Στο νότιο άκρο του σφάλματος του Σαν Αντρέα στην Καλιφόρνια, όπου οι τεκτονικές πλάκες της Βόρειας Αμερικής και του Ειρηνικού άγγιξαν φημισμένα, κάθεται μια πενιχρή, γαλακτώδης δεξαμενή λάσπης. Οι επιστήμονες γνωρίζουν αυτό το "δοχείο λάσπης", καθώς το γεωθερμικό χαρακτηριστικό είναι γνωστό από τη δεκαετία του 1950. Αλλά πρόσφατα έγινε λόγος ανησυχίας γιατί, όπως αναφέρει ο Robin George Andrews για την National Geographic, το ποτ λάσπης βρίσκεται σε κίνηση.
Ονομάζεται "Niland Geyser" επειδή βρίσκεται κοντά στον δήμο Niland στην κομητεία Imperial, το ποτ λάσπης ξεκίνησε το λάσπη του σε λίγες ώρες μεταξύ 2015 και 2016. Η φυσαλίδα έχει μεταφερθεί περίπου 20 πόδια κάθε χρόνο, χαράζοντας 24.000 τετράγωνα λεκάνη ποδιών στο έδαφος. Ο ρυθμός του δεν είναι ιδιαίτερα γρήγορος, αλλά οι αξιωματούχοι ανησυχούν για το τι βρίσκεται στην πορεία του.
Σύμφωνα με τους Alejandra Reyes-Velarde και Rong-Gong Lin II των Las Angeles Times, η λάσπη σέρνει προς την κατεύθυνση των σιδηροδρομικών γραμμών Union Pacific, ενός πετρελαϊκού αγωγού, τηλεπικοινωνιακών γραμμών οπτικών ινών που ανήκουν στην Verizon και μέρος της Highway 111, που συνδέει την κοιλάδα Coachella με τα σύνορα της Καλιφόρνια με το Μεξικό. Μέχρι σήμερα, οι προσπάθειες να σταματήσει η πορεία της λάσπης της λάσπης δεν ήταν επιτυχείς. Η Ένωση Ειρηνικού προσπάθησε να χτίσει ένα τείχος 100 ποδιών που επεκτάθηκε 75 πόδια στο έδαφος για να σταματήσει η λάσπη να φτάσει στα τρένα της. Η λάσπη απλώς έβγαινε κάτω από τον τοίχο.
"Είναι μια αργά μεταβαλλόμενη καταστροφή", λέει ο Alfredo Estrada, επικεφαλής της πυροσβεστικής υπηρεσίας και συντονιστής των υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης του Imperial County Reyes-Velarde και Lin.
Τα γλάστρες λάσπης δεν είναι ένα ασυνήθιστο γεωλογικό χαρακτηριστικό στις ηφαιστειακές περιοχές. μπορείτε να τα δείτε, για παράδειγμα, στο Εθνικό Πάρκο του Yellowstone. Σύμφωνα με την Laura Geggel της Live Science, αυτή στην αυτοκρατορική κομητεία προέκυψε από ιστορικούς σεισμούς που σχημάτιζαν βαθιές ρωγμές κάτω από την επιφάνεια της Γης, επιτρέποντας στα αέρια να ανεβαίνουν προς τα πάνω. Οι φυσαλίδες της λάσπης, στην πραγματικότητα, δεν οφείλονται σε ζεστό νερό, αλλά σε διοχέτευση διοξειδίου του άνθρακα από το υπόγειο.
"Το διοξείδιο του άνθρακα πιθανότατα σχηματίζεται ως αποτέλεσμα των γεωλογικών διαδικασιών που βρίσκονται βαθιά κάτω από αυτό το τμήμα της Καλιφόρνιας", εξηγεί ο Reyes-Velarde και ο Λιν. "Δεδομένου ότι χιλιάδες χρόνια χαλαρών ιζημάτων που έχουν πετάξει ο ποταμός Κολοράντο πιέζονται βαθύτερα κάτω από το έδαφος, όπου υπάρχει περισσότερη πίεση και θερμότητα, το υλικό μαγειρεύεται και μετατρέπεται σε ψαμμίτη ή λαχανόκοκκο βράχο που παράγει διοξείδιο του άνθρακα".
Η εύθραυστη μυρωδιά της λάσπης προέρχεται από την παρουσία υδρόθειου, που δημιουργεί μια σάπια δυσοσμία. Σύμφωνα με τον Andrews, είναι πιθανό το δοχείο λάσπης να αντλείται από μια δεξαμενή γεμάτη με γεωργική απορροή νερού, η οποία ενθαρρύνει την άνθηση των φυκιών. Όταν τα φύκη πεθάνουν, τα βακτήρια που τρέφονται με αυτά παράγουν υδρόθειο.
Ενώ δεν υπάρχει τίποτα περίεργο για την ύπαρξη του δοχείου λάσπης, αυτό είναι ασυνήθιστο για διάφορους λόγους. Πρώτον, τα δοχεία λάσπης συνήθως σχηματίζονται όταν υπάρχουν περιορισμένες ποσότητες ζεστού νερού, αλλά το Niland Geyser παράγει μεγάλες ποσότητες νερού - μέχρι 40.000 γαλόνια την ημέρα. Επίσης, τα δοχεία λάσπης συνήθως δεν κινούνται.
"Κανείς δεν έχει δει μια κινούμενη λάσπη πριν", λέει ο Andrews ο David Lynch, φυσικός που μελετά γεωθερμικά χαρακτηριστικά στην περιοχή.
Οι επιστήμονες δεν ξέρουν ακόμη γιατί ο Niland Geyser σέρνει στην Καλιφόρνια. Μπορούν, ωστόσο, να πω με βεβαιότητα ότι δεν οδηγούνται από υπερβολικές σεισμικές δραστηριότητες. Ο Ken Hudnut, ερευνητής γεωφυσικός με την Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα, λέει στον Andrews ότι το Σφάλμα του Σαν Αντρέα παρακολουθείται έντονα και δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι ένας μεγάλος σεισμός είναι ζυθοποιός. Οι Καλιφόρνιοι, με άλλα λόγια, μπορούν να είναι σίγουροι ότι η ανίχνευση του Niland Geyser δεν αποτελεί ένδειξη ότι ο σεισμός «Μεγάλος» είναι επικείμενος.
Παρά τη πιθανή ζημιά που μπορεί να προκαλέσει, το δοχείο λάσπης έχει αποκτήσει ένα πολύ λιγότερο δυσοίωνο ψευδώνυμο: το "αργό". Και όπως προτείνει το μανικιούρ του, ο σταθερός ρυθμός της κατσαρόλας δίνει στους υπαλλήλους χρόνο να προετοιμαστούν για την πιθανή διασταύρωση τους ανθρώπινη υποδομή. Παράλληλα, σύμφωνα με τους Reyes-Velarde και Lin του Λος Άντζελες Τάι, υπάρχουν ήδη σχέδια για την οδό 111, ενώ η Ένωση Ειρηνικού μπορεί επίσης να εξετάσει το ενδεχόμενο να χτίσει μια γέφυρα για να παρακάμψει τη γέισα.
