Μεταξύ των ανθρώπων που ζουν στη Νότια Αφρική σήμερα, οι πρώτοι κάτοικοι ήταν ο San (γνωστός ως Bushmen στους πρώιμους Ευρωπαίους αποίκους). Οι αρχαιολόγοι πίστευαν ότι τα πρώτα σημάδια του πολιτισμού του Σαν αναδύθηκαν πριν από περίπου 20.000 χρόνια. Αλλά τώρα μια ανάλυση των βιολογικών αντικειμένων από τη συνοριακή σπηλιά της Νότιας Αφρικής δείχνει ότι οι San origins επιστρέφουν ακόμη περισσότερο σε τουλάχιστον 44.000 χρόνια πριν και μπορεί να αντιπροσωπεύουν το παλαιότερο παράδειγμα σύγχρονου πολιτισμού.
Μια ομάδα με επικεφαλής τον Francesco d'Errico, αρχαιολόγο στο Πανεπιστήμιο του Bordeaux στη Γαλλία, θεωρούσε αντικείμενα σε στρώματα σπηλαίων που χρονολογούνται από περίπου 44.000 έως 22.000 χρόνια. Εξετάστηκαν τροποποιημένοι μάγοι warthog και bushpig, οστά που χρησιμοποιούνται για την καταμέτρηση, εργαλεία οστών όπως πορσελάνες διακοσμημένες με χρωστικές, χάντρες από αυγά στρουθοκαμήλου και θαλάσσια κελύφη, ξύλινα ραβδιά, ξύλινο ραβδί που χρησιμοποιείται για την εφαρμογή δηλητηρίων σε βέλη και ένα κομμάτι το μελισσοκέρι που αναμιγνύεται με ρητίνη (και ενδεχομένως με αυγό) που πιθανώς χρησιμοποιείται ως συγκολλητική ουσία σε hafting. Όλα αυτά τα αντικείμενα μοιάζουν με εκείνα που χρησιμοποιούνται σήμερα από τους ανθρώπους του Σαν, οι ερευνητές αναφέρουν σε Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών .
Οι ερευνητές λένε ότι αυτά τα αντικείμενα μπορεί να είναι "αναμφισβήτητα το παλαιότερο παράδειγμα της σύγχρονης κουλτούρας". Ωστόσο, πολλά από τα εργαλεία αυτής της συλλογής εμφανίστηκαν πολύ νωρίτερα από 44.000 χρόνια πριν. Οι παλαιότερες χάντρες κελύφους, για παράδειγμα, είναι 77.000 ετών. Η χρήση της κόκκινης ώχρας είναι ακόμη μεγαλύτερης ηλικίας, που χρονολογείται πριν από 164.000 χρόνια. Λοιπόν τι συμβαίνει?
Τον περασμένο μήνα, ο d'Errico εξήγησε στον Smithsonian ότι εμφανίζονται στοιχεία της σύγχρονης ανθρώπινης συμπεριφοράς και του πολιτισμού νωρίς, αλλά στη συνέχεια εξαφανίζονται από το αρχαιολογικό αρχείο για δεκάδες χιλιάδες χρόνια, προτού επανεμφανιστούν και γίνουν μόνιμο μέρος της ανθρώπινης κουλτούρας. Σημείωσε ότι μια ποικιλία παραγόντων θα μπορούσε να εξηγήσει αυτό το ασυνεχές πρότυπο ανάπτυξης. Οι κλιματικές μεταβολές ή η περιβαλλοντική μεταβλητότητα ενδέχεται να έχουν επηρεάσει την ανθρώπινη συμπεριφορά και οι συγκρούσεις πληθυσμού θα μπορούσαν να είχαν εμποδίσει την ορθή μετάδοση πολιτισμικών καινοτομιών σε επόμενες γενιές, είπε. Έτσι, με βάση αυτό το σκεπτικό, τα 44.000 χρόνια παλιά αντικείμενα από το οριακό σπήλαιο μπορεί να ονομαστούν το παλαιότερο παράδειγμα σύγχρονου πολιτισμού επειδή είναι το παλαιότερο πλήρες σύνολο εργαλείων που ταιριάζουν με αυτά που εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται από τους ανθρώπους σήμερα.
Άλλοι αρχαιολόγοι δεν ερμηνεύουν τον αρχαιολογικό δίσκο με αυτό τον τρόπο, αντιθέτως βλέποντας μια πιο σταδιακή, συνεχή εξέλιξη της συμπεριφοράς και του πολιτισμού τα τελευταία 200.000 χρόνια. Μέρος της διαφωνίας πηγάζει από το γεγονός ότι δεν υπάρχει καθολικά συμφωνημένος ορισμός του τι συνιστά η «σύγχρονη κουλτούρα». Ένα άλλο πρόβλημα είναι ότι η εμφάνιση της σύγχρονης ανθρώπινης συμπεριφοράς συχνά θεωρείται από άποψη γνωσιακών προόδων, έτσι οι αρχαιολόγοι πρέπει επίσης να συμφωνήσουν στο πώς αυτές οι ψυχικές ικανότητες αντιστοιχούν με τα υλικά αντικείμενα που απομένουν στο αρχαιολογικό αρχείο. Για παράδειγμα, ποιο είδος γνωσιακής σκέψης εμπλέκεται στην κατασκευή και τη χρήση ενός τόξου και ενός βέλους ή ενός περιτυλιγμένου κολιέ ή την αποθήκευση χρωμάτων για χρήση αργότερα; Τα Quibbles θα παραμείνουν μέχρι να επιλυθούν αυτά τα ζητήματα.
Για μια βαθύτερη ματιά στα θέματα, διαβάστε "Πότε το ανθρώπινο μυαλό εξελίχθηκε σε αυτό που είναι σήμερα;"
