Στην επιφάνεια, οι υπεράκτιες πετρελαϊκές εγκαταστάσεις είναι μια ολοκληρωμένη ματιά, αλλά υποβρύχια μπορούν να είναι ένας υδάτινος παράδεισος για τα θαλάσσια πλάσματα. Εκτείνοντας εκατοντάδες πόδια από τον ωκεάνιο πάτο και ανεβαίνοντας πολύ πάνω από την επιφάνεια-μερικά ύψος που φτάνει το ύψος του Empire State Building - αυτές οι μεταλλικές πλατφόρμες που χρησιμοποιούνται για πετρελαϊκές γεωτρήσεις έχουν πάρει έναν εκπληκτικά διαφορετικό σκοπό τα χρόνια: εξυπηρετώντας ως ανθρωπογενείς υφάλους για τα κοράλλια, σφουγγάρια, άλγη, κόκκινα snapper, γρύλοι, ψάρια αγγέλου, barracuda και άλλα θαλάσσια είδη.
Σε όλο τον κόσμο υπάρχουν εκατοντάδες πετρελαιοφόρα σκάφη που αιωρούνται πάνω από τα ωκεάνια νερά, πολλά ακόμα λειτουργικά και γεώτρηση πετρελαίου, ενώ άλλα έχουν παροπλισθεί. Χάρη στην αφθονία της θαλάσσιας ζωής που τους χρησιμοποιεί ως ενδιαιτήματα, έχουν γίνει όλο και πιο δημοφιλείς προορισμοί μεταξύ των scuba divers και των snorkelers - ειδικά καθώς ολοένα και περισσότεροι φυσικοί ύφαλοι εξαφανίζονται.
Στα ζεστά υποτροπικά ύδατα του Κόλπου του Μεξικού, περίπου 100 ναυτικά μίλια από το Galveston του Τέξας, μια πλατφόρμα έχει γίνει ένα hotspot για δύτες και snorkelers. Το High Island A389 δεν λειτουργεί πλέον - όλες οι γεωτρήσεις για πετρέλαιο έπαψαν να λειτουργούν στις αρχές της δεκαετίας του 1990, όταν το Εθνικό Θαλάσσιο Ιερό του Flower Garden Banks, ένας χώρος που περιλάμβανε τρεις υποθαλάσσιους θόλους που προστατεύονταν από το Εθνικό Ναυτικό Ναυτικό της Εθνικής Ωκεανικής και Ατμοσφαιρικής Διοίκησης, προστατευμένη περιοχή. Η εξέδρα παροπλίστηκε αφού ήταν εντός των ορίων του χώρου. Την εποχή εκείνη, οι τοπικοί τουριστικοί πράκτορες καταδύσεων άρχισαν να φέρνουν τους δύτες στην περιοχή για να βιώσουν το πώς είναι να καταδύσεις έναν ανθρωπογενή ύφαλο.
Το High Island A389 αποτελεί μέρος μιας αυξανόμενης κίνησης για τη δημιουργία τεχνητών υφάλων από τα πετρελαιοφόρα σκάφη. Ωστόσο, οι εγκαταστάσεις παροπλισμού δεν είναι τίποτα τρομερά νέο. στην πραγματικότητα, η ιδέα ξεκίνησε στα μέσα του 198ο όταν το Κογκρέσο ψήφισε τον Εθνικό Νόμο για την Ενίσχυση της Αλιείας του 1984, νόμο που ήταν αποτέλεσμα αυξημένου ενδιαφέροντος για την ανάπτυξη τεχνητών υφάλων για καταδύσεις και ψάρεμα. Αυτό οδήγησε στη δημιουργία του Εθνικού Σχεδίου Τεχνητών Ύφαλων το 1985, το οποίο παρέχει μια περιγραφή των πρωτοκόλλων και των βέλτιστων πρακτικών του Γραφείου Ασφάλειας και Περιβαλλοντικής Εκτέλεσης (BSEE) για τη μετατροπή των συνταξιούχων σε τεχνητούς υφάλους. Το σχέδιο περιλαμβάνει τεχνικά και περιβαλλοντικά πρότυπα που πρέπει να πληρούνται κατά τη διαδικασία παροπλισμού.
