Όταν ένας αστεροειδής πλάτους 6 μιλίων χτύπησε τη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, ήταν μια από τις χειρότερες ημέρες στην ιστορία του πλανήτη. Περίπου το 75% των γνωστών ειδών οδηγήθηκαν ταχέως στην εξαφάνιση, συμπεριλαμβανομένων των δεινοσαύρων εκτός των πτηνών όπως ο Tyrannosaurus, οι πτηνοί που πετούν, οι ξαδέλφια καλαμάρια με καλαμάρια που ονομάζονται αμμωνίτες και πολλά άλλα.
Η ζωή όμως δεν σβήστηκε εντελώς, και το κλείσιμο της εποχής των δεινοσαύρων άνοιξε το δρόμο προς την ηλικία των θηλαστικών. Τώρα μια νέα μελέτη βοήθησε να τεθεί ένα χρονοδιάγραμμα για το πόσο γρήγορα η ζωή αναπήδησε πίσω από την καταστροφή.
Σε ένα νέο έγγραφο της Γης και των Πλανητικών Επιστημονικών Επιστολών, ο Kirk Johnson του Smithsonian, διευθυντής του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, ο γεωλόγος William Clyde του Πανεπιστημίου του New Hampshire και οι συνάδελφοί τους, αντλούν από το απολιθωμένο και ροκ ρεκόρ της λεκάνης του Ντένβερ για να διαπιστώσουν τι συνέβη μετά την καταστροφική επίθεση αστεροειδών. Η περιοχή που βρίσκεται στο ανατολικό Κολοράντο και εκτείνεται σε Wyoming και Nebraska είναι ένα από τα καλύτερα μέρη στον κόσμο για να εξετάσει την αλλαγή.
"Η Λεκάνη του Ντένβερ ήταν ενεργά επιμεταλλευόμενη και η γειτονική πρόσοψη του Κολοράντο ήταν ενεργά ανυψωτική κατά τη διάρκεια των τελευταίων τεσσάρων εκατομμυρίων χρόνων του Παλαιοκηνίου", λέει ο Τζόνσον, που σημαίνει ότι η λεκάνη ενεργούσε σαν μαγνητοταινία τοπικών εκδηλώσεων. λέει, οι πλησίον ηφαιστειακές εκρήξεις έχυσαν αρκετή τέφρα που οι γεωλόγοι έχουν τώρα εκατοντάδες στρώματα στα οποία μπορούν να δοθούν απόλυτες ημερομηνίες για να καθοριστεί η ηλικία αυτών των βράχων.
Αυτά τα πετρώματα παρέχουν ένα ακριβέστερο χρονικό διάστημα για αυτό που φαίνεται στο αρχείο απολιθωμάτων.
Ο Kirk Johnson εργάζεται στο Pit Bowring στη λεκάνη του Ντένβερ, όπου η ερευνητική του ομάδα μελέτησε το ιζηματογενές βράχο. (Rick Wicker) Η αλλαγή μεταξύ της ύστερης Κρητιδικής και της επακόλουθης εποχής των Παλαιογενών είναι έντονη. "Η Ύστερη Κρητιδική ήταν δασώδης και ζεστή", λέει ο Τζόνσον, με δάση που κυριαρχούνται από πλατύφυλλα δέντρα, φοίνικες και συγγενείς τζίντζερ. Τότε η εξαφάνιση χτύπησε, αφαιρώντας τους μεγάλους φυτοφάγους δεινοσαύρους και, σύμφωνα με τον παλαιοβοτανολόγο Ian Miller του Μουσείου Φύσης & Επιστήμης του Ντένβερ, περίπου το 50% των φυτικών ειδών. Το επιζώδες είδος δημιούργησε ένα νέο τοπίο. "Μέσα σε δύο εκατομμύρια χρόνια από την πρόσκρουση, η λεκάνη του Ντένβερ είχε τα πρώτα γνωστά τροπικά δάση και τα θηλαστικά μεσαίου σωματικού μεγέθους στον κόσμο", λέει ο Johnson.
