Είναι το SpaceX περιβαλλοντικά υπεύθυνο;

Το SpaceX έχει ξεκινήσει τώρα το πιο ισχυρό διαστημόπλοιο από την εποχή του Απόλλωνα - τον πυραύλο Falcon Heavy που θέτει το μπαρ για μελλοντικές εκτόξευσεις χώρου. Το πιο σημαντικό πράγμα για αυτό το επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό σκάφος είναι ότι μπορεί να μεταφέρει ένα ωφέλιμο φορτίο ισοδύναμο με την αποστολή πέντε λεωφορείων του Λονδίνου σε διάστημα - τα οποία θα είναι ανεκτίμητα για μελλοντική επανδρωμένη εξερεύνηση στο διάστημα ή για την αποστολή μεγαλύτερων δορυφόρων σε τροχιά.

σχετικό περιεχόμενο

• Όταν οι άνθρωποι αρχίζουν να αποικίζουν άλλους πλανήτες, ποιος πρέπει να είναι υπεύθυνος;

Το Falcon Heavy αποτελείται ουσιαστικά από τρεις πυραύλους που ελέγχθηκαν προηγουμένως για να δημιουργήσουν ένα γιγαντιαίο διαστημόπλοιο. Το λανσάρισμα έφθασε σε μαζικά διεθνή ακροατήρια - αλλά ενώ ήταν ένα καταπληκτικό γεγονός που μαρτυρήθηκε, υπάρχουν μερικά σημαντικά δυνητικά μειονεκτήματα που πρέπει να ληφθούν υπόψη καθώς αξιολογούμε τον αντίκτυπο αυτής της αποστολής στην εξερεύνηση του διαστήματος.

Ας ξεκινήσουμε όμως κοιτάζοντας μερικά από τα πολλά θετικά. Το Falcon Heavy είναι σε θέση να μεταφέρει 68 τόνους εξοπλισμού σε τροχιά κοντά στη Γη. Ο σημερινός πλησιέστερος ανταγωνιστής είναι ο βαρέας Delta IV με ισοδύναμο ωφέλιμο φορτίο 29 τόνων. Έτσι, το Falcon Heavy αντιπροσωπεύει ένα μεγάλο βήμα προς τα εμπρός για την παράδοση ολοένα μεγαλύτερων δορυφόρων ή επανδρωμένων αποστολών για να εξερευνήσετε το ηλιακό μας σύστημα. Για τους σκοπούς του αποικισμού του Άρη ή του φεγγαριού, αυτό είναι μια ευπρόσδεκτη και αναγκαία εξέλιξη.

Η ίδια η εκτόξευση, οι απόψεις από το ωφέλιμο φορτίο και η προσγείωση των ενισχυτικών πυραύλων μπορούν να χαρακτηριστούν ως εκπληκτικές. Το επιλεγμένο ωφέλιμο φορτίο ήταν ένα όχημα Tesla Roadster που ανήκε στον ιδρυτή και διευθύνων σύμβουλο του Space X, Elon Musk, με ένα ομοίωμα με το όνομα "Starman" που καθόταν στο κάθισμα του οδηγού μαζί με πολλές κάμερες.

Αυτό το είδος θεάματος εκτόξευσης δίνει μια πολύ απαραίτητη ώθηση της δημόσιας εμπλοκής στη διαστημική βιομηχανία που δεν έχει δει από την εποχή του διαστημικού αγώνα στη δεκαετία του 1960. Ως παρενέργεια, αυτή η τροφοδοσία της κάμερας από το ωφέλιμο φορτίο παρείχε επίσης μια ακόμα απόδειξη ότι η Γη δεν είναι επίπεδη - ένα θέμα για το οποίο έχει προηγουμένως φωνηθεί το Musk.

Το γεγονός ότι πρόκειται για έναν πυραύλο πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο είναι επίσης μια συναρπαστική εξέλιξη. Ενώ τα οχήματα όπως το διαστημικό λεωφορείο έχουν επαναχρησιμοποιηθεί, τα οχήματα εκτόξευσης δεν έχουν. Αυτό σημαίνει ότι οι εκτοξεύσεις τους είχαν ως αποτέλεσμα πολλούς ενισχυτές πυραύλων και κύριες δεξαμενές καυσίμων που καίγονται στην ατμόσφαιρα ή κάθονται στον πυθμένα του ωκεανού (μερικοί ανακτώνται).

Αυτή η ανάκαμψη μειώνει μαζικά το κόστος εκτόξευσης τόσο για εξερεύνηση όσο και για επιστημονική ανακάλυψη. Το Falcon Heavy έχει προωθηθεί ως ένα κόστος περίπου 1.300 δολαρίων ΗΠΑ ανά κιλό ωφέλιμου φορτίου, ενώ το διαστημικό λεωφορείο κοστίζει περίπου 60.000 δολάρια ανά κιλό. Ο αντίκτυπος που έχει αυτή η πτώση των τιμών για καινοτόμα νέα διαστημικά προϊόντα και έρευνα είναι πρωτοποριακή. Οι ενισχυτές πυραύλων σε αυτή τη δοκιμαστική πτήση είχαν μια ελεγχόμενη και εκπληκτικά ταυτόχρονη προσγείωση στο μαξιλάρι εκτόξευσης.

