Χθες, ένας πύραυλος που πιλόρεται από ένα γεμισμένο ζώο και τροφοδοτείται από ανακυκλωμένα ελαστικά αυτοκινήτων που εκτοξεύονται από φορτηγό με επίπεδη επιφάνεια στο Northumberland της Αγγλίας. Όχι, αυτό δεν είναι η αρχή της επόμενης ταινίας Paddington Bear, ήταν η πρώτη δοκιμαστική εκτόξευση του Skybolt 2, του μεγαλύτερου πυραύλου που ξεκίνησε από το βρετανικό έδαφος με τα χρόνια, αναφέρει ο Victoria Ward για το The Telegraph .
Ο πύραυλος δημιουργήθηκε μέσω συνεργασίας μεταξύ του Starchaser Industries του επιχειρηματία του Steve Bennett και του Πανεπιστημίου του Chester. Η εκτόξευση ολοκληρώθηκε ως δοκιμή του πυραύλου, την οποία ο Bennett ισχυρίζεται ότι είναι το επόμενο βήμα στη δημιουργία μιας σκάφης ικανής να μεταφέρει τους επιβάτες στο διάστημα. Το χρονοδιάγραμμά του για αυτό το δύσκολο εγχείρημα: δύο χρόνια.
Η εταιρεία ελπίζει να ξεκινήσει τον πύραυλο Nova 2 μήκους 39 ποδιών με χώρο για έναν επιβάτη σε διάστημα 18 μηνών, αναφέρουν οι Ward. Μετά από αυτό, ο στόχος είναι να κατασκευαστεί ένας επαναχρησιμοποιούμενος πυραύλος τριών ατόμων που ονομάζεται Thunderstar ο οποίος ο Bennett σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει για τον διαστημικό τουρισμό. "Έχουμε χτίσει και ξεκινήσει μερικούς μεγάλους πυραύλους και ήταν ένας μακρύς σκληρός δρόμος αλλά είμαστε σχεδόν εκεί και είμαστε μόλις δύο χρόνια μακριά από την εκτόξευση ανθρώπων στις διακοπές στο διάστημα", λέει ο Bennett στον Humairah Adam στο The Guardian .
Ο Αδάμ αναφέρει ότι το λανσάρισμα του σκάφους Skybolt 2 των 27 ποδών, το οποίο πραγματοποιήθηκε στο Εθνικό Πάρκο Northumberland, περίπου 31 μίλια βορειοανατολικά του Newcastle. Εκτός από ένα γεμισμένο σκυλί που ονομάστηκε Sam, η κάψα έφερε επίσης ένα πείραμα επιταχυνσιόμετρο από το πανεπιστήμιο Sheffield Hallam, ηλεκτρονικά συστήματα και συστήματα αλεξίπτωτων που η εταιρεία δοκιμάζει και κάποια εμπορικά "κοσμήματα χώρου".
Η εκτόξευση ήταν επίσης μια δοκιμή του ίδιου του πυραύλου, ο οποίος εξέρχεται από ένα στερεό καύσιμο που προέρχεται από ανακυκλωμένα ελαστικά εμποτισμένα με αλουμίνιο. Αν και το σκάφος έχει σχεδιαστεί για να φτάσει σε υψόμετρο 62 μιλίων ή στην άκρη του διαστήματος, η δοκιμή αυτή περιορίστηκε σε μόλις 4.000 πόδια πριν ο ρουκέτας έσπασε σε τρία κομμάτια. Η εκτόξευση θεωρήθηκε επιτυχημένη.
"Ένα από τα πράγματα που θέλουμε να κάνουμε είναι να κάνουμε τον διαστημικό τουρισμό πραγματικότητα, θέλουμε να ξεκινήσουμε ανθρώπους στο διάστημα και αυτός ο πύραυλος έφερε διάφορα συστήματα και πειράματα που θα μας επιτρέψουν να το κάνουμε αυτό", λέει ο Bennett στον Adam. "Ο διαστημικός τουρισμός είναι μια μεγάλη τούρτα και υπάρχει μια φέτα για όλους. Υπάρχουν μερικοί άνθρωποι εκεί έξω με λίγα περισσότερα χρήματα από εμάς, αλλά έχουμε μια φανταστική ομάδα ανθρώπων, έχουμε το Πανεπιστήμιο του Τσέστερ πίσω μας και θα κάνουμε αυτό να συμβεί. "
Όπως αναφέρει ο Ward, η προσέγγιση των ανθρώπων στο διάστημα ήταν μια 20ετής αναζήτηση για τον Bennett. Σε αντίθεση με άλλες επιχειρήσεις ιδιωτικού χώρου όπως το Virgin Galactic, το SpaceX και το Blue Origin, οι οποίες χρηματοδοτούνται από τεχνολογικούς δισεκατομμυριούχους, η Starchaser λειτουργεί με έναν τεράστιο προϋπολογισμό.
Ο Μπένετ εμπνεύστηκε από τις αποστολές του Απόλλωνα ως αγόρι. Το 1996 έλαβε χορηγία από εταιρεία ζάχαρης και έχτισε τον πυραύλο Starchaser 2 18 ποδιών. Μετά από αυτό, οι βιομηχανίες Starchaser δημιούργησαν μια σειρά πυραύλων με την ελπίδα να κερδίσουν το βραβείο Ansari X (το οποίο καταλήφθηκε τελικά από τους Dick Rutan και SpaceShipOne το 2004).
Το εάν ο Starchaser κατορθώνει να γίνει διαστημικός τουριστικός παίκτης, έβαλε το Ηνωμένο Βασίλειο στο χάρτη των διαστημικών χωρών. Πριν ξεκινήσει η εταιρεία να ξεκινήσει τις ρουκέτες της, το τελευταίο βρετανικό ναυπηγείο που έπαιξε πτήση ήταν το 1971, όταν ένας πυραύλος Black Arrow μεταφέρει τον δορυφόρο Prospero σε τροχιά. Έκτοτε, το Ηνωμένο Βασίλειο δεν έχει επιδιώξει το δικό του επανδρωμένο διαστημικό πρόγραμμα ή την κατασκευή πυραύλων, αντί να συνεισφέρει σε διεθνή έργα. Αλλά με τον Bennett να κυνηγάει τα γαλαξιακά όνειρά του, ίσως οι άνθρωποι σύντομα θα συνοδεύσουν τα γεμιστά ζώα του Starchaser στο μεγάλο πέρα από αυτό.