Για να συμμετάσχει, ένα παράκτιο κράτος πρέπει να έχει ένα εγκεκριμένο τεχνητό σχέδιο τεχνητού υφάλου και έναν συντονιστή τεχνητών υφάλων για να επιβλέπει το σχέδιο και να εργάζεται απευθείας με τις πετρελαϊκές εταιρείες για τη διαδικασία παροπλισμού και την εξασφάλιση αδειών από το Σώμα των Μηχανικών του Στρατού των ΗΠΑ. (Επί του παρόντος, οι χώρες του Κόλπου της Αλαμπάμα, της Φλώριδας, της Λουιζιάνας, του Μισισιπή και του Τέξας είναι όλες επιλέξιμες.) Οι τεχνητοί ύφαλοι είναι ιδιαίτερα σημαντικοί στον Κόλπο του Μεξικού, όπου ο πυθμένας του κόλπου στερείται σκληρής επιφάνειας και αντιθέτως αποτελείται κυρίως από πηλό, λάσπη και άμμο, καθιστώντας το λιγότερο ευνοϊκό για το σχηματισμό φυσικών ενδιαιτημάτων υφάλων. Από το 2018, 532 πλατφόρμες έχουν ανασυγκροτηθεί στον Κόλπο του Μεξικού, αλλά υπάρχουν εκατοντάδες ακόμη σε όλη τη χώρα που θα μπορούσαν ενδεχομένως να γίνουν ανθρωπογενείς υφάλους.
Σύμφωνα με μελέτη του Coastal Marine Institute, "μια τυπική δομή οκτώ ποδιών παρέχει ένα σπίτι για 12.000 έως 14.000 ψάρια". (James Wiseman) Ένα μη κερδοσκοπικό, Blue Latitudes, βρίσκεται στο προσκήνιο του κινήματος για να μετατρέψει αυτές τις δύσκολες πετρελαϊκές εγκαταστάσεις σε υφάλους. Το Blue Latitudes ξεκίνησε το 2015, αρκετά χρόνια μετά την Emily Hazelwood, συνιδρυτή της, που εργάστηκε ως τεχνολογία πεδίου κατά τη διάρκεια της πετρελαιοκηλίδας Deep Water Horizon / BP MC252 στον Κόλπο του Μεξικού, που θεωρείται ως μία από τις πιο καταστροφικές πετρελαιοκηλίδες στην πρόσφατη ιστορία, απελευθερώνοντας περισσότερα από 4 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου στον κόλπο.
«Ενώ βρισκόμουν εκεί, πολλοί τοπικοί ψαράδες βοηθούσαν από την οδήγηση των σκαφών μας, ώστε να μπορούμε να κάνουμε δειγματοληψία ιζήματος και νερού», λέει ο Hazelwood. "Το μόνο που θα μπορούσαν να μιλήσουν ήταν πόσο απίστευτο ήταν το ψάρεμα από αυτές τις πλατφόρμες πετρελαίου. Εκείνη την εποχή φάνηκε πέρα από το παράξενο ότι βρισκόμαστε εδώ προσπαθώντας να κατανοήσουμε τον αντίκτυπο μιας πετρελαιοκηλίδας που απορρέει από μία από αυτές τις πλατφόρμες, αλλά επίσης προφανώς ότι αυτές οι θέσεις είναι hotspots για την αλιεία. Τότε άκουσα για πρώτη φορά το πρόγραμμα Rigs to Reefs. "
Ο Hazelwood εκτιμά ότι υπάρχουν μεταξύ 500 και 600 αναβαθμισμένες εξέδρες στον Κόλπο του Μεξικού και μόνο. (James Wiseman) Ο Εθνικός Νόμος για την Ενίσχυση της Αλιείας του 1984 χρησίμευσε ως οδικός χάρτης για την Hazelwood, μαζί με τον συνιδρυτή Amber Jackson, όταν ξεκίνησαν την μη κερδοσκοπική τους οργάνωση που εδρεύει στην Καλιφόρνια με αποστολή να εκπαιδεύσει πρώτα τις εταιρείες πετρελαίου για τα οικονομικά και περιβαλλοντικά οφέλη να επανατοποθετήσουν τις αποσυρθείσες πλατφόρμες και, στη συνέχεια, να τους βοηθήσουν πραγματικά στη μετάβαση των παροπλισμένων πετρελαϊκών εγκαταστάσεων σε υφάλους.
