Σε αντίθεση με κάθε άλλο είδος γάτας, τα λιοντάρια είναι κοινωνικά ζώα που ζουν σε ομάδες. Συγκεντρώνονται σε υπερηφάνεια που αποτελείται από 1 έως 21 θηλυκά και τους απογόνους τους και 1 έως 9 αρσενικά. Αλλά γιατί το κάνουν ήταν ένα μυστήριο. Μια δημοφιλής υπόθεση ήταν ότι τα θηλυκά λιοντάρια έρχονται μαζί για να κυνηγούν συνεταιρικά. Ωστόσο, μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Animal Behaviour, λέει ότι είναι υπερήφανοι για την προστασία της επικράτειάς τους και των ίδιων από άλλες ομάδες λιονταριών.
Οι Άννα Μοσσερ και Κρέιγκ Πάκερ, οικολόγοι στο πανεπιστήμιο της Μινεσότα, ο Άγιος Παύλος, ανέλυσαν στοιχεία συμπεριφοράς από 46 λιοντάρια σε εθνικό πάρκο Serengeti της Τανζανίας. Εξετάστηκαν το μέγεθος και η ποιότητα του εδάφους, η σύνθεση της υπερηφάνειας, η καταλληλότητα των ατόμων, η επιτυχία στην αναπαραγωγή και ο τρόπος με τον οποίο οι παράγοντες αυτοί άλλαξαν σε σχέση με τις γειτονικές υπερηρίες.
Μεγαλύτερες υπερηρίες έχουν αποκτήσει πρόσβαση σε καλύτερα εδάφη, συχνά στις περιφέρειες που βρίσκονται πλησιέστερα στις πλημμύρες των ποταμών όπου υπήρχε καλό κυνήγι. Και ήταν επίσης σε θέση να διατηρήσουν τις αμφισβητούμενες περιοχές και να αποκτήσουν νέα εδάφη καλύτερης ποιότητας. Τα θηλυκά μέσα σε αυτές τις μεγαλύτερες ομάδες παρήγαγαν περισσότερα μικρά και ήταν λιγότερο πιθανό να τραυματιστούν ή να σκοτωθούν.
"Ο σημαντικότερος τρόπος να σκεφτόμαστε αυτό είναι ότι οι υπερήφανοι των λιονταριών είναι σαν συμμορίες δρόμου", ανέφερε ο Packer στο BBC News. "Αγωνίζονται για χλοοτάπητα. Όσο μεγαλύτερη είναι η συμμορία, τόσο πιο επιτυχημένος είναι ο έλεγχος των καλύτερων περιοχών. "
Επιπλέον, οι οικολόγοι έκπληκτοι ανακαλύπτουν ότι τα αρσενικά σκοτώνουν μερικές φορές τα θηλυκά των γειτονικών περηφάνων. Με αυτόν τον τρόπο, τα αρσενικά μπορεί να είναι σε θέση να μειώσουν τους αριθμούς των γειτόνων τους και να αλλάξουν την ισορροπία ισχύος μεταξύ των υπερήφανων.
