Οι επιστήμονες γνωρίζουν για λίγο ότι οι πρώιμοι άνθρωποι αλληλοσυντήχθηκαν με τους αρχαίους εξαδέλφους τους Νεάντερταλ και Ντενισόβαν. Χοντρά κομμάτια του DNA τους μπορούν ακόμα να βρεθούν στους περισσότερους μη αφρικανικούς πληθυσμούς. Αλλά πόσο συχνά και όπου έλαβε χώρα αυτή η διασταύρωση παρέμεινε ένα μυστήριο - μέχρι τώρα.
Μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science αρχίζει να ξεδιπλώνει το χρονοδιάγραμμα, δείχνοντας ότι οι περίοδοι ζευγαρώματος μεταξύ εξελικτικών ξαδέλφων πραγματοποιήθηκαν πολλές φορές σε περίοδο 60.000 ετών σε διάφορες ηπείρους.
Το Cari Romm στο The Atlantic αναφέρει ότι οι ερευνητές ανέλυσαν το DNA από 1.523 σύγχρονους ανθρώπους με διαφορετικό εθνοτικό υπόβαθρο. Χρησιμοποιώντας μια νέα στατιστική μέθοδο, η ομάδα ταξινόμησε ποιο DNA προήλθε από τους Neanderthals ή Denisovans και αν το αρχαίο DNA προέρχεται από μια συνάντηση ή ξεχωριστές περιόδους διασταύρωσης.
Η μελέτη οδήγησε σε μια ενδιαφέρουσα χρονολόγηση, γράφει η Ann Gibbons για το Science Magazine. Αποκάλυψε ότι το μεγαλύτερο μέρος του αρχαίου DNA στους Μελανεςους - οι άνθρωποι που ζουν στην Παπούα Νέα Γουινέα και τα γύρω νησιά στον Νότιο Ειρηνικό - προήλθαν από τον Denisovans, έναν στενό ξάδελφο του Νεάντερταλ γνωστούς από μερικούς γομφίους και ένα μοναδικό σπηλιά στη Σιβηρία.
Ενώ ο ερευνητής γνώριζε ότι οι Melanesians είχαν Denisovan DNA, δεν πίστευαν ότι το ποσοστό θα ήταν τόσο υψηλό, περίπου 1, 9-3, 4% του συνολικού γονιδιώματός τους. Οι μελανέσιοι έχουν επίσης και το Νεάντερταλ DNA από μια περίοδο συνάντησης, η οποία πιθανώς έλαβε χώρα αμέσως μετά την αποχώρηση του Homo sapiens από την Αφρική. Θεωρείται ότι οι πρόγονοί του Melanesian προχώρησαν στη συνέχεια, μαζεύοντας το DNA Denisovan κάπου στην Ασία.
"Αυτό είναι πολύ παράξενο", δήλωσε ο Joshua Akey, γενετιστής του πληθυσμού στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ και ένας κύριος συγγραφέας στη μελέτη, λέει στον Charles Q. Choi στο LiveScience . "Αυτό που ξέρουμε για τον Denisovans προέρχεται από ένα οστέινο οστό από μια σπηλιά στη βόρεια Σιβηρία, όμως ο μόνος σύγχρονος ανθρώπινος πληθυσμός με αξιόλογα επίπεδα καταγωγής Denisovan είναι δυο χιλιάδες μίλια μακριά από εκείνο το σπήλαιο, στο Melanesia".
Μια δεύτερη δοκιμασία με τους Νεάντερταλ καταγράφεται στο DNA των Ευρωπαίων, των Νότιων Ασιατών και των Ανατολικών Ασιατών, το οποίο πιθανότατα έλαβε χώρα κάπου στη Μέση Ανατολή. Το γονιδίωμα δείχνει επίσης ότι οι Ανατολικοί Ασιάτες είχαν μια τρίτη νάρκη με τους Νεάντερταλ κάποτε μετά την απομάκρυνσή τους από τους Ευρωπαίους και τους Νότιας Ασίας.
"Το πιο συναρπαστικό νέο πράγμα για το χαρτί είναι ότι επιβεβαιώνει ότι υπήρξαν πολλαπλά γεγονότα παρεκτροπής του Νεάντερταλ ανεξάρτητα από διάφορες ανθρώπινες εξελικτικές γενεές", δήλωσε ο Rasmus Nielsen, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας του Berkeley, Eva Botkin-Kowaki στο The Christian Science Monitor . "Αντί να σκεφτόμαστε την ανάμειξη του Νεάντερταλ σαν κάτι που συνέβη μόλις μία ή δύο φορές, τώρα αναγκάζουμε να εξετάσουμε το ενδεχόμενο να υπάρχει εκτεταμένη ανάμιξη μεταξύ των Νεάντερταλ και των ανθρώπων σε ολόκληρη την περιοχή στην οποία επικαλύπτονται. "
Η αναπαραγωγή μεταξύ ειδών μπορεί επίσης να έχει βοηθήσει τον Homo sapiens να κερδίσει μερικά χρήσιμα γονίδια, όπως ακτινοβολούσαν από την Αφρική, αναφέρουν Gibbons. Καθώς οι πρώτοι άνθρωποι μετακόμισαν στα βόρεια και στα ανατολικά, αντιμετώπισαν νέα κλίματα, νέες πηγές τροφίμων και νέες ασθένειες. Το ζευγάρωμα με τους Νεάντερταλ και τους Denisovans μπορεί να τους έδωσε τα γενετικά εργαλεία για να επιβιώσουν. Στην πραγματικότητα, οι ερευνητές ταυτοποίησαν 21 κομμάτια αρχαίου DNA στους σύγχρονους ανθρώπους που περιλαμβάνουν γονίδια που αναγνωρίζουν τους ιούς, βοηθούν στην αντιμετώπιση της γλυκόζης αίματος και κωδικοποιούν τις πρωτεΐνες που διασπούν το λίπος.
"Το ανοσοποιητικό σύστημα είναι ένας αρκετά συχνός στόχος της εξέλιξης", λέει ο Akey Choi. «Καθώς οι πρόγονοί μας επεκτείνονταν σε νέα περιβάλλοντα σε όλο τον κόσμο, η υβριδίωση θα παρείχε έναν αποτελεσματικό τρόπο για να πάρει αντίγραφα γονιδίων προσαρμοσμένων στις τοπικές περιβαλλοντικές συνθήκες και τα γονίδια που σχετίζονται με το ανοσοποιητικό σύστημα πιθανώς βοήθησαν τους προγόνους μας να χειριστούν νέους παθογόνους παράγοντες στους οποίους εκτέθηκαν. "
Περιττό να πούμε ότι το ανθρώπινο γονιδιακό σύστημα γίνεται όλο και πιο βαθιά και τα επόμενα δύο χρόνια οι επιστήμονες μπορούν να μάθουν ότι είναι ακόμη πιο μπερδεμένο από ό, τι πιστεύαμε. Ο Carl Zimmer στους The New York Times επισημαίνει μια έκθεση που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα στο Genome Research, υποδεικνύοντας ότι κομμάτια DNA σε αφρικανικές πυγμαίες προέρχονται από έναν άγνωστο πρόγονο που ζευγαρώθηκε με ανθρώπους μέσα στα τελευταία 30.000 χρόνια.
Η ομάδα των μαχητών θα ρίξει σύντομα μια ματιά σε αυτό, προσθέτοντας έναν άλλο απροσδόκητο κλάδο στο όλο και πιο ανθρώπινο οικογενειακό δέντρο.