Για παράδειγμα, η μετατροπή μιας εξέδρας σε έναν ύφαλο είναι σημαντικά λιγότερο δαπανηρή από τη διάλυση της - στις περισσότερες περιπτώσεις, περίπου 50 τοις εκατό φθηνότερα, με αποτέλεσμα την εξοικονόμηση εκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με τα Blue Latitudes. Εξάλλου, τα νομισματικά οφέλη, καθώς και η αποκατάσταση μιας πλατφόρμας, έχουν βρεθεί επίσης ωφέλιμα για το περιβάλλον. Σύμφωνα με μελέτη του Coastal Marine Institute, "μια τυπική δομή οκτώ ποδιών παρέχει ένα σπίτι για 12.000 έως 14.000 ψάρια". Μια άλλη μελέτη του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, Σάντα Μπάρμπαρα, διαπίστωσε ότι τέτοιες τεχνητές ύφαλοι στον Κόλπο του Μεξικού και στην Καλιφόρνια είναι "χρήσιμες ως εργαλεία διατήρησης της αλιείας" και ότι η απομάκρυνση μιας πλατφόρμας "θα καταστρέψει όλα τα ασπόνδυλα ασπόνδυλα, θα σκοτώσει κρυπτά ψάρια και τα περισσότερα ασπόνδυλα είδη και το μεγαλύτερο μέρος όλων των ψαριών που σχετίζονται με την πλατφόρμα. "
Ενώ κάποιοι μπορεί να αμφισβητήσουν πώς μια ανθρωπογενής εξέδρα πετρελαίου μπορεί να χαρακτηριστεί ως βιώσιμος βιότοπος για τη θαλάσσια ζωή, η απάντηση είναι πολύ απλή: απλά κοιτάξτε κάτω από την επιφάνεια. Hazelwood λέει ότι η μέση υπεράκτια πλατφόρμα μετρά μεταξύ 800 και 1.200 πόδια σε ύψος, με το μεγαλύτερο μέρος της δομής που κατοικούν υποβρύχια.
Το Blue Latitudes βοηθά τις πετρελαϊκές εταιρείες καθώς κατευθύνονται στη διαδικασία παροπλισμού. (James Wiseman) "Αυτό είναι ένα πολύ ακίνητο για τη θαλάσσια ζωή για να αποικίσει, " λέει. "Αυτές οι υπεράκτιες πλατφόρμες έχουν γίνει πολύ επιτυχείς και πολύ παραγωγικοί θαλάσσιοι ύφαλοι, και ο λόγος είναι πραγματικά στην ίδια τη δομή. Τεντώνονται από το θαλασσινό έδαφος μέχρι την επιφάνεια και κατασκευάζονται από αυτό το σκληρό υπόστρωμα, το οποίο είναι συχνά σπάνιο, ειδικά σε μέρη όπως η λεκάνη του Κόλπου του Μεξικού. Έτσι ακριβώς το γεγονός ότι είναι τόσο μεγάλο και παρέχει αυτό το σκληρό [υλικό] για τα διάφορα είδη θαλάσσιας ζωής που συνδέονται με, [διαφορετικά είδη] θα αρχίσουν να αποικίζουν πάνω του και τελικά θα αρχίσουν να το παράγουν. Οι εξέδρες πετρελαίου είναι επίσης πολύ σύνθετες, με πολλά δοκάρια και διασταυρωμένα δοκάρια, τα οποία παρέχουν διαφορετικές γωνίες και κλίσεις που προσελκύουν θαλάσσια ζωή ".
