Η κατάρα του αθλητή φωτογράφος ήταν πάντα πλεόνασμα. Χρόνο με το χρόνο, πόλη μετά την πόλη, ταξιδεύει σε ένα πακέτο, ακολουθώντας την ανταγωνιστική άλεση για την επιδίωξη εικόνων που ανεβαίνουν πάνω από τη διακόσμηση των χαρτονομισμάτων και συνεχίζουν να διαμορφώνουν τη συλλογική μας αθλητική συνείδηση. Ο πρώτος πυροβολισμός του David Burnett για την καταγραφή αυτού του είδους της ιστορίας ήρθε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1984 στο Λος Άντζελες. Η Mary Decker, δρομέας παγκόσμιας κλάσης και Αμερικανός αγαπημένος στην παράδοση των Peggy Fleming και Chris Evert, ανταγωνίστηκε στην κούρσα των 3, 000 μέτρων την τελευταία ημέρα των γεγονότων στο στίβο. Όχι πλέον, η «Little Mary Decker», το κοριτσάκι-απόλαυση από το New Jersey που έβαλε το πρώτο της αμερικανικό ρεκόρ στην ηλικία των 14 ετών, ήταν τώρα 26 και νωπά από τις νίκες σε αγώνες 1.500 και 3.000 μέτρων στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στο Ελσίνκι το προηγούμενο έτος.
Η έκπληξή της για το spitfire υποσχέθηκε να καταστήσει τον αγώνα κορυφαίο των Αγώνων πριν από 20 χρόνια αυτού του μήνα. Αυτό που θα κέρδιζε ήταν δεδομένο. Αλλά η ομορφιά του αθλητισμού, φυσικά, είναι ότι κανένα συμπέρασμα δεν είναι ποτέ πραγματικά απουσιάζει.
Ο Burnett, έπειτα 37 ετών, βρισκόταν σε ανάθεση για το περιοδικό Time μέσω της Contact Press Images, της φωτογραφικής αντιπροσωπείας που ίδρυσε εννέα χρόνια νωρίτερα. "Είχα την κάλυψη της γραμμής και του πεδίου για περίπου μια εβδομάδα", θυμάται, "και ήμουν περιτριγυρισμένος από όλους αυτούς τους φωτογράφους με οκτώ δισεκατομμύρια φακούς και κάμερες με κινητήρα μέχρι το wazoo." Απογοητευμένος, έσπασε από την ομάδα που συναρμολογεί στη γραμμή τερματισμού στο Memorial Coliseum, όπου η τροχιά γύρω από ένα γήπεδο ποδοσφαίρου. "Σκέφτηκα, το κόλπο με αυτό, θα βρω κάπου όπου δεν πρέπει να αγωνιστώ για να καθίσει ή να σταθεί. Έτσι ο βοηθός μου και περιπλανήθηκε κάτω από την τροχιά και βρήκε ένα μεγάλο μικρό σημείο απέναντι από τη γραμμή 30-αυλή. Το αστείο ήταν ότι όλοι οι φωτογράφοι που ήξερα βρίσκονταν για να βρεθούν σε μια ηλιοθεραπεία ή με τη μητέρα του Decker για μια κουραστική στιγμή για να πάρουν μια ειδική εικόνα. " Στη συνέχεια, ένα από τα πιο αξέχαστα γεγονότα των Αγώνων συνέβη ακριβώς μπροστά του.
Ο Zola Budd, 18χρονος Νότιας Αφρικής γνωστός για αθλήματα ξυπόλητος, είχε κερδίσει τη φήμη για την ένταξή του στην βρετανική ιπποδρομία υπό αμφιλεγόμενες συνθήκες, οι πολιτικές απαρτχάιντ της πατρίδας του οδήγησαν τους αξιωματούχους των Ολυμπιακών Αγώνων να την απαγορεύσουν από τους Αγώνες. Με λιγότερους από τρεις γύρους για να πάει και Budd που οδηγεί Decker, οι δύο έρχονται σε επαφή, και Decker σκοντάψει, συντρίβοντας στο έδαφος. "Η πρώτη μου σκέψη ήταν, " πρέπει να σηκωθώ ", " ο Decker θα πει αργότερα στο Sports Illustrated . "Ένιωσα σαν να είμαι δεμένος στο έδαφος."
Ο Τόμ Ιορδάνη, ένας υποστηρικτής στίβου, βρισκόταν στο περίπτερο του Κολοσσαίου. «Ήμουν σε κατάσταση σοκ», θυμάται. "Ήταν μια αίσθηση όπως:" Σταματήστε τον αγώνα, πρέπει να το κάνουμε ξανά " .