Η νέα μελέτη επικεντρώνεται στο τι συνέβη μεταξύ αυτών των σημείων. Χρησιμοποιώντας μια τεχνική γνωστή ως χρονολόγηση ουρανίου-μολύβδου, οι γεωλόγοι καθόρισαν ότι το όριο K / Pg (το στρώμα που καταγράφει την απεργία αστεροειδούς και σηματοδοτεί το χάσμα μεταξύ της Κρητιδικής και της επομένης εποχής των Παλαιογενών) ήταν 66.021 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Όσον αφορά το χρονισμό των απολιθωμάτων, ο Johnson και οι συνεργάτες του εκτιμούν ότι ο χρόνος μεταξύ των τελευταίων γνωστών δεινοσαύρων εκτός των πτηνών και του πρώτου Cenozoic θηλαστικού ήταν περίπου 185.000 χρόνια και όχι περισσότερο από 570.000 χρόνια. Αυτό είναι απλώς ένα χτύπημα από την προοπτική του Deep Time-το ακατανόητο διάστημα των ηλικιών στο οποίο ολόκληρη η ανθρώπινη ιστορία είναι απλά μια υποσημείωση.
Η λεκάνη του Ντένβερ, λέει ο Kirk Johnson, διευθυντής του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, "ενεργούσε σαν μαγνητοταινία τοπικών εκδηλώσεων". (Rick Wicker) Το τοπίο κατά τη διάρκεια αυτής της μετάβασης δεν έμοιαζε με τα κρητιδαικά δάση ή τα πλαδαρά δάση που έρχονταν μετά. Τα αρχεία των ορυκτών γύρων δείχνουν ότι υπήρχαν όσοι παλαιοντολόγοι αναφέρονται ως "ακίδα φτέρνας" -όταν αυτά τα χαμηλά αναπτυσσόμενα φυτά πολλαπλασιάστηκαν πάνω στο τοπίο- και διήρκεσαν περίπου 1.000 χρόνια. Αυτό συμβαίνει επειδή οι φτέρες ευδοκιμούν μετά από διαταραχές, λέει ο Μίλερ. "Απλά χρειάζονται λίγο υπόστρωμα και νερό και είναι μακριά."
Οι ημερομηνίες και τα απολιθώματα μιλούν για το πόσο δραματικά η εξαφάνιση άλλαξε τον πλανήτη. Όχι μόνο η μαζική εξαφάνιση ήταν εξαιρετικά γρήγορη, αλλά και η ζωή ανάκτησε σχετικά γρήγορα. Υπήρχαν λιγότερα από μισό εκατομμύριο χρόνια μεταξύ των ομοειδών των Triceratops και της εποχής που τα θηλαστικά που επιβίωσαν άρχισαν να αναλαμβάνουν τα οικοσυστήματα της αποκατάστασης της λεκάνης. "Το νέο έγγραφο οδηγεί πραγματικά στο σπίτι το σημείο ότι η εξαφάνιση ήταν, από γεωλογική άποψη, άμεση, καταστροφική και ευρέως διαδεδομένη", λέει ο Miller.
Οι πληγείσες ηφαιστειακές εκρήξεις έχυσαν αρκετή τέφρα που οι γεωλόγοι έχουν τώρα εκατοντάδες στρώματα στα οποία μπορούν να δοθούν απόλυτες ημερομηνίες για να καθοριστεί η ηλικία αυτών των βράχων. (Rick Wicker) Μελέτες όπως αυτές προσφέρουν ολοένα και μεγαλύτερη ανάλυση σκηνών από το βαθύ παρελθόν.
"Η γεωχρονολογία είναι καλύτερη και ακριβέστερη σε όλο τον κόσμο και αυτή η μελέτη την εφαρμόζει σε ένα μοναδικό outcrop που είναι απαράμιλλη στην ακολουθία κρεβατιού τέφρας", λέει ο Johnson. Προσθέτει ότι η μελέτη αυτών των μοτίβων δεν είναι μόνο αρχαία ιστορία. "Το K / Pg ήταν τόσο στιγμιαίο όσο και παγκόσμιο, επομένως είναι μια πολύ ενδιαφέρουσα αναλογία για το βιομηχανικό ανθρωποκένιο του περασμένου αιώνα", λέει ο Johnson.
Μελετώντας το παρελθόν, μπορούμε να καταλάβουμε το μέλλον που δημιουργούμε.
