Αν οι άνθρωποι φτάσουν ποτέ στον Άρη, μπορεί να φέρουν λίγο χρώμα μαζί τους. Όπως αναφέρει η Katherine Kornei για την επιστήμη, μια νέα μελέτη δείχνει ότι οι σπόροι του πρωινού λουλουδιού δόξας μπορούν να αντέξουν τα επίπεδα ακτινοβολίας που θα τηγανίζουν άλλους τύπους σπόρων.
Το 2008, το διαστημικό λεωφορείο Atlantis πραγματοποίησε ένα πείραμα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό που ονομάζεται EXPOSE-E-ένα module γεμάτο από βιολογικά δείγματα, συμπεριλαμβανομένων των οργανικών μορίων, των μικροοργανισμών, καθώς και των λειχήνων και των μυκήτων. Η ενότητα περιελάμβανε επίσης 2.000 σπόρους από δύο φυτά: τον καπνό και το Arabidopsis thaliana, ένα ζιζάνια ευρωπαϊκού φυτού που χρησιμοποιείται συχνά στην έρευνα. Τα δείγματα ασφαλίστηκαν έξω από τα όρια του διαστημικού σταθμού για 558 ημέρες, εκτίθενται σε ακραίες θερμοκρασίες, υπεριώδεις ακτίνες και κοσμική ακτινοβολία. Οι αστροναύτες τους συνέλεξαν και τους επέστρεψαν στην terra firma.
Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι περισσότεροι από τους σπόρους τηγανισμένοι-αλλά το 20 τοις εκατό βλάστησαν και μεγάλωσαν σε "φυσιολογικά φυτά", γράφει ο Κορνέι.
Σχεδόν μια δεκαετία αργότερα, οι ερευνητές αποφάσισαν να εξετάσουν τους σπόρους που δεν βλάστησαν για να καταλάβουν γιατί. Αναλύοντας ένα γονίδιο ανθεκτικότητας στα αντιβιοτικά στα φυτά καπνού, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η αποικοδόμηση του DNA από την ακτινοβολία βραχέων κυμάτων απενεργοποίησε τους σπόρους, προκαλώντας την τήξη ορισμένων τμημάτων του γενετικού κώδικα, αναφέρει ο Κορνέι.
Αν και οι ερευνητές ενδιαφέρονται να μάθουν περισσότερα, η αποστολή σπόρων στο διάστημα είναι δαπανηρή. Έτσι αναμόρφωσαν τις συνθήκες του χώρου στο εργαστήριο. Σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Astrobiology, εξέθεσαν περισσότερους καπνούς και σπόρους Arabidopsis σε υπεριώδη ακτινοβολία. Αλλά περιελάμβαναν και σπόρους δόξας πρωινού, οι οποίοι είναι συγκριτικά μεγάλοι και είναι γνωστοί ότι διαρκούν εδώ και δεκαετίες στο έδαφος. Ενώ οι περισσότεροι από τους σπόρους καπνού και Arabidopsis έχασαν την ικανότητά τους να βλαστήσουν μετά από έκθεση σε περίπου 87 megajoules ανά τετραγωνικό μέτρο ακτινοβολίας, όλες οι πρωινές δόξες επέζησαν. Θα μπορούσαν να αντέξουν την ακτινοβολία μέχρι μια τεράστια δόση 2420 megajoules.
Είναι πιθανό ότι το βαρύ στρώμα της πρωινής δόξας το προστατεύει και ο Κορνέι αναφέρει ότι οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι ενώσεις φλαβονοειδών που βρίσκονται στο κρασί και το τσάι στον σπόρο μπορεί επίσης να λειτουργήσουν ως κοσμικό αντηλιακό. Η έρευνα σημαίνει ότι οι κατάλληλα προστατευόμενοι σπόροι θα μπορούσαν να επιβιώσουν σε ταξίδια στον Άρη και να ενισχύσουν την ιδέα της «πανσπερμίας» ή την υπόθεση ότι η ζωή μπορεί να εξαπλωθεί από τον πλανήτη στον πλανήτη ταξιδεύοντας σε κομήτες ή αστεροειδείς.
Οι σπόροι είναι "μοντέλοι διαστημικοί ταξιδιώτες", γράφουν οι ερευνητές στο έγγραφο. Μεγάλο μέρος του γονιδιώματός τους είναι περιττό, πράγμα που σημαίνει ότι έχουν πολλαπλά αντίγραφα γενετικών πληροφοριών εάν κάποια από αυτά καταστραφούν. Οι σπόροι σχεδιάζονται επίσης για να επιβιώσουν μακρές εκτάσεις κρύου χωρίς νερό και να μεταφέρουν βακτηρίδια και μύκητες που θα μπορούσαν να εκτοξεύσουν μια διαδρομή σε έναν νέο πλανήτη. Και ακόμα κι αν ένας σπόρος δεν επιβιώσει από ένα μακρύ ταξίδι στο διάστημα, φέρνει ακόμα οργανικά υλικά όπως πρωτεΐνες, νουκλεϊκά οξέα και ριβοσώματα σε οπουδήποτε προσγειώνεται, κάτι που θα μπορούσε να βοηθήσει να ξεκινήσει πρωτόγονες μορφές ζωής.
"Αυτά τα αποτελέσματα προσθέτουν στο ταχέως αναπτυσσόμενο σύνολο στοιχείων που δείχνουν ότι η πανσπερμία δεν είναι μόνο δυνατή, αλλά απολύτως αναπόφευκτη", λέει ο Κορνέι Chandra Wickramasinghe, διευθυντής του Κέντρου για την Αστροβιολογία του Μπάκιγχαμ στο Πανεπιστήμιο του Μπάκιγχαμ.
Είτε πρόκειται για πρωταρχικές δόξες είτε όχι, εξαπλώνονται σε όλο τον γαλαξία, είναι πιθανό οι ερευνητές να συνεχίσουν να στέλνουν σπόρους στο διάστημα. Οι επιστήμονες επιχείρησαν αρχικά ένα ξεκίνημα σποράς στη δεκαετία του 1940, όταν έβαλαν πρόσθετους σπόρους στις κάψουλες των ρουκετών V2, αναφέρει ο Kelsey Campbell-Dollaghan στο Gizmodo . Το 1983, η εταιρεία Park Seed ξεκίνησε 40 διαφορετικούς σπόρους φρούτων και λαχανικών στο διάστημα, στο πλαίσιο ειδικής συνεργασίας με τη NASA. (Αργότερα ξεκίνησαν σπόρους που πώλησαν για ένα βαρύ $ 27 ανά πακέτο.)
Τα κεράσια εντάχθηκαν στη διασκέδαση σε άλλη εκτόξευση σπόρων προς σπορά το 2008. Τέσσερα από αυτά τα δέντρα ανθίζουν το 2014, πολύ ταχύτερα από τα δέκα χρόνια που είναι κοινά για το φυτό.
Αλλά υπάρχουν πολλά άλλα που πρέπει να μάθουμε από τους σπόρους που διανύουν το διάστημα. Και ανακαλύψεις από την ένδοξη πρωινή δόξα θα μπορούσαν να οδηγήσουν το δρόμο.