Ο Budd τελείωσε τον έβδομο στον αγώνα, με δάκρυα πριν από τους περισσότερους από 85.000 οπαδούς, οι περισσότεροι από τους οποίους, όπως φαινόταν, αγωνιώθηκαν. Οι αξιωματικοί των ιπποδρομιών αρχικά απέκλεισαν τον Budd από την παρεμπόδιση και στη συνέχεια την επανέφεραν αφού παρακολούθησαν ταινίες του αγώνα. Η καριέρα της δεν θα εκπληρώσει ποτέ τις δυνατότητές της. Αυτές τις μέρες, ο Budd ζει στο Bloemfontein της Νότιας Αφρικής, όπου δημιουργεί μια οικογένεια και φέρεται να τρέχει για την ευχαρίστηση χωρίς το άγχος του ανταγωνισμού.
Το έτος μετά το περιστατικό του Λος Άντζελες, η Mary Decker Slaney - παντρεύτηκε τον βρετανό δισκοβραχτίβο Richard Slaney τον Ιανουάριο του 1985 - κατάφερε να νικήσει τον Budd σε προανήγγιση στο Λονδίνο και να νικήσει τον Budd στις δύο επόμενες συναντήσεις. Ωστόσο, οι τραυματισμοί μαστίζουν τη Slaney και το 1997 φέρεται να χρησιμοποιεί μια απαγορευμένη ουσία που βελτιώνει την απόδοση. Εξυπηρέτησε μια διετή αναστολή από τον ανταγωνισμό πριν οι αξιωματούχοι της αμαξοστοιχίας της αφαίρεσαν. Συνολικά, έθεσε 36 αμερικανικά ρεκόρ και περίπου 17 επίσημα και ανεπίσημα παγκόσμια ρεκόρ. Το 2003, εισήχθη στην Εθνική Απόσταση Running Hall of Fame.
Εν τω μεταξύ, το κομμάτι και το πεδίο, μπορεί να ειπωθεί, έχει μεγαλώσει. "Το άθλημα έχει γίνει πολύ πιο επαγγελματικό τις τελευταίες δύο δεκαετίες", λέει ο Ιορδανία, ο οποίος συναντάται σκηνοθέτης της Prefontaine Classic, μιας ετήσιας εκδήλωσης στο Eugene του Όρεγκον. "Η αμοιβή είναι καλύτερη, και οι αθλητές έχουν πράκτορες, μασάζ θεραπευτές, ψυχολόγους, καθώς και προπονητές." Η επιτυχία, μια φορά μετράται σε νίκες και περιθώρια, είναι τώρα τόσο θέμα θέσεων υποδημάτων και κινηματογραφικών ταινιών. Και όμως, τα αστέρια της γραμμής δεν συγκεντρώνουν το είδος της προσοχής που κάποτε είχαν κάνει. Από το 1980 έως το 1985, ο Decker εμφάνισε την κάλυψη του Sports Illustrated τέσσερις φορές, έναν αριθμό που ταιριάζει μόνο με μια άλλη γυναίκα-supermodel Elle Macpherson, των οποίων οι εμφανίσεις μπικίνι δεν γιορτάζουν ακριβώς τον αθλητισμό. Οι αθλητές track-and-field εμφανίστηκαν στο κάλυμμα του περιοδικού 100 φορές στην 50ετή ιστορία του - αλλά μόνο πέντε φορές την τελευταία δεκαετία.
Ο Slaney, ο οποίος δεν ανταποκρίθηκε στα αιτήματα για συνέντευξη για αυτή την ιστορία, ζει στο Eugene του Όρεγκον και συνεχίζει να εκπαιδεύει. "Νομίζω ότι '84 είναι μάλλον οι Ολυμπιακοί Αγώνες που θα έπρεπε να είχα κερδίσει, ή ότι θα μπορούσα να είχα κερδίσει, υποθέτω, αν δεν είχα πέσει κάτω», είπε στο Eugene's Register-Guard τον περασμένο χρόνο, προσθέτοντας: «Το βλέπω σαν την ιστορία, την ιστορία της Ολυμπιακής και πραγματικά αισθάνεται σαν να ήταν μια άλλη ζωή πριν. "
Αυτό που παραμένει ζωντανό στη μνήμη αυτού του απογεύματος του Αυγούστου είναι η εικόνα του Burnett για έναν τσαλακωμένο και ανυπέρβλητο Decker, που σπρώχνει προς μια νίκη που είχε περάσει μερικά δευτερόλεπτα. Η φωτογραφία, ένα στιγμιαίο κλασικό, έχει διαμορφώσει, αν δεν αντικατασταθεί, τη μνήμη μας για το γεγονός και έρχεται να θεωρηθεί ως μια οδυνηρή ακρίβεια αναπαράστασης των ονείρων. "Αυτή ήταν η μέρα, " λέει ο Burnett, "έγινα πραγματικά αθλητικός φωτογράφος."
