ή περίπου 3.000 δολάρια ανά τεμάχιο.
Όταν ο Saktaywan άνοιξε επισήμως τον Ιανουάριο του 2006, μια ομάδα βουδιστών μοναχών σε πορτοκαλί ρόμπα ευλόγησε τους λόγους. Αλλά παρά τις προσπάθειές του, η Marte έμαθε το Δεκέμβριο ότι η κόρη του Ajarn Taywan είχε πουλήσει τα campgrounds σε μια οικογένεια που θέλει να χτίσει ένα συγκρότημα διαμερισμάτων πάνω από το γυμναστήριο. Το Saktaywan πιθανότατα θα κλείσει για το καλό αυτόν τον μήνα, οπότε η Marte συγκέντρωσε όλο τον εξοπλισμό του στρατοπέδου για να επιστρέψει στη Νέα Υόρκη για χρήση στο Ultimate Gym. Και προσπαθεί να εξασφαλίσει βίζα για τον Ajarn Sit, ο οποίος μπορεί να βρεθεί άνεργος, για να διδάξει τον Muay Thai δίπλα του στη Νέα Υόρκη.
Αρκετές μέρες μετά την ανακάλυψη ότι το στρατόπεδο είχε πωληθεί, κάθισα με τον Ajarn Sit στον ίδιο πάγκο όπου είχε παρουσιαστεί για πρώτη φορά. Το Shadowboxing μπροστά μας ήταν ο τρελός τριών χρόνων γιος του Sanooka, που φορούσε μικρά σορτς Muay Thai και ένα ζευγάρι κόκκινα γάντια του μποξ που έμοιαζαν μεγαλύτερο από το κεφάλι του. Έσπασε αμήχανα και επανειλημμένα έπεσε πάνω του επιχειρώντας να κλωτσήσει τον αέρα.
Ζήτησα από την Ajarn Sit αν σκέφτηκε ότι κάποια μέρα η Sanooka θα γίνει πρωταθλητής του Muay Thai. Ο Σάουτ-χου καλά, ο άνθρωπος. "
Ο ανεξάρτητος συγγραφέας Cardiff de Alejo Garcia ανέφερε αυτή την ιστορία από την Μπανγκόκ, όπου πέρασε τέσσερις μήνες κατάρτισης στο Muay Thai στο Saktaywan Boxing Gym.