Hazelwood εκτιμά ότι υπάρχουν μεταξύ 500 και 600 επανακατασκευασμένα εξέδρες στον Κόλπο του Μεξικού και μόνο, ωστόσο πολλοί δεν είναι ανοικτοί για δύτες επειδή δεν είναι κατάλληλοι για κατάδυση για έναν ή τον άλλο λόγο. Μπορεί να βρίσκονται σε μια περιοχή με βαριά ναυτιλιακή κίνηση, για παράδειγμα, ή μπορεί να υπάρξει μεγάλη καθίζηση στην περιοχή, όπως στο στόμα ενός ποταμού, που καθιστά κακή ορατότητα. Είναι ενδιαφέρον ότι πολλές ενεργές πλατφόρμες πετρελαίου κάνουν ευπρόσδεκτες δύτες. Και όταν μια εξέδρα δεν είναι πια μια βιώσιμη πηγή για το πετρέλαιο, η Blue Latitudes είναι εκεί για να βοηθά τις πετρελαϊκές εταιρείες καθώς κινούνται στη διαδικασία παροπλισμού, η οποία περιλαμβάνει την απόσπαση του πετρελαιοπηγείου για να αποφευχθεί οποιαδήποτε πιθανή διαρροή και αποκοπή από το ανώτερο τμήμα της πλατφόρμας ότι όλα αυτά παραμένουν υποβρύχια.
"Πολλοί άνθρωποι σκέφτονται πλατφόρμες πετρελαίου και σκέφτονται τη βιομηχανία και τις πετρελαιοκηλίδες, αλλά βλέποντας πιστεύει", λέει. "Είμαι πάντα έκπληκτος από το πόση ζωή υπάρχει σε αυτές τις πλατφόρμες ανά πάσα στιγμή. Θα έκανα κατάδυση πλατφόρμες πετρελαίου κάθε μέρα σε σύγκριση με τους τακτικούς υφάλους. Απλά δεν βλέπετε ότι οι καταδυτικοί φυσικοί ύφαλοι. "
Οι πέντε καλύτερες πετρελαιοφόρες να βουτήξουν στον Κόλπο του Μεξικού, σύμφωνα με την Emily Hazelwood
- High Island A389 - Βρίσκεται δίπλα στο Γκάλβεστον, Τέξας, αυτή ήταν η πρώτη ανεμπόδιστη πετρελαϊκή πλατφόρμα που αναδιαμορφώθηκε στο Εθνικό Θαλάσσιο Ιερό της Τράπεζας Λουλουδιών Κήπων και σε κάθε θαλάσσιο καταφύγιο για αυτό το θέμα.
- High Island A376 - Τα ζεστά και καθαρά νερά που περιβάλλουν αυτή την πλατφόρμα, λίγο έξω από τις τράπεζες Flower Garden, είναι γεμάτα με ενδιαφέροντα κοράλλια και μεγάλα πελαγικά είδη, όπως οι ακτίνες manta.
- MP 299 - Αυτή η περιοχή είναι κοντά στην ακτή, περίπου 25 μίλια μακριά από τη Λουιζιάνα, αλλά λόγω μιας απότομης απόρριψης, τα νερά είναι καθαρά, μπλε και δεν επηρεάζονται από την εκροή του ποταμού Μισισιπή.
- Vermilion 171A - Σε αυτή την εύκολα προσβάσιμη πλατφόρμα, δυο ώρες δυτικά της Νέας Ορλεάνης και μόλις δύο με τρία μίλια από το κρατικό πάρκο Cypremort Point, οι δύτες βρίσκουν μεγάλα σχολεία ψαροκόκαλα Ατλαντικού.
- Mustang Island-828 Reef - Σχετικά κοντά στην ακτή, περίπου 27 ναυτικά μίλια από το Port Aransas, Τέξας, αυτό το σακάκι 4-σωρών βρίσκεται σε περίπου 165 πόδια του νερού.