Λοιπόν, τι θα μπορούσε να είναι λάθος με αυτή την πρωτοποριακή δοκιμαστική πτήση; Ενώ είναι οπτικά ελκυστικό, φθηνότερο και μια σημαντική τεχνολογική πρόοδος, τι γίνεται με τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις; Ο πυραύλος είναι επαναχρησιμοποιήσιμος, πράγμα που σημαίνει μείωση των πόρων που απαιτούνται για το μεταλλικό σώμα του πυραύλου. Ωστόσο, η μάζα των περισσότερων ρουκετών είναι περισσότερο από 95% καύσιμο. Η κατασκευή μεγαλύτερων ρουκετών με μεγαλύτερο ωφέλιμο φορτίο σημαίνει ότι χρησιμοποιούνται περισσότερα καύσιμα για κάθε εκτόξευση. Το τρέχον καύσιμο για το Falcon Heavy είναι το RP-1 (καθαρισμένη κηροζίνη) και το υγρό οξυγόνο, το οποίο δημιουργεί πολύ διοξείδιο του άνθρακα όταν καίγεται.

Η ποσότητα κηροζίνης σε τρεις πυραύλους Falcon 9 είναι περίπου 440 τόνοι και η RP-1 έχει 34 τοις εκατό περιεκτικότητα σε άνθρακα. Αυτή η ποσότητα άνθρακα είναι μια σταγόνα στον ωκεανό σε σύγκριση με τις παγκόσμιες βιομηχανικές εκπομπές στο σύνολό της, αλλά εάν το σχέδιο SpaceX για εκτόξευση πυραύλων κάθε δύο εβδομάδες φτάσει σε καρποφορία, αυτή η ποσότητα άνθρακα (περίπου 4.000 τόνοι ετησίως) μεγαλύτερο πρόβλημα.

Το ωφέλιμο φορτίο δοκιμής του αυτοκινήτου είναι επίσης ένα θέμα. Το όχημα έχει προγραμματιστεί να κατευθυνθεί προς τον Άρη, αλλά αυτό που δεν έχει καταστεί σαφές είναι τι θα συμβεί σε αυτό μετά. Κάθε σύγχρονη διαστημική αποστολή είναι υποχρεωμένη να σκεφτεί να ξεκαθαρίσει τον εαυτό της. Στις περιπτώσεις πλανητικών ή σεληνιακών δορυφόρων, αυτό οδηγεί αναπόφευκτα είτε σε ελεγχόμενη καύση στην ατμόσφαιρα είτε σε άμεση πρόσκρουση με το σώμα που τροχίζουν.

Τα συντρίμμια διαστήματος γίνονται γρήγορα ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα που αντιμετωπίζουμε - υπάρχουν περισσότερα από 150 εκατομμύρια αντικείμενα που χρειάζονται παρακολούθηση για να εξασφαλίσουν όσο το δυνατόν λιγότερες συγκρούσεις με το διαστημόπλοιο εργασίας. Το αποτέλεσμα οποιασδήποτε επίπτωσης ή υποβάθμισης του αυτοκινήτου κοντά στον Άρη θα μπορούσε να αρχίσει να δημιουργεί συντρίμμια στον κόκκινο πλανήτη, πράγμα που σημαίνει ότι η μόλυνση ενός άλλου πλανήτη έχει ήδη ξεκινήσει.

Ωστόσο, οι τρέχουσες αναφορές υποδηλώνουν ότι ο πυραύλος μπορεί να έχει ξεπεράσει την τροχιά του, δηλαδή το όχημα θα κατευθυνθεί προς τη ζώνη αστεροειδών και όχι για τον Άρη. Αυτό πιθανόν να σημαίνει ότι μια σύγκρουση είναι αναπόφευκτη. Η διασπορά μικροσκοπικών θραυσμάτων ενός ηλεκτρικού οχήματος είναι η ελάχιστη ρύπανση - και ο κίνδυνος για μελλοντικές αποστολές στο χειρότερο. Όπου αυτά τα θραύσματα καταλήγουν θα είναι δύσκολο να προβλεφθούν - και επομένως ενοχλητικά για το μελλοντικό δορυφορικό σύστημα που ξεκινάει στον Άρη, τον Κρόνο ή τον Δία. Τα συντρίμμια θα μπορούσαν να αντληθούν από την βαρύτητα του Άρη, αστεροειδείς ή ακόμα και να σαρώνουν με τον ηλιακό άνεμο.

Αυτό που είναι επίσης ασαφές είναι αν το αυτοκίνητο ήταν χτισμένο σε ένα τέλειο καθαρό δωμάτιο. Αν όχι, υπάρχει ο κίνδυνος τα βακτήρια από τη Γη να εξαπλωθούν μέσω του ηλιακού συστήματος μετά από μια σύγκρουση. Αυτό θα ήταν εξαιρετικά σοβαρό, δεδομένου ότι επί του παρόντος σχεδιάζουμε να αναζητήσουμε τη ζωή σε γειτονικά σώματα όπως ο Άρης και το φεγγάρι του Δία του Europa. Αν βρεθούν μικροοργανισμοί, δεν μπορούμε ποτέ να μάθουμε αν στην πραγματικότητα προήλθαν από τη Γη.

Φυσικά, αυτά τα ζητήματα δεν επηρεάζουν την αίσθηση του ενθουσιασμού και του θαυμασμού για την παρακολούθηση της εκπληκτικής εκτόξευσης. Τα δυνητικά πλεονεκτήματα αυτού του πυραύλου μεγάλης κλίμακας είναι απίστευτα, αλλά οι ιδιωτικές επιχειρήσεις διαστήματος πρέπει επίσης να γνωρίζουν ότι οι πιθανές αρνητικές επιπτώσεις (τόσο στο διάστημα όσο και στη Γη) είναι εξίσου μεγάλες.

Ian Whittaker, Λέκτορας, Πανεπιστήμιο Nottingham Trent