Βαθιά στην έρημο της Χιλής, ένα τηλεσκόπιο μήκους σχεδόν 40 ποδιών παρακολουθεί τα παραπάνω αστέρια. Ονομάζεται το τηλεσκόπιο APEX και είναι το όχι τόσο μυστικό όπλο ενός φιλόδοξου σχεδίου για τη χαρτογράφηση του ψυχρού αερίου του Γαλαξία μας - των τόπων όπου γεννιούνται τα αστέρια. Τώρα, το τεστ APEX Large Area Survey του έργου Galaxy (ATLASGAL) ολοκληρώνεται και οι επιστήμονες σηματοδοτούν το τέλος του με την απελευθέρωση μιας εκπληκτικής νέας όψης του γαλαξία.
Ο χάρτης που βλέπετε παραπάνω δείχνει τη μεγαλύτερη, πληρέστερη εικόνα του ψυχρού γαλαξία που έγινε ποτέ. Κάλυψη μήκους 140 μοιρών και πλάτους 3 μοιρών στο νότιο επίπεδο του Γαλαξία, είναι περισσότερο από τέσσερις φορές πιο λεπτομερής από τον τελευταίο χάρτη του γαλαξία. Κόκκινα τμήματα του χάρτη τραβήχτηκαν από το APEX, τα μπλε τμήματα του υποβάθρου λήφθηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA και οι αδύναμες κόκκινες δομές λήφθηκαν από τον δορυφόρο Planck του ESA, ο οποίος παρατηρεί την ακτινοβολία υποβάθρου του σύμπαντος. Ανατρέξτε στον ιστότοπο του Ευρωπαϊκού Νοτίου Παρατηρητηρίου για πιο λεπτομερείς απόψεις του χάρτη.
Είναι το αποτέλεσμα δεκαετίας παρατηρήσεων μικρών μηκών κύματος ακτινοβολίας που πέφτουν μεταξύ υπέρυθρου φωτός και ραδιοκυμάτων στο ηλεκτρομαγνητικό φάσμα. Όταν τα μήκη κύματος χτυπήσουν το τηλεσκόπιο, μετριούνται από το Large Apex BOlometer CAmera, ή το LABOCA, ένα είδος θερμόμετρου που μετρά την ένταση της εισερχόμενης ακτινοβολίας. Ψυχθεί σε ένα κλάσμα πάνω από το απόλυτο μηδέν, η κάμερα ανιχνεύει μικροσκοπικές εκπομπές από ζώνες σκούρου αερίου και σκόνης που δεν μπορούν να προβληθούν με γυμνό μάτι.
Γιατί να ασχοληθούμε με τη χαρτογράφηση μιας δέσμης ψυχρού αερίου και σκόνης; Η απάντηση δεν είναι μόνο ότι είναι εκεί - αν και αυτό είναι ένας αρκετά καλός λόγος για να χαρτογραφηθεί πρώτα. Είναι τα μέρη όπου γεννιούνται τα αστέρια. Όταν το αστρικό αέριο και η σκόνη είναι πραγματικά κρύο, συσσωρεύεται και αρχίζει να καταρρέει κάτω από το βάρος του. Αυτά τα καταρρέοντα κομμάτια σκόνης και αερίου τελικά μετατρέπονται σε αστέρια.
Παρακολουθώντας τις τσέπες ψυχρού, πυκνού αερίου στο Γαλαξία, οι επιστήμονες μπορούν να καταλάβουν καλύτερα πώς σχηματίζεται η επόμενη γενιά των αστεριών του γαλαξία. Ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν τα δεδομένα για να τα εντοπίσουν σε μέρη που αξίζει περισσότερη έρευνα. Υπάρχει πάντα περιθώριο για περαιτέρω εξερεύνηση - αλλά ο νέος χάρτης, με την εντυπωσιακή απεικόνιση του αέριου δυναμικού του γαλαξία, είναι εκπληκτική και από μόνη της.
