Αφού ο Vincent van Gogh έκοψε το μεγαλύτερο μέρος του αυτιού του το 1888, οι φίλοι και η οικογένειά του τον έπεισαν να ελέγξει σε ένα νοσηλευτικό ίδρυμα στο Saint-Rémy-de Provence. Ευτυχώς για την ιστορία της τέχνης, τον άφηναν ακόμα να ζωγραφίσει κατά τη διάρκεια της παραμονής του (αν και δεν του επιτρεπόταν χρόνος στούντιο όταν βίωσε μια επίθεση). Πράγματι, στο λίγο πάνω από ένα χρόνο ο van Gogh βρισκόταν στο άσυλο, δημιούργησε ένα παραγωγικό σώμα εργασίας, συμπεριλαμβανομένου του πορτραίτου ενός χαμογελαστή άνδρα σε έντονα χρωματιστά ρούχα απλά γνωστά ως "The Gardener". Τώρα, ο Martin Bailey, αρθρογράφος στην Εφημερίδα της Τέχνης και συγγραφέας του νέου βιβλίου Starry Night: Van Gogh στο Άσυλο, έχει επισημάνει τελικά τον κάτοχο πορτρέτου μυστηρίου.
Ο Bailey αναφέρει για την Εφημερίδα της Τέχνης ότι βρήκε το όνομα του θέματος σε αδημοσίευτα σημειώματα του Musée Estrine στο Saint-Rémy-de-Provence. Τα αρχεία περιλαμβάνουν δηλώσεις του Louis Poulet, του οποίου ο παππούς François Poulet ήταν κανονικός και οδηγός μεταφοράς στο άσυλο όταν ο Βαν Γκογκ ήταν ασθενής εκεί. Σύμφωνα με τα έγγραφα αυτά, το θέμα ήταν ένας άντρας ηλικίας 28 ετών που ονομάζεται Jean Barral. Ο Bailey παρακολούθησε το τι μπορούσε για τον Barral, διαπιστώνοντας ότι ήταν αγρότης και εργάτης της ημέρας στην περιοχή, γεγονός που επέτρεψε να δουλέψει για τους λόγους του ασύλου.
Ο Francois Poulet, ένας υπάλληλος στο άσυλο, ήταν γνωστό ότι συνόδευε τον van Gogh σε εκδρομές έξω για να ζωγραφίσει, όπου ήταν δυνατόν ο προβληματικός καλλιτέχνης να μπορούσε να έχει αλληλεπιδράσει με τους "κηπουρούς" ή τους αγκυροβόλους.
Η Barbara Tomassi, επιμελήτρια της Galleria Nazionale d'Arte Moderna e Contemporanea στη Ρώμη, όπου σήμερα πραγματοποιείται η ζωγραφική, αποκαλεί την ιδέα «εύλογη και ευαίσθητη σε περαιτέρω έρευνα» σε συνέντευξη με τον Bailey.
Ενώ το πορτρέτο καθώς και άλλοι πίνακες που δημιουργήθηκαν κατά το άσυλο είναι πολύχρωμα αριστουργήματα, ο χρόνος του van Gogh στο άσυλο ήταν δύσκολος. Στο νέο του βιβλίο, η Bailey ανιχνεύει τη ζωή των 18 ανδρών ασθενών που κρατήθηκαν εκεί με τον van Gogh, μερικοί από τους οποίους ήταν σοβαρά διαταραγμένοι ή γεροντικοί. Η ζωή στο άσυλο σήμαινε μεγάλες εκτάσεις πλήξης, που χαρακτηρίζονταν από τις εκρήξεις που έσπασαν τα έπιπλα από τους ενοχλημένους ασθενείς και τις περιόδους νυκτερινής βούχλας και ουρλιάζοντας. Κανείς φίλος, και ούτε καν ο αγαπημένος του αδερφός, ο Θεό, ήρθε να επισκεφτεί τον καλλιτέχνη ενώ βρισκόταν στο ίδρυμα. "Τώρα εκτιμώ πολύ το εντυπωσιακό περιβάλλον που πρέπει να έχει για τον van Gogh", λέει ο Bailey στον Maev Kennedy στο The Guardian . "Αυτό κάνει ακόμα πιο έκπληξη το γεγονός ότι κατάφερε να δημιουργήσει μερικές από τις καλύτερες και πιο αισιόδοξες ζωγραφιές του σε μια τέτοια κατάσταση. Είμαι επίσης πεπεισμένος ότι ήταν η τέχνη του που του επέτρεψε να επιβιώσει ».
Ο ίδιος ο Βαν Γκογκ δεν ήταν ασθενής μοντέλο. Είχε τρεις μεγάλες καταστροφές εκεί και προσπάθησε να δηλητηριάσει με το να τρώει τα τοξικά του χρώματα και να πίνει την παραφίνη που χρησιμοποιείται στους λαμπτήρες. Τον Μάιο του 1890 ο ίδιος έλεγξε έξω από το άσυλο, λέγοντας ότι «η φυλακή τον συνθλίβει». Αν και μια πρόσφατη καταστροφή κατέστησε σαφές ότι δεν ήταν ακόμα καλά, το άσυλο τον κήρυξε θεραπευμένο. Ταξίδεψε στη βόρεια Γαλλία για να ζωγραφίσει τα τοπία της άνοιξης και δύο μήνες αργότερα πέθανε από αυτοτραυματική πληγή στο στομάχι.
Ενώ ένα νέο biopic που κάνει τους γύρους ισχυρίζεται ο καλλιτέχνης δολοφονήθηκε, και άλλοι έχουν προτείνει ότι πυροβολήθηκε τυχαία, ο Bailey λέει στον Maev ότι είναι πάρα πολλές ανοησίες. "Τα στοιχεία της ψυχικής του κατάστασης το προηγούμενο έτος καθιστούν αδιαμφισβήτητο ότι πήρε τη ζωή του, αλλά χάρη στο άσυλο, τη δύναμη της θέλησής του και της τέχνης του, επέζησε εκείνου του έτους κατά τον οποίο ήταν σε θέση να δημιουργήσει τόσα πολλά . "
Όσον αφορά τον Barral, ο van Gogh κατέλαβε την ομοιότητα του φιλικού υποκειμένου θέματος λίγο πριν υποστεί μια καταστροφική απώλεια. την ημέρα που ο Βαν Γκογκ έφυγε από το άσυλο, η Μπέιλι γράφει την κόρη πέντε ημερών της Barral, Adeline, που πέθανε.
